Fructul misterios stătea greu în palma Rheei. Avea cam mărimea unui măr obișnuit, dar acolo se oprea orice asemănare cu banalitatea. Coaja avea o nuanță nefirească, de un albastru viu, gravată cu modele adânci, spiralate, care păreau să pulseze în semiobscuritate. Sub bolta fără stele a nopții nesfârșite de pe ocean, fructul extraterestru părea aproape luminescent, aruncând o palidă strălucire azurie peste degetele ei.

Albastrul era rareori o culoare pe care natura o rezerva lucrurilor sigure, comestibile. Fiecare instinct de supraviețuire pe care îl poseda îi spunea că să mănânci ceva strălucitor și ciudat era o scurtătură sigură către otrăvire. Totuși, instinctele o împingeau înainte. Sistemul o recompensase cu această cutie misterioasă pentru obținerea primului loc pe server. Mecanicile jocului erau brutale, dar operau cu o logică rigidă. Nu avea să-i ofere o recompensă premium doar ca s-o asasineze în tăcere.

Și-a închis ochii, și-a stăpânit nervii și a luat o mușcătură hotărâtă.

Coaja groasă a cedat cu o pocnitură satisfăcătoare. O explozie de suc dulce, răcoritor i-a inundat gura. Avea un gust sălbatic și proaspăt, o aromă hibridă undeva între un măr crocant și o afină coaptă la soare, lipsită de toxicitatea amară pe care o anticipa.

În momentul în care a înghițit îmbucătura, un clinchet clar, mecanic, a răsunat în mintea ei. O notificare de sistem translucidă, albastră, i-a străfulgerat în fața ochilor.

[Ai consumat un Fruct Misterios. Inteligență +1.]

O avalanșă bruscă și ascuțită de claritate mentală s-a revărsat peste creierul ei. Ceața epuizării fizice din timpul zilei s-a redus, fiind înlocuită de o luciditate extrem de concentrată. Gândurile ei se mișcau mai repede, organizând datele și prioritățile de supraviețuire cu o precizie fără efort. Era exact creșterea de statistici de care avea nevoie. Creșterea inteligenței era cerința esențială pentru a ajunge mai aproape de deblocarea vrăjii sale de reanimare, piatra de temelie a clasei ei ascunse. Jocul i-a aruncat în poală exact calea de progresie pe care o căuta. A terminat restul fructului, savurând sucul dulce, simțind cum energia răcoroasă i se așează în piept.

Înainte de a se pregăti de culcare, a decis să evalueze starea actuală a serverului. Și-a atins încheietura, deschizând interfața chatului global.

Derularea digitală era o neclaritate haotică de teroare crudă. Milioane de jucători erau panicați în întinderea înghețată, cufundată în întuneric a oceanului.

[E beznă aici! Nu-mi pot vedea nici măcar mâinile! Să mă ajute cineva, oceanul sună dubios!]

[Dau la schimb trei unități de apă potabilă pentru orice dă lumină. O torță, o lanternă, orice!]

[Vă rog, dați-mi la schimb un amnar. Am cincizeci de bucăți de lemn. Vă dau tot ce am. Am nevoie doar de un foc!]

[Cincizeci de lemn pentru un amnar? Visezi. Oamenii oferă de trei ori mai mult pentru o singură scânteie.]

[Am recuperat o schiță pentru brasier astăzi. Pot crea brasiere pentru toți cei care au nevoie. Materiale necesare: cinci cărbuni, zece bucăți de lemn. Taxă de fabricație: un minereu de cobalt.]

[Ești nebun? Minereul de cobalt e mai rar ca mâncarea chiar acum. Nimeni nu dă așa ceva la schimb doar ca să-ți închirieze abilitatea de creație.]

