Textura aspră a raportului medical a foșnit sub strânsoarea puternică a Siennei Croft. Inima îi bătea într-un ritm frenetic în coaste. Două linii roz. Însărcinată în trei luni. Un zâmbet amețitor i s-a întins pe față în timp ce urca în grabă treptele casei sale. Roman Knox, soțul ei, era plecat peste hotare într-o călătorie de afaceri epuizantă de mai bine de jumătate de lună. Era programat să se întoarcă mâine, dar ea nu mai avusese răbdare să plănuiască surpriza perfectă.

Împingând ușa grea de stejar, a pășit în foaierul tăcut. Zâmbetul i-a pierit.

O pereche de pantofi eleganți, cu toc stiletto argintiu, zăcea aruncată neglijent lângă covorașul de la intrare. Nu erau ai ei. Fruntea i s-a încrețit pe măsură ce s-a apropiat, recunoscând catarama distinctă de designer. Blair Croft. Sora ei vitregă abia se fălise cu exact aceeași pereche la o cină de familie în urmă cu câteva săptămâni.

Stai. Nu trebuia oare ca Blair să fie în aceeași călătorie de afaceri peste hotare, ca asistentă a lui Roman?

Înainte ca gândul să se poată contura pe deplin, un sunet înăbușit a plutit în jos pe scara impunătoare.

O voce de femeie.

Siennei i s-a tăiat respirația. Degetele i-au amorțit, scăpând cheile pe măsuța de la intrare cu un clinchet stins. Era vocea lui Blair. Cadența senzuală, tachinatoare era inconfundabilă. Corpul a început să-i tremure instinctiv. Roman nu trebuia să se întoarcă până mâine, dar cu cine altcineva ar fi putut fi Blair în această casă? În interiorul căminului lor conjugal?

Sienna le-a ordonat picioarelor grele să se miște. A strâns balustrada de mahon, urcând scările treaptă cu treaptă, într-un chin agonizant. Cu fiecare centimetru pe care îl urca, vocile ce răzbăteau din dormitorul matrimonial deveneau mai clare, despicând tăcerea apăsătoare a holului.

"Ce-o să ne facem când se va întoarce mai târziu?" a tors vocea lui Blair, blândă și mustind de o satisfacție feminină întunecată.

Apoi a venit răspunsul. Rece. Profund. Inconfundabil.

"Nu-mi pasă."

Vocea lui Roman.

Sienna a încremenit în fața ușii dormitorului, cu mâna planând deasupra clanței reci de metal.

"Visează de mult timp să aibă copilul tău," a chicotit Blair, iar sunetul i s-a răsucit Siennei în stomac ca un cuțit ruginit. "Dar i-am luat-o înainte. Cum ai de gând să-i explici asta?"

O tăcere sufocantă s-a așternut preț de câteva secunde. Apoi, tonul înfiorător al lui Roman a spintecat din nou aerul.

"Nu-mi pasă."

O durere ascuțită i-a radiat Siennei prin piept, înghețându-i sângele. A privit fix la ușa închisă, fibra lemnului încețoșându-se pe măsură ce lacrimi fierbinți i-au inundat ochii. Mâna i-a căzut de pe clanță. Nu putea să o deschidă. Nu se putea forța să privească membrele încurcate și așternuturile distruse.

La ce bun? Toată lumea din cercurile lor știa adevărul. Roman Knox nu o iubea.

Luptase cu dinții și cu ghearele, sfidându-și familia și înfruntând batjocuri nesfârșite, doar ca să se mărite cu el. Timp de doi ani epuizanți, îi îndurase răceala și absențele lungi. Disperată să-i ofere un moștenitor, să creeze un fel de legătură între ei, își supusese corpul fiecărei clinici de fertilitate din oraș. Băuse remedii naturiste amare până la vomă. Îndurase zeci de injecții chinuitoare.

Iar acum, chiar în ziua în care purta dovada miraculoasă a copilului lor în pântece, el era în patul lor cu sora ei vitregă. Și Blair era însărcinată.

