"Da, sunt chiar aici," a șoptit Hazel în ceasul ei inteligent, ascunzându-se în spatele unui pilon gros de marmură din afara sediului central al Grupului Knox. Aerul dimineții aducea cu sine un frig tăios. Angajații corporației stăteau în rânduri perfect drepte lângă intrare, respirația lor formând nori albi. O mașină de lux elegantă și neagră a alunecat până s-a oprit la bordură. Ușa pasagerului s-a deschis, iar un bărbat care semăna cu un majordom s-a grăbit să iasă pentru a trage ușa din spate.

Roman a pășit afară. Picioarele sale lungi, îmbrăcate în pantaloni negri croiți impecabil, au lovit pavajul cu o precizie calculată. Radia o aură înghețată, arogantă. Angajații din jur și-au ținut respirația, intimidați de simpla dominație a șefului lor.

El a ținut privirea fixată drept înainte, urcând cu pași mari treptele late de granit.

"Tati!"

O voce dulce, copilărească, a spintecat tăcerea grea. Capetele s-au întors brusc spre sunet.

O fetiță într-o rochiță pufoasă și roz de prințesă s-a împiedicat ieșind din spatele pilonului. S-a cățărat pe trepte cu o determinare stângace. Fața ei mică era parțial ascunsă sub o bonetă roz asortată, dar încrederea nobilă din postura ei o oglindea pe cea a bărbatului pe care îl urmărea.

S-a aruncat înainte, înfășurându-și brațele minuscule și albe ca zăpada în jurul piciorului lung al lui Roman. El era un gigant impunător; ea abia îi ajungea la genunchi.

"Tati!" s-a văitat Hazel, tuguiindu-și buzele moi.

Suspine de uimire au străbătut mulțimea adunată. Panica și curiozitatea se duelau în ochii lor.

Roman a înghețat pe loc. S-a uitat în jos la miniaturala intrusă prinsă strâns de gamba lui. O urmă de enervare i-a traversat trăsăturile ascuțite. "Dă-mi drumul."

Fetița și-a lăsat capul pe spate. Lumina dimineții i-a luminat fața. Suspine s-au auzit din nou, de data aceasta de la majordomul care stătea la doar câțiva pași distanță. Copilul avea o asemănare uluitoare, de șaptezeci până la optzeci la sută, cu CEO-ul.

"Tati..." a murmurat ea.

"Domnule, acest copil..." Ochii majordomului ieșiseră din orbite.

"Tati, ia-mă-n brațe. Brațe!" Hazel i-a dat drumul la picior și și-a ridicat brațele scurte și dolofane. Ochii ei uriași, la fel de luminoși și senini precum un cer de vară fără nori, s-au fixat pe privirea lui rece.

Ceva s-a schimbat în interiorul lui Roman. O căldură ciudată a înflorit în pieptul lui. Detesta copiii. Erau zgomotoși, dezordonați și iraționali. Cu toate acestea, privind la această fetiță necunoscută, o dorință inexplicabilă de a o proteja l-a cuprins.

A ezitat pentru o fracțiune de secundă. Apoi, impunătorul CEO s-a lăsat pe vine și a ridicat fetița în brațele sale puternice. O simțea incredibil de ușoară la pieptul său lat.

A aruncat o privire pătrunzătoare către echipa sa de securitate. "Sigilați perimetrul. Începeți imediat o investigație completă." Un copil atât de mic nu ar fi putut pătrunde singur în piațetă.

O oră mai târziu, atmosfera din suita executivă de la ultimul etaj era grea de tensiune.

"Domnule Knox, rezultatele testului ADN au ieșit." Merrick Tate, asistentul de încredere al lui Roman, a intrat în birou. Mâinile îi tremurau ușor în timp ce îi întindea un dosar medical sigilat. "Ea... ea este, de fapt, copilul dumneavoastră biologic."

Roman a smuls documentul din mâinile lui Merrick. A rupt sigiliul și a dat direct la ultima pagină.

Probabilitatea paternității: 99,9%.

Numerele strigau înapoi la el. Fata asta era fiica lui. Mintea îi alerga, cernând prin trecut. În afară de Sienna, nu mai atinsese nicio altă femeie. Era o imposibilitate biologică ca altcineva să-i poarte copilul.

Capul i-a zvâcnit în sus. A privit de-a lungul biroului spațios. Fetița stătea confortabil pe canapeaua scumpă de piele. Strângea un ursuleț de pluș pufos sub un braț și își arunca o bomboană de fructe viu colorată în gură cu mâna liberă. Își legăna picioarele mici, bucurându-se din plin de mediul luxos de parcă ar fi deținut locul.