Rhea a observat textul derulat cu o detașare calmă. Întunericul copleșitor îi rupea pe oameni. Erau blocați pe niște plute mici de lemn, înconjurați de un abis fără lumină, ascultând apa cum lovește scândurile. Greutatea psihologică a privării senzoriale propulsa valoarea de piață a surselor de lumină în stratosferă.

În mijlocul scrollului frenetic, i-a atras atenția un apel specific. A rupt tiparul celor care cerșeau foc.

[Nu pescuiți noaptea! Vă rog! Am prins un șarpe de mare și m-a mușcat de picior. Sunt otrăvit. Viața îmi scade la fiecare zece secunde. O să mor aici. Are cineva o poțiune antidot? Dau la schimb tot ce am. Vă rog, nu vreau să mor!]

Chatul, consumat în cea mai mare parte de propria frică de întuneric, a făcut o pauză pentru a-și bate joc fără milă de ghinionul jucătorului aflat pe moarte.

[Antidoturi? Tu crezi că ne ținem proviziile medicale de nivel înalt chiar în prima zi?]

[Da, Odihnește-te În Pace prietene. Nimeni nu va renunța la ceva care îți salvează viața, chiar dacă ar avea.]

Apoi, un singur mesaj a străpuns curat zgomotul toxic.

Ash În Adâncul Întunecat: [Am eu unul. Nu-mi trebuie acum. Ți-l dau eu ție la schimb. Să salvezi o viață contează.]

Rhea a făcut o pauză, lăsându-se pe spătarul scaunului ei pliant. S-a holbat la numele de utilizator. Era o mișcare îndrăzneață, idealistă. Într-un joc de supraviețuire unde fiecare jucător atârna peste marginea prăpastiei către moarte și înfometare, să oferi un obiect medical rar de dragul altruismului echivala cu a-ți picta o țintă neon pe spate.

Previzibil, în momentul în care tranzacția a fost confirmată, iar Ash și-a dezvăluit posesia de provizii medicale, chatul global s-a transformat într-o frenezie. O avalanșă de cerșetori disperați a invadat canalul.

[Hei, Ash, ai ceva de mâncare? N-am luat nicio îmbucătură toată ziua. Mor de foame. Fii din nou o sfântă, te rog.]

[Ash! Mă usucă gâtul. Am nevoie de apă. Măcar jumătate de sticlă. L-ai salvat pe tipul ăla, salvează-mă și pe mine!]

[Stai, mai ai un alt antidot? M-a mușcat un crab și e infectat. Ajută-mă!]

Mesajele se adunau, solicitând pomană, schimbându-se de la cereri politicoase la o îndreptățire agresivă în doar câteva secunde.

Ash În Adâncul Întunecat a bătut în retragere, tastând o ieșire grăbită pe feedul global: [Scuzați-mă, tuturor. Nu mai am nimic altceva. Am găsit acel antidot într-o ladă norocoasă de la recuperări. Ăla era singurul meu antidot.]

La kilometri depărtare, peste apa întunecată și rece, Sylvia Croft s-a încruntat adânc la ecranul ei digital. Briza mării reci i-a ciufulit părul, în timp ce ea stătea cu picioarele încrucișate pe micuța ei plută de lemn, umedă. Interfața luminoasă a sistemului i-a luminat fața obosită, aruncând umbre ascuțite peste pomeții ei.

Sylvia — fostul medic din spatele contului „Ash În Adâncul Întunecat” — și-a trecut o mână peste față într-o frustrare absolută. Înainte ca lumea să se dizolve în acest coșmar oceanic nesfârșit, își petrecea zilele alergând către cărucioarele de reanimare, programată de anii de formare medicală să salveze vieți fără a sta pe gânduri. Acel instinct i s-a declanșat din secunda în care a citit rugămintea victimei mușcate de șarpe.

Dar realitatea faptei ei bune îi lăsa un gust amar în gură.