Sienna s-a împleticit dând înapoi. S-a întors și a fugit pe scări, izbucnind pe ușile din față direct în ploaia torențială, iscată din senin. Ploaia i-a udat rochia subțire în câteva secunde, mascând lacrimile ce i se prăvăleau pe obrajii palizi. A rătăcit fără țintă pe trotuarul alunecos, în timp ce vocile fantomatice ale soțului și surorii ei îi răsunau în urechi.

Nu-i de mirare că Roman insistase mereu să o facă pe Blair asistenta sa personală. Nu-i de mirare că îi cerea prezența în fiecare călătorie internațională. Jucaseră acest joc bolnav chiar sub nasul ei tot timpul.

Înapoi în dormitorul matrimonial, draperiile grele de catifea au tresărit.

Blair stătea complet îmbrăcată la fereastră, rotind un pahar de vin roșu scump. Un rânjet crud i-a curbat buzele vopsite în timp ce privea cum silueta fragilă a Siennei se micșora în depărtarea furtunoasă.

Dormitorul era gol, cu excepția ei.

Pe noptieră, ecranul telefonului ei strălucea, afișând o aplicație de editare audio. Vocea profundă și rece a lui Roman Knox rula în buclă, încropită din diverse ședințe de consiliu și avansuri respinse. Blair își cunoștea sora slabă și patetică destul de bine. Sienna nu ar fi îndrăznit niciodată să deschidă acea ușă și să o înfrunte.

*"Soția mea este Sienna. Te rog, ai puțin respect pentru tine însăți."*

*"Nu am de gând să divorțez în următorii ani."*

Respingerile reale și nemiloase ale lui Roman au răsunat în mintea lui Blair, alimentând veninul din venele ei.

Cu o pufnitură ascuțită, a dat pe gât restul de vin, și-a luat telefonul și a format un șir de numere.

...

Furtuna furibundă continua, transformând străzile orașului în râuri învolburate.

Sienna își târa picioarele pe asfaltul alunecos al Podului Crest. Traficul obișnuit și aglomerat era inexistent, alungat de vremea violentă. Și-a strâns brațele la piept, ținând testul de sarcină încă strivit în pumnul ei înghețat. Mintea îi era un abis învolburat de durere.

Prin cortina de ploaie, o pereche de faruri orbitoare s-a aprins brusc.

Un camion uriaș de marfă a urlat coborând pe podul gol, anvelopele sale aruncând ziduri de apă. Sienna a mijit ochii împotriva luminii orbitoare, creierul ei lent și chinuit de suferință eșuând să proceseze pericolul până când urletul motorului a acoperit furtuna.

*Bum!*

Metalul s-a zdrobit de os.

Forța pură a impactului i-a lansat corpul în aerul înghețat. Pentru o fracțiune de secundă, timpul s-a oprit. Apoi gravitația a înșfăcat-o, trântind-o de marginea de beton neiertătoare a podului.

Agonia a explodat prin sistemul ei nervos. Fiecare organ părea rupt. Sânge cald și gros i-a curs din scalp, spălându-i ochii și vopsindu-i viziunea încețoșată într-un purpuriu înfiorător.

Zăcea paralizată la parapet, în timp ce ploaia deasă îi spăla sângele de pe față. Prin conștiința care i se estompa, a auzit zgomotul surd al unei uși de camion deschizându-se.

Bocanci grei au pleoscăit în bălți. O siluetă masivă, întunecată a apărut deasupra ei. O mână aspră a apucat-o de maxilar, degetele apăsându-i pe gât pentru a-i verifica pulsul.

Găsind bătăi ale inimii, bărbatul i-a dat drumul și a scos un telefon.

"Domnule Knox," a lătrat șoferul peste vântul urlător. "Încă trăiește. Să mai intru o dată cu mașina în ea?"

Siennei i s-a tăiat respirația, trăgând în piept o gură de ploaie sângeroasă. Durerea radiind din oasele ei sfărâmate nu era nimic în comparație cu sfâșierea agonizantă din inima ei.

