La menționarea fiului ei cel mare, inima Siennei a tresărit violent, o durere fantomatică sfâșiindu-i pieptul.

A zâmbit cu un zâmbet amar și gol, privind pe geamul mașinii la străzile orașului care treceau în fugă. "Cineva are grijă de el acolo. S-ar putea să rămânem puțin mai mult de data asta."

Avea conturi de reglat.

Cu șase ani în urmă, crezuse cu fiecare fibră a ființei sale în dragostea lui Roman. În schimb, el și Blair au complotat să o ucidă în timp ce purta o viață de trei luni în pântece. Ca și cum aruncarea ei într-un mormânt de apă nu ar fi fost suficient de josnică, Blair a produs cu nerușinare un testament falsificat după presupusa ei moarte. Documentul fals prezenta decesul ei ca pe o sinucidere determinată de propria vinovăție insurmontabilă din cauza unei aventuri inventate.

Adevărații trădători umblau liberi, scăldați în bogăție și adorație, în timp ce ea purta stigmatul unei soții înșelătoare și dezonorate chiar și în mormânt. Pentru sângele pe care i l-au vărsat, ea îi va face să plătească cu al lor. Și mai era și corpul lui Kian...

Sienna a tras aer în piept pentru a se liniști și s-a întors spre Harper, pe scaunul pasagerului. "Cum este cu postul vacant despre care te-am rugat să te interesezi?"

Harper s-a mișcat stânjenită pe scaunul șoferului, strângând volanul. "Am tras niște sfori și am întrebat în stânga și-n dreapta, dar chiar acum, nu există posturi corporative deschise în Grupul Knox. Nimic absolut, cu excepția..." A tresărit, evitând privirea Siennei. "Cu excepția unui post de femeie de serviciu."

Fără o secundă de ezitare, buzele Siennei s-a curbat într-un rânjet hotărât. "Atunci voi fi femeie de serviciu."

"Cum poți să faci asta?" a întrebat Harper, cu o voce plină de neîncredere. Ținuse mâna Siennei prin operațiile istovitoare de reconstrucție, a privit-o luptând prin fizioterapie chinuitoare după nașterea gemenilor și a fost martoră la ridicarea ei din cenușă. Sienna construise o carieră profitabilă și orbitoare ca un renumit designer de bijuterii în Europa. A renunța la acea glorie nou-înființată pentru a freca podele în Alden City părea o nebunie.

"Sunt o mulțime de firme de design de prestigiu aici care se roagă de tine pentru CV-ul tău," a implorat Harper.

Sienna a clătinat din cap. "Vreau doar să mă infiltrez în Grupul Knox."

Apartamentul pe care îl asigurase Harper aparținea unei rude și stătea gol cea mai mare parte a anului. Situat la o scurtă călătorie cu mașina de centrul orașului, se mândrea cu o zonă de living spațioasă și trei dormitoare. Sienna și gemenii și-au petrecut cea mai mare parte a după-amiezii frecând blaturile, despachetând lucrurile esențiale și făcând ca spațiul gol să pară acasă.

Până când soarele după-amiezii a coborât pe cer, terminaseră greul muncii.

Sienna și-a luat trenciul negru, croit pe măsură, dintr-un cuier de la ușa din față. "Nash, ai grijă de sora ta. Ies să cumpăr câteva necesități zilnice pentru bucătărie și băi."

"Bine!" a strigat Nash, fața lui mică netrădând nimic.

În clipa în care ușa din față s-a închis cu un clic, lăsând liniștea apartamentului gol în jurul lor, distantul băiat de șase ani a intrat în acțiune. A mărșăluit până la măsuța de cafea și și-a deschis laptopul elegant, argintiu. Degetele i-au zburat pe tastatură, deschizând un interviu video recent.

Hazel a venit tropăind, strângând la piept un ursuleț de pluș pufos, maro. S-a uitat la cadrul pus pe pauză cu Roman Knox.

"Nash, ăsta e tati?" a întrebat Hazel, clipind cu ochii ei mari spre ecran. "Ai dreptate. Dintre noi trei, el seamănă cel mai mult cu mine."

Nash și-a ridicat privirea, studiind liniile ascuțite și aristocratice ale feței bărbatului. A mijit ochii la monitor. "Da." Întorcând capul, a întâlnit ochii mari ai surorii sale. "Îți amintești ce te-am învățat?"

Hazel a dat din cap ferm. Și-a strâns pumnii ei mici și dolofani, vocea ei copilărească devenind extrem de serioasă. "Promit să mă port cât pot eu de bine!"

După o scurtă cursă cu taxiul, Sienna a trecut prin ușile glisante de sticlă ale magazinului universal local și plin de forfotă. Aerul condiționat rece a învăluit-o pe măsură ce naviga prin culoarele largi, aruncând produse proaspete, lapte și articole de toaletă în căruciorul ei de cumpărături din metal. Pe măsură ce a cotit pe lângă secțiunea de cosmetice, o voce familiară, bolnăvicios de dulce, a răsunat de pe un ecran promoțional masiv montat deasupra caselor de marcat.