Bărbatul pe care tocmai îl salvase de venin îi dăduse ignor total. Din momentul în care schimbul s-a efectuat și antidotul i-a intrat în inventar, acesta s-a evaporat. A intrat pe chatul public, a lăsat un cuvânt scurt de mulțumire, spus pe jumătate, pentru a-și menține imaginea publică, iar apoi a rupt toate comunicările. Nu a oferit nici măcar un rest de lemn, o singură afină, sau un strop de apă în schimbul obiectului care îi ținuse inima bătând.

Acum, căsuța ei de mesaje private clipea fără încetare, copleșită de o ploaie de cereri. Jucătorii îi trimiteau note vocale, ziduri de text și cereri de schimb, alternând între povești lacrimogene și extorcare pe față. Un mesaj a amenințat-o că o vor vâna dacă nu va preda proviziile ei alimentare. Altul a blestemat-o pentru că strânge medicamente în timp ce alții suferă.

Sylvia a închis interfața chatului, simțind cum o conștientizare grea, înghețată, i se cuibărește în oase. Regulile morale din vechea lume se schimbaseră. Fragilul contract social al gratitudinii și ajutorului reciproc s-a dizolvat în secunda în care omenirea a fost aruncată pe aceste scânduri de lemn.

Și-a strâns sacoul subțire, de început, mai ferm în jurul umerilor, împotriva frigului. Era un lucru bun că mințise pe chatul global, susținând că antidotul a fost doar o descoperire norocoasă la recuperări. Clasa ei unică îi permitea să creeze medicamente și să analizeze proprietăți biologice. Dacă oamenii ăștia ar fi știut că are capacitatea de a fabrica produse medicale, hărțuirea ar fi escaladat de la cerșeală la amenințări direcționate. Ar fi urmărit-o, i-ar fi cerut muncă gratuită nesfârșită și ar fi sfârtecat-o.

„Niciodată din nou”, s-a gândit Sylvia, privind spre apa neagră. „De acum înainte, medicul nu mai este disponibil.”

Înapoi pe propria-i plută, Rhea a închis chatul public și a observat disperarea serverului dintr-un alt unghi. Nu era aici ca să salveze vieți, dar era gata să profite de panică. Serverul țipa după orice sursă de lumină ca să respingă întunericul asupritor, care seca mințile de rațiune.

Un rânjet de prădător i-a mângâiat buzele. Și-a îndreptat privirea către mica masă pliantă de lângă catargul central. Pe suprafața din pânză sintetică se odihnea în tăcere un teanc mic de stele de mare strălucitoare, pe care le scosese mai devreme. Pulsau constant cu o lumină moale, albastru-electrică. Nu era un foc vijelios, dar era suficient de puternică pentru a lumina zona din jur, constantă și caldă ca o lampă de veghe premium. Pe lângă brasierele pâlpâitoare, greu de întreținut, pentru care oamenii cerșeau, aceste mici creaturi tăcute erau un dar divin.

A deschis interfața pieței de schimb și a redactat un anunț scurt și calculat.

[Stele de mare strălucitoare. Emit lumină constantă. Nu necesită combustibil. Schimb pentru un sfert de kilogram de mâncare, o jumătate de litru de apă potabilă, sau orice unelte și echipamente practice. Mai multe culori disponibile. Primul venit, primul servit.]

Pentru a sigila înțelegerea, a făcut o fotografie clară folosind interfața sistemului. Imaginea capta perfect stelele de mare albastru-electrice, care aruncau o strălucire de vis, liniștitoare, pe lemnul ud și întunecat al plutei sale. A atașat fotografia și a apăsat trimitere, lăsând-o să cadă în feedul global.

Reacția a fost instantanee. Chatul a intrat într-o frenezie ca la un ospăț al rechinilor.

[Stai, o stea de mare care strălucește? Este incredibil!]

[Nu îi trebuie combustibil? Asta e de un milion de ori mai bun decât un brasier. Vreau una!]

[Am apă! Trimite-mi cerere de schimb acum!]