Domnul Knox.

Cunoscuse un singur domn Knox în toată viața ei. Roman Knox.

Băiatul pe care îl iubise de când era adolescentă. Bărbatul căruia îi dedicase tinerețea, demnitatea și devotamentul ei necondiționat.

O voia moartă doar pentru că dăduse peste aventura lui sordidă? Ordonase el această lovitură pentru a-i face loc lui Blair? Pentru a da un nume legitim copilului din pântecele surorii ei?

El nici măcar nu știa de copilul care creștea în ea. Copilul lui.

"Nu da vina pe mine," a rânjit șoferul disprețuitor, băgându-și telefonul în buzunar. "Dă vina pe tine că te-ai îndrăgostit de bărbatul greșit."

Bărbatul și-a tras piciorul înapoi. Bocancul său greu, cu vârf de oțel, a lovit brutal coastele ei rupte.

Sienna s-a înecat cu propriul sânge. Era la mai puțin de doi metri de margine.

Șoferul a lovit-o din nou. Și din nou. Fiecare lovitură nemiloasă îi împingea corpul bătut mai aproape de abis.

"Ne vedem în viața următoare."

Cu o ultimă împingere brutală, șoferul a aruncat-o peste margine.

Sienna s-a prăbușit în râul întunecat și învolburat de dedesubt. Vântul înghețat i-a trecut în grabă pe la urechi, smulgând prezentul și lăsând-o cu o singură amintire obsedantă. Un tânăr Roman Knox, stând sub un baldachin de cireși înfloriți, oferindu-i un zâmbet cald și blând.

Acel băiat nu mai era. În locul lui era un monstru.

Te urăsc, Roman Knox.

...

La sute de kilometri distanță, în Port City, atmosfera din interiorul zgârie-norului corporatist era tensionată.

Roman Knox a ieșit cu pași mari din sala de ședințe cu pereți de sticlă pentru directori. Costumul său croit pe măsură se mula pe umerii săi lați, radiind o aură demnă și impunătoare. Și-a ajustat manșetele, cu trăsăturile ascuțite blocate într-o mască de indiferență arogantă.

Asistentul său principal s-a grăbit pe coridor să-l prindă din urmă, cu fața palidă și lucioasă de transpirație rece.

"Domnule," a gâfâit asistentul, aproape împiedicându-se de propriile picioare. "Este soția dumneavoastră. Ceva este în neregulă."

Sprâncenele întunecate ale lui Roman s-au încruntat. Nu și-a oprit pasul. "În ce belea s-a mai băgat acum?"

"Doamna, ea..." Asistentul a înghițit în sec. "A fost lovită și aruncată în mare de un camion. Autoritățile caută, dar corpul ei nu a fost găsit."

Roman a înghețat. Pantofii săi lustruiți din piele s-au oprit brusc pe podeaua de marmură. Masca arogantă s-a crăpat, pupilele micșorându-se până la dimensiunea unor capete de ac în timp ce cuvintele îi răsunau în creier.

Înainte de a putea forța măcar o silabă din gâtul uscat, sunetul ascuțit al telefonului său personal a străpuns tăcerea.

Roman l-a scos din buzunar cu o mână amorțită. ID-ul apelantului afișa spitalul central.

A glisat pentru a răspunde, apăsând difuzorul la ureche.

"Domnule Knox," a răzbit pe fir vocea sumbră a unui doctor. "Soția dumneavoastră nu a vrut să vă spun despre asta deocamdată, dar având în vedere circumstanțele... cred că trebuie să știți. Soția dumneavoastră este însărcinată. Are trei luni."

Telefonul a alunecat din strânsoarea lui Roman, spărgându-se de podeaua de marmură.

...

Șase ani mai târziu.

Interfonul a răsunat prin terminalul aglomerat al Aeroportului din Alden City, anunțând sosirea unui zbor internațional din Europa.

Sienna a trecut de porțile de control de securitate, roțile elegante ale bagajului ei de designer alunecând fără efort în urma ei.