"Nu m-am așteptat ca toată lumea să fie atât de interesată de nunta mea cu Roman."

Sienna a înghețat.

Pe ecranul LED strălucitor, Blair oferea camerelor un zâmbet modest și blând. "Amândoi suntem concentrați pe carierele noastre chiar acum și nu avem timp pentru o ceremonie de nuntă grandioasă."

Gazda talk-show-ului a chicotit, aplecându-se înainte. "Este atât de de înțeles. Toată lumea știe că sunteți împreună cu domnul Knox de mai bine de cinci ani. Sentimentele voastre unul pentru celălalt sunt profunde și sincere..."

Articulațiile Siennei s-au albit pe măsură ce a strâns mânerul căruciorului. Pieptul i s-a strâns, umplut cu o furie sufocantă, clocotitoare. Cinci ani? Cronologia pe care Blair o etala în fața presei se suprapunea cu propria ei căsătorie. Era o confesiune flagrantă a aventurii lor, totuși mascată drept o poveste de dragoste nobilă și devotată.

Conform testamentului falsificat pe care Blair îl împinsese în ochii publicului, ultima dorință a Siennei pe patul de moarte fusese ca Roman să se căsătorească cu Blair și să aibă grijă de ea pentru totdeauna. S-au folosit de numele ei pentru a-și igieniza trădarea. Dezgustul i-a întunecat mintea, greu și gros. Își pierduse trecutul, fața originală și aproape viața, în timp ce ei stăteau în lumina reflectoarelor, celebrați de Alden City ca o poveste de dragoste tragică și frumoasă.

Orbită de furtuna furioasă din capul ei și de ecoul asurzitor al minciunilor lui Blair, Sienna și-a împins căruciorul de metal înainte fără să verifice intersecția.

O bufnitură solidă a readus-o la realitate. Coșul de metal s-a izbit puternic de o siluetă înaltă și impunătoare care ieșea de pe un culoar adiacent.

"Îmi cer scu—"

Și-a ridicat capul, iar scuzele i-au murit în gât. Respirația i s-a tăiat, captivând aerul în plămâni.

Roman Knox stătea la câțiva centimetri distanță.

Șase ani sculptaseră linii mai ascuțite, mai periculoase în trăsăturile lui chipeșe. Părea mai rece, mai autoritar și considerabil mai matur decât bărbatul de care își amintea. Îmbrăcat într-un costum gri-antracit croit pe corp, care îi sublinia umerii lați, el radia o aură opresivă, de neatins.

Roman a mijit ochii întunecați, privindu-o tăios de sus. "Nu te uiți pe unde mergi?"

Vocea lui de bariton i-a trimis un fior pe șira spinării, dar nicio fărâmă de recunoaștere nu i-a pâlpâit în privire. Nu avea niciun indiciu că femeia care stătea în fața lui era soția lui ucisă. Căderea ei aproape fatală în mare îi lăsase fața originală bătută, infectată și putrezindă. Operația plastică reconstructivă extinsă îi oferise o frumusețe impecabilă, nefamiliară. Era o străină pentru el.

Sienna a tras brusc aer în piept, forțându-și pulsul neregulat să se stabilizeze. Fata speriată, ascultătoare care obișnuia să cerșească firimiturile lui de afecțiune era moartă.

Buzele i s-au curbat într-un zâmbet ușor, sarcastic. "Îmi cer scuze. Am fost prea distrasă de interviul emoționant al logodnicei dumneavoastră și, din greșeală, mi-am pierdut orientarea."

Fruntea lui Roman s-a încrețit, privirea lui pătrunzătoare fixându-se pe trăsăturile ei. "Mă recunoști?"

"Sunteți Roman Knox. Cine nu v-ar recunoaște?" Sienna și-a menținut calmul de gheață, înclinându-și capul. A împins cu îndrăzneală limita. "Pentru a vă îndeplini promisiunea față de fosta dumneavoastră soție decedată, ați acceptat să aveți grijă de sora ei pentru totdeauna. Acest sacrificiu a devenit o poveste mult-spusă în Alden City. E greu să ratezi o dedicație atât de nobilă."

Ochii lui Roman s-au întunecat imediat, o furtună stârnindu-se în irisele lui. De la distanță, îi zărise spatele. Forma umerilor ei, cadența exactă a mersului ei, modul subtil în care își ținea postura — totul la această străină oglindea perfect pe Sienna. Își modificase inconștient calea pentru a se intersecta cu a ei, condus de o fantomă inexplicabilă a unei amintiri.

Dar auzind-o vorbind, iluzia s-a spulberat. Vechea Sienna vorbea încet, blând și dorea cu nerăbdare să facă pe plac. Niciodată nu folosea cuvintele ca pe niște lame ascuțite. Tonul mușcător, sarcastic al acestei femei l-a dezechilibrat.

Înainte ca Roman să poată investiga mai departe întâlnirea ciudată, o pată de material de designer le-a intrat în periferie.

"Roman!" a răsunat vocea zaharisită a lui Blair.