[Cine tot dă clicuri cu disperare pentru cumpărare? Mai lăsați-mi și mie una, vulturilor!]

În mai puțin de un minut, mesajele ei private au explodat cu sute de notificări. Clopoțelul a sunat atât de repede încât a părut o sirenă continuă. Rhea s-a aplecat înainte, cu ochii atenți și concentrați, și a început să filtreze ofertele.

A negociat cu o eficiență nemiloasă, respingând ofertele de lemn sau plastic care o subevaluau, acceptând doar articole utilitare și resurse cu valoare nutritivă ridicată. Și-a golit inventarul pe care-l credea inutil de cele treizeci și cinci de stele de mare într-un timp record. A procesat schimburile ca o mașinărie, transferând acele creaturi moi și albastre către jucătorii îngroziți de peste tot de pe ocean.

În schimb, averea materială se materializa pe puntea ei într-un șuvoi continuu de blițuri de sistem. Până să închidă ultimul schimb masiv, obținuse o pradă uriașă care îi asigura supraviețuirea.

Paisprezece pâinici rotunde, groase, de grâu. Două coșuri împletite, pline ochi cu afine proaspete, nezdrobite. Un calup solid de unt dulce, împachetat în folie de staniol. O pungă mică, de preț, plină cu cristale de sare de mare. O conservă de porumb dulce, închisă ermetic. Și peste doisprezece litri de apă potabilă curată, cumpărată din comerț, în sticle.

A stivuit resursele ordonat lângă lada de stocare. Preocupările ei privind hrana și hidratarea au fost eradicate pentru o bună bucată de timp. Faptul că transformase un gunoi în active critice de supraviețuire i se părea revigorant. Poseda o toleranță ridicată la întuneric, fie cu lampă de veghe sau fără ea, ceea ce înclina balanța schimburilor extrem de tare în favoarea ei.

Exact când se pregătea să oprească interfața și să se odihnească în sfârșit, un singur mesaj direct i-a apărut, sclipind cu o marcă de prioritate. Era de la un jucător pe nume „Mâna Severă A Codului De Sistem”.

[Hei. Mai ai cumva stele de mare strălucitoare pe stoc? Am ratat listarea publică. Îți pot da la schimb o armă pe una.]

Atașat de mesaj era un link de sistem care prezenta obiectul.

[Pumnal Scurt din Cobalt]

[Calitate: Comună]

[Un pumnal simplu, bine echilibrat, cu o lamă de cinsprezece centimetri. Destul de bun pentru apărare personală și treburi de utilitate minoră.]

Ochii Rheei s-au luminat imediat. Revolverul pe care îl trăsese dintr-o cutie misterioasă mai devreme era un as în mânecă formidabil, dar muniția era inexistentă. Pentru sarcini de zi cu zi, practice, era inutil. Pumnalul, pe de altă parte, era exact ceea ce îi trebuia. Ar fi fost perfect pentru curățarea peștilor, tăierea frânghiilor încâlcite, oferindu-i un mijloc silențios și de nădejde în autoapărare corp la corp. Nu mai era nevoie să plătească taxa sistemului, sau să se bazeze pe unelte brute pentru cele mai simple nevoi.

Fericită că pune mâna pe o armă letală și utilă, a pornit interfața de schimb. A mai lăsat o singură stea de mare, albastru-electrică, sprijinită pe masă.

[O mai am pe ultima], i-a tastat Rhea rapid. [Îți trimit cererea de schimb chiar acum.]

A inserat steaua de mare albastră în panoul digital. Schimbul s-a procesat instant. A răsunat un clinchet ușor, iar greutatea rece a Pumnalului Scurt din Cobalt i-a căzut direct în palmă. L-a întors pe o parte și pe alta, admirându-i tăișul ascuțit și mânerul robust. Două stele de mare luminoase pentru o asemenea armă însemna un câștig enorm în balanța ei.

Aproape instantaneu, bărbatul a trimis un mesaj înapoi.