Roman a aruncat raportul pe birou și a acoperit distanța dintre ei. A stat deasupra ei, umbra lui proiectându-se peste silueta ei mică.

"Cum te numești?" a întrebat, păstrându-și tonul măsurat.

"Sunt Prințesa Hazel!" a ciripit ea.

"Câți ani ai?"

Hazel a pus pauză mestecatului, a privit în sus cu un zâmbet luminos și a ridicat o mână mică, cu degetele răsfirate. "Am șase ani!"

Inima lui Roman i-a izbit cu putere în coaste. Șase ani.

Dacă Sienna nu ar fi murit în acel accident înfiorător, bebelușul lor ar fi avut exact șase ani astăzi.

Se putea oare? Sienna supraviețuise accidentului de mașină de acum șase ani?

O scânteie periculoasă de speranță și entuziasm i-a izbucnit în ochii întunecați. Desfășurase resurse nesfârșite pentru a o găsi atunci. Angajase echipe de elită de recuperare pentru a scormoni oceanul înghețat timp de o lună întreagă, dar nu recuperaseră niciodată corpul Siennei. Se forțase pe sine să-i accepte moartea.

Acum, acest copil stătea în fața lui. Sânge din sângele său. Șase ani.

Trăia Sienna? Fugise ea într-un colț îndepărtat al lumii, ascunzându-se de el pentru a da naștere fiicei lor?

Respirația i-a devenit puțin mai grea. S-a aplecat, aducându-și fața la nivelul ei. "Dar mama ta?"

"Mami? Ea este..." a început Hazel să răspundă automat. Ochii ei luminoși s-au mărit pentru o fracțiune de secundă pe măsură ce avertismentele aspre ale lui Nash i-au răsunat în minte. S-a oprit instantaneu și și-a înclinat capul. "Nu știu!"

Roman și-a mijit ochii. Și-a păstrat vocea înșelător de blândă. "O fetiță cuminte nu-și minte tatăl."

Hazel a clipit din ochii mari și inocenți. Și-a strâns mai tare ursulețul de pluș. "Cineva mi-a spus că minciuna se moștenește. Tati, tu ești un băiat bun?"

Expresia lui Roman a devenit rigidă. "Cine ți-a spus asta?"

Hazel și-a scos în afară buza inferioară, părând pură și dulce. "Ai mințit vreodată, tati?"

Roman a deschis gura, dar niciun cuvânt nu i-a ieșit. Era redus la tăcere.

Stând lângă ușă, Merrick a apăsat un pumn pe gură, tușind pentru a-și masca nevoia disperată de a râde. Să-l vadă pe nemilosul și cu-sânge-rece Roman Knox păcălit de o fetiță de șase ani era o priveliște pe care nu s-ar fi gândit niciodată că o va vedea.

Roman i-a aruncat lui Merrick o privire letală. Asistentul și-a îndreptat postura, amuzamentul lui dispărând într-o clipă.

"Vreo noutate de la echipa de supraveghere?" a cerut Roman.

Merrick a tras aer adânc în piept. "Da, domnule. Dar nu este de bine. În această dimineață, întreaga rețea de supraveghere care înconjoară sediul a fost spartă de un hacker neidentificat. Toate filmările din ultimele trei ore au fost șterse și corupte."

Fruntea lui Roman s-a încrețit într-un V adânc. Și-a întors încet privirea înapoi către fetița care își legăna picioarele pe canapea. Un sentiment greu de suspiciune s-a așternut peste el. Un sistem de securitate curățat și sosirea bruscă și precisă a fiicei sale biologice. Aceasta era o operațiune calculată, nu o simplă coincidență.

Hazel s-a foit sub privirea lui intensă și scrutătoare. A decis că era timpul să schimbe subiectul. A bătut ușor pe ursulețul ei, l-a așezat îngrijit pe perna de piele și a privit în sus cu fața ei rotundă și blândă.

"Tati, vreau să fac baie!"

Roman a clipit, tensiunea grea rupându-se. O baie? Acum? Chiar în mijlocul unei dimineți corporatiste?

A oftat, masca de gheață alunecându-i doar o fracțiune. A făcut un gest cu mâna spre ușă. "Merrick, du-o pe domnișoară înapoi la vilă. Spune-le servitorilor să-i pregătească o baie."

"Sunt Mica Prințesă! Nu domnișoară!" l-a corectat Hazel cu voce tare, cu mâinile așezate în șolduri. Vocea ei copilărească a răsunat cu o autoritate surprinzătoare. "Și nu vreau să mă spele oameni care nu-mi plac!"