A venit tropăind ca o păsărică devotată și și-a agățat intim brațul de al lui. Blair a aruncat o privire scurtă, disprețuitoare, spre Sienna, înainte de a se uita în sus la Roman. "Ce faci? S-a întâmplat ceva?"

Roman și-a smuls privirea stăruitoare de la fața străină și izbitoare a Siennei, încuiind fantoma trecutului său departe. "Nimic."

Fără un alt cuvânt, s-a întors și i-a permis lui Blair să-l conducă spre ieșire. "Ai cumpărat tot ce aveai nevoie?" a întrebat-o el pe Blair, cu tonul plat.

"Dap!"

Sienna a stat înrădăcinată pe podeaua de gresie lustruită. A urmărit spatele lor îndepărtându-se, lăsând ecoul rece al primei lor întâlniri să o cuprindă. Liniile de luptă fuseseră trasate.

Mai târziu, în acea seară, mica masă din sufrageria apartamentului lor închiriat deborda de o cină somptuoasă. Sienna își petrecuse ultima oră tocând, prăjind și condimentând, încercând să scoată furia din sistemul ei prin gătit. A așezat mâncarea în farfurii și a forțat zâmbete strălucitoare și vesele pentru gemenii ei.

În ciuda eforturilor ei de a masca zbuciumul, perspicacele Nash a surprins tensiunea subtilă din umerii ei. A urmărit felul în care furculița ei împingea orezul prin farfurie, fără a ridica măcar o singură îmbucătură la gură. Nash nu a spus nimic, terminându-și calm masa în timp ce formula un plan în capul lui.

După cină, în timp ce Sienna spăla vasele, Nash s-a strecurat liniștit în dormitorul lui. A pornit laptopul și a deschis un terminal de comandă. În câteva minute, degetele lui au dansat pe taste, ocolind firewall-urile rudimentare ale magazinului universal local. A piratat sistemul lor de supraveghere și a curățat filmările de după-amiază.

A urmărit fluxul video granulat cu mama lui împingând căruciorul. L-a văzut pe nemernic pășind în calea ei, și apoi sosirea amantei agățându-se de brațul lui.

O furie feroce, protectoare s-a aprins în pieptul lui Nash. A strâns din dinți, holbându-se la fața pixelată a lui Roman. Nu-i de mirare că mami a venit acasă învăluită în tristețe. Dăduse peste inamici chiar în prima ei zi de întoarcere.

Nash și-a mușcat buza inferioară, a închis laptopul și a alunecat de pe scaun. A mers pe vârful picioarelor pe hol și s-a strecurat prin ușa întredeschisă a camerei surorii sale.

Hazel stătea cu picioarele încrucișate pe covorul ei, periind blana ursulețului de pluș.

Nash și-a încrucișat brațele, cu fața sa tânără setată într-o determinare sumbră. "Începem misiunea mâine."

Dimineața devreme, a doua zi, apartamentul mirosea a pâine prăjită și lapte cald. Lumina soarelui curgea prin ferestrele înalte, aruncând umbre lungi pe podea. Sienna a așezat trei farfurii pe blatul pentru micul dejun. "Nash, Hazel, e timpul pentru micul dejun!"

Nash a ieșit târșâindu-și picioarele din camera lui, exagerând un căscat larg. S-a frecat la ochi și s-a urcat pe un taburet înalt. "Hazel a stat până târziu aseară uitându-se la desene animate. Nu o deranja, mami."

Sienna a oftat încet, turnându-i un pahar cu lapte.

Nash a luat o înghițitură intenționată și a ridicat privirea. "O, apropo, mami. Nu te duci la poștă să ridici articolele noastre expediate?"

Sienna a încuviințat, luând o felie de pâine prăjită. "Vom merge împreună după ce voi doi terminați de mâncat."

Acumulaseră mult în șase ani petrecuți în Europa, iar mai multe lăzi mari trebuiau recuperate. Poșta o sunase ieri, îndemnând-o să ridice marfa.

"De ce nu te duci chiar acum?" a continuat băiatul distant să mănânce, cu tonul casual, dar ferm. A manipulat cu finețe conversația. "O poți rezolva înainte ca cozile să devină lungi. Nu mai suntem copii de cinci ani. Pot eu să supraveghez apartamentul."

Sienna a ezitat, uitându-se la expresia lui serioasă. A scos un chicotit neputincios, luându-și trenciul din cuier. Deși avea doar șase ani, fiul ei se comporta adesea mult mai matur decât majoritatea adulților. "Bine. Încuie ușa după mine. Mă întorc curând."

Ușa grea de la intrare a făcut clic la închidere.

În secunda în care încuietoarea s-a fixat, Nash a lăsat pâinea prăjită. A sărit de pe taburet și s-a repezit înapoi în camera lui, atitudinea sa casual dispărând instantaneu. A deschis brusc laptopul, verificând imaginile de supraveghere de la nivelul străzii pentru a se asigura că mama lui s-a urcat într-un taxi care se îndepărta de centrul orașului.

Satisfăcut, Nash a tras un mic smartphone negru din buzunar. A format un număr și a apăsat difuzorul la ureche.

A murmurat în telefon: "Hazel, ai ajuns?"