[De ce e albastră? O voiam pe aia roz], s-a plâns jucătorul cu nume de macho, mesajul său curgând a dezamăgire țâfnoasă.

Rhea s-a holbat la mesaj. S-a uitat la contul lui de o masculinitate agresivă — Mâna Severă A Codului De Sistem — și și-a imaginat omul din spatele ecranului îmbufnându-se cu privire la culoarea estetică a unei creaturi marine strălucitoare. A chicotit încet, sunetul străpungând liniștea apărută din izolare a plutei. Contrastul absolut dintre fațada lui hardcore și preferința pentru o lampă de veghe roz i-a fost o clipă binevenită de amuzament.

I-a răspuns prompt, trimițându-i o promisiune amuzată: [Mâine pescuiesc iar. Dacă dau peste una roz, promit că te rezolv și ți-o dau la schimb.]

[Misto], a răspuns el simplu, și căsuța de chat s-a închis.

Dacă un jucător era dispus să arunce o armă de metal practică la gunoi doar pentru a-și asigura o lampă de veghe mai drăguță, însemna că el avea ascunsă, probabil, o armă cu mult mai bună prin inventar. Era un mod util de a-și aduce aminte că ea nu era singurul jucător de pe server care acumula putere și resurse. Mai erau și alții pe-afară care puneau de-o parte ce-i mai bun.

Rhea a respins interfața sistemului, iar panourile luminoase au dispărut dizolvate în aer. Era stoarsă fizic de efortul brutal, irefutabil, de a prinde și pescui gunoaie, de a lupta cu curenții, și de a trage cutii grele pe punte întreaga zi. Umerii o dureau, și brațele i se simțeau îngreunate de la acidul lactic. Dar mental, a rămas nezdrobită de realitatea îngrozitoare a jocului. Într-o secundă, o persoană își trăia viața normală, în următoarea, era azvârlită pe o plută înconjurată numai de orizont, forțată să improvizeze ca să nu moară. Panica care asuprea tot restul serverului nu a atins-o. Ea avea un plan, avea resurse, și era pregătită să se adapteze.

S-a plimbat până în mijlocul plutei ei și și-a instalat Trusa Pliabilă a Pescarului Fericit. Scaunul de pânză s-a fixat ferm pe loc. Aerul nopții de deasupra oceanului deschis devenea din ce în ce mai rece, mușcând-o de pielea expusă. A scos cele două ținute sportive ușoare pe care le câștigase cu recompensa de început, și-a pus una pe ea, iar pe a doua a înfășurat-o strâns în jurul picioarelor, pe post de pătură improvizată, care s-o apere împotriva frigului de pe mare.

S-a lăsat pe spate în scaunul pliant. Nu era o saltea de lux, dar păstrarea corpului deasupra punții umede care te umplea de vânătăi era un imens confort. A lăsat-o pe-aceasta, și legănatul ritmic și blând al plutei, s-o relaxeze. Apa se lovea ușor de butoaiele de plastic tubulare de dedesubt, care susțineau lemnul.

Și-a închis ochii, lăsându-și mintea să deruleze gândurile. Tensiunea din mușchii obosiți a început să se estompeze încet. O margine caldă și grea a somnului a început în cele din urmă să-și prindă capătul, trăgându-i conștiința în jos spre somnul de care avea atât de multă nevoie.

Dar exact pe măsură ce respirația i se egaliza, un sunet a spulberat tăcerea absolută.

Era un zumzet electric, grav și neobișnuit. Nu era de la vânt, și nu era nici din cauza mării. Era o vibrație profundă, răsunătoare, ce tăia pe margini însăși noaptea, croindu-și drum direct printre apele întunecate, pentru a face apoi să vibreze scândurile plutei sale. Frecvența a făcut să tremure prinderile metalice ale scaunului ei pliant.

Ochii Rheei s-au deschis brusc.