Roman și-a frecat tâmplele. Această fiică neașteptată îl dezechilibra. S-a uitat la postura ei exigentă și și-a forțat tonul să se înmoaie. "Atunci ce vrei?"

"Vreau să aleg eu pe cineva care-mi place ca să mă spele!" a declarat Hazel, îndreptând un deget mic în aer. Și-a ridicat ursul și a mărșăluit spre ușile de sticlă. "Merrick, trimite-mă acasă!"

Merrick a ezitat, aruncând priviri între micul dictator și CEO. "Domnule Knox, asta..."

Roman a făcut un semn disprețuitor din mână, cu ochii urmărind fetița. "Ascult-o. Fă orice îți cere."

Merrick a făcut o plecăciune. Nu avea de ales decât să o urmeze pe mica și exigența prințesă spre lifturi, păstrând o supraveghere vigilentă la fiecare pas al ei.

Treizeci de minute mai târziu, Roman stătea lângă fereastra din podea până în tavan a biroului său, revizuind jurnalele de securitate pe tableta lui. Telefonul i-a bâzâit.

"Domnule Knox," Merrick părea stresat. "Mica Prințesă nu este mulțumită de niciun servitor din întreaga vilă."

Roman a atins ecranul, netulburat. "Angajează noi servitori. Adu-i și fă-o să-i aleagă ea însăși. Continuă să o faci până când este mulțumită."

A urmat o pauză lungă pe fir. Merrick era cu adevărat uluit. "Da, domnule."

Merrick îl servise pe Roman mai bine de cinci ani. Bărbatul era notoriu de nemilos, menținând o distanță de gheață chiar și față de propria logodnică, Blair. Cu toate acestea, la mai puțin de o oră de la întâlnirea cu acest copil, îi făcea pe plac celor mai ridicole capricii fără să stea pe gânduri. Era deja înfășurat în jurul degetului ei mic.

Între timp, în celălalt capăt al orașului, sunetul cartonului zgâriind pe lemn umplea un apartament modest.

Sienna a strâns din dinți, împingând cu toată greutatea o cutie masivă, sigilată cu bandă adezivă. Perle de transpirație i-au apărut pe frunte. A împins cu tot ce avea, reușind în cele din urmă să gliseze ultima ladă grea în sufragerie.

S-a prăbușit pe canapeaua de material, gâfâind după aer. S-a uitat fix de-a lungul holului spre ușa închisă a dormitorului.

"Nash Croft!" a strigat ea, cu vocea împletită de frustrare. "Ce naiba ai trimis acasă?"

Ușa dormitorului s-a crăpat un centimetru. Un cap mic, cu părul închis la culoare, a tras cu ochiul precaut. Nash a oferit un zâmbet inocent. "Am trimis toate manuscrisele tale de design acasă."

Sienna a înghețat, pieptul ridicându-i-se și coborând pe măsură ce își recăpăta respirația. "De ce le-ai trimis pe toate înapoi aici?"

Ea își făcuse alegerea. Renunțase la faima strălucitoare și la averea masivă pe care le construise în Europa. Se întorsese în Alden City pentru un nou început, lăsând acea viață de mare profil în urmă.

"Dacă ai nevoie de ele pe viitor?" Nash a ieșit în hol, privirea lui ferindu-se ușor de a ei. Și-a băgat mâinile în buzunare și s-a apropiat legănat, fluturând un zâmbet împăciuitor. "În plus, mami, am trimis CV-ul tău astăzi. Este o meserie de care te poți ocupa fără efort. Super ușor. Ar trebui să te contacteze foarte curând pentru un interviu."

Sienna s-a încruntat profund. S-a ridicat de pe canapea, gata să-l certe pentru că s-a amestecat din nou în treburile ei. A deschis gura să vorbească, dar un țârâit ascuțit a spintecat aerul.

Telefonul i-a bâzâit pe măsuța de cafea.

I-a aruncat lui Nash o privire de avertisment și a înșfăcat dispozitivul. L-a apăsat pe ureche. "Alo?"

"Bună ziua, vorbesc cu domnișoara Sienna?" vocea urgentă a unui bărbat a răsunat din difuzor. "Ați fost aleasă de Mica noastră Prințesă. Vă rugăm să vă prezentați imediat la Vila Onyx Bay."

Tot corpul Siennei a devenit rigid. Sângele i s-a scurs din față, lăsând-o palidă și fără suflare. Strânsoarea ei pe telefon a devenit atât de puternică încât articulațiile i s-au albit.

Vila Onyx Bay?

"Este... Este Vila Onyx Bay unde locuiește Roman Knox?"