Cu șase ani în urmă, era naiva și patetica Sienna Croft. După ce și-a târât corpul distrus din fălcile morții, și-a abandonat trecutul, alegând să fie cunoscută pur și simplu ca Sienna.

Părul ei bogat, de culoarea castanei, îi cădea neglijent pe umeri. Purta o cămașă izbitoare din mătase roșu-sângeriu, băgată sub un trenci negru, croit impecabil. Combinația o descria ca fiind rece, de neatins și feroce de misterioasă. Femeia care odată cerșea firimituri de afecțiune era moartă. În locul ei stătea cineva făurit în foc și trădare.

În urma ei, perfect sincronizați, veneau doi copii. Un băiat și o fată.

Nash și Hazel oglindeau estetica mamei lor, purtând trenciuri miniaturale asortate. Fiecare trăgea un troller elegant și compact. Deși nu păreau să aibă mai mult de cinci sau șase ani, aura nobilă și plină de farmec pe care o proiectau ținea mulțimile forfotitoare la o distanță respectuoasă.

"Sienna!"

O voce luminoasă și extaziată a străpuns zgomotul ambiental al terminalului. Harper Hayes stătea pe vârfuri lângă baricade, fluturând frenetic din ambele brațe. "Aici!"

Harper era unul dintre cei mai căutați chirurgi plasticieni din Alden City. Cu cinci ani în urmă, în timpul unui stagiu în Europa, participase la operațiile de reconstrucție epuizante care i-au oferit Siennei noua sa față. Trauma și triumful împărtășite au forjat o legătură indestructibilă între ele, transformând-o pe doctoriță în cea mai de încredere confidentă a Siennei.

Văzându-și prietena întorcându-se în Alden City, Harper a trecut în grabă de mulțimea care aștepta și a apucat mânerul valizei principale a Siennei.

"Casa este pregătită și gata," a radiat Harper, cu ochii strălucind de emoție. "O să mergem chiar acum acolo!"

"Mulțumesc," a răspuns Sienna, exteriorul ei rece topindu-se într-un zâmbet blând și sincer. A arătat spre cele două siluete miniaturale care o flancau. "Nash, Hazel, ea este mătușa voastră, Harper."

"Bună, mătușico!" a ciripit Hazel, cu ochii ei mari scânteind. Mica prințesă i-a trimis o bezea dramatică și dulce lui Harper. "Te rugăm să ai grijă de noi de acum înainte!"

Harper s-a topit instantaneu, dar înainte să poată ciripi cu afecțiune la adresa fetiței, o privire rece a pironit-o locului.

Nash a măsurat-o din cap până-n picioare, cu mâinile sale mici odihnindu-se în buzunarele hainei. "Mătușă Harper, nu ai iubit, așa-i?"

Harper a clipit, luată prin surprindere de evaluarea pătrunzătoare a băiatului. "De unde știi?"

Tânărul a scos un oftat încet, a făcut un pas înainte și a tras ferm bagajul mare al mamei sale din strânsoarea lui Harper. Preluând controlul ambelor valize, a mărșăluit înainte cu alura unui director experimentat. "Femeile care depun prea multă muncă fizică se vor mărita greu."

Harper a rămas încremenită, cu maxilarul ușor căzut. Micul pungaș!

Sienna a chicotit încet, intervenind pentru a aplana situația. "E doar stângaci la vorbe, dar are o inimă bună în adâncul sufletului. Doar își face griji că te vei epuiza."

Harper și-a încrucișat brațele și și-a țuguiat buzele. "Mă rog, asta sună ceva mai bine."

Scuturându-se de limba ascuțită a băiatului, Harper și-a petrecut brațul prin al Siennei, aplecându-se aproape pe măsură ce navigau prin holul aglomerat.

"Deci, de ce te-ai hotărât să te întorci așa, dintr-odată?" a întrebat Harper, cu privirea alunecând peste gemeni. "Și i-ai adus doar pe Nash și Hazel. Unde e Kian?"