Departe, în largul oceanului deschis, scăldate în lumina rece și impasibilă a lunii, rămășițele scheletice ghemuite în butoiul îmbibat cu apă nu au afectat-o deloc pe Rhea. Razele palide ale lunii se revărsau peste doagele întunecate, umflate, ale lemnului, dând oaselor străvechi o nuanță aspră, ca hârtia albă. Orbitele goale o priveau de pe fundul apei tulburi, sărate. Era o priveliște sumbră, genul de descoperire macabră care ar fi făcut un supraviețuitor obișnuit să se târască cu spatele pe punte, prins într-o panică pură, instinctuală.

Rhea pur și simplu a rămas deasupra butoiului, trăgându-și respirația, cu un zâmbet amar pe buze. Pragmatismul ei de fier a depășit cu ușurință orice teamă primordială care bolborosea în pieptul ei.

*Te rog*, s-a gândit ea, pironindu-și privirea pe craniul crăpat. *Pe vremea când respira, n-ar fi rezistat o rundă cu mine. Acum că e mort, nu o să pierd nici măcar o clipă de somn pentru o grămadă de calciu.*

Fără ezitare, și-a scufundat mâna în apa urât mirositoare, stagnantă, care se adunase pe fundul butoiului. Degetele ei s-au frecat de clavicula casantă în timp ce a apucat materialul muiat al pălăriei tricorn care se odihnea pe craniu. A tras-o eliberând-o, iar apa de mare întunecată s-a revărsat de pe borul destrămat, stropindu-i cizmele. În secunda în care obiectul a ieșit din butoi, o interfață albastră translucidă s-a materializat în aer, în fața ei.

[Pălăria de Pirat a Căpitanului Dravos]

[Calitate: Mai puțin comună (Deteriorată, se poate repara)]

[O pălărie arogantă de căpitan, care radiază o prezență de comandă. Cât timp este purtată, moralul echipajului +1 atunci când dai ordine.]

Rhea a analizat textul luminos. Era o pradă decentă, cu siguranță un pas înainte față de pumnalele grosolane din dinți de rechin cu care văzuse alți jucători lăudându-se pe chatul global mai devreme în acea zi. Dar interfața de utilizator a menționat daunele extinse. O scurtă apăsare în submeniu a scos la iveală că avea nevoie de o profesie de Croitor și de cinci bucăți de material textil țesut, pentru a coase materialul putred înapoi într-o stare utilizabilă. Inutil pentru ea în starea actuală, a făcut un gest din mână și a alungat pălăria în inventarul ei limitat.

A ajuns din nou în butoi, cu articulațiile degetelor zgâriind cutia toracică, și a smuls arma de foc grea din strânsoarea încăpățânată a scheletului. Metalul era plin de găuri, acoperit de un strat gros de rugină și oxidare verde de ocean.

[Revolver Ruginit]

[Calitate: Mai puțin comună (Deteriorată, se poate repara)]

[Doar revolverul tău obișnuit, dar după ani de stat în apa de mare, țeava a ruginit, iar precizia nu mai e ce-a fost.]

A verificat cerințele de reparație. Sistemul cerea o clasă de Fierar, două bucăți de minereu de cobalt și o sursă de gloanțe proaspete. A trecut arma în inventar, lângă pălărie. Erau proiecte pe termen lung. Chiar acum, avea nevoie de rezultate imediate.

Ochii i-au coborât înapoi spre mâna dreaptă a scheletului. Adevăratul premiu se afla acolo, blocat între falange, emanând o lumină ciudată, de netăgăduit, care spinteca întunericul. A apucat osul încheieturii, a îndoit degetul scheletic înapoi cu o pocnitură scurtă, și a eliberat piesa de bijuterie ornamentată.

Metalul s-a simțit nefiresc și înghețat în palmă. Un panou măreț, auriu, i-a izbucnit în fața ochilor, textul sclipind cu un chenar regal, distinct, ce-i denota valoarea imensă.

[Inelul Morților Vii]

[Calitate: Legendară]

[Purtarea acestuia declanșează moștenirea clasei Pirat Fantomă. Nu poate fi scos.]

[Blestem: La moarte, te vei transforma într-un schelet; sufletul tău nu-și va găsi odihna.]

[Include spațiu de stocare spațial de 1.000 de sloturi.]

Rhea și-a ținut respirația. Sunetul ambiental al valurilor care se spărgeau părea să se estompeze în fundal. Un obiect de nivel Legendar. Chiar în prima zi. Scara rarității jocului se întindea de la Slab la Comun, Mai puțin comun, Rar, Epic, Unic și, în cele din urmă, Legendar. Atinsese apogeul tabelului de prăzi.

Descrierea era uluitoare. O capacitate de stocare spațială masivă, de o mie de sloturi, avea să schimbe cu totul modul în care aborda jocul. Inventarul ei jalnic de început avea doar zece sloturi amărâte, forțând-o să grămădească materialele brute pe punte. Stocarea în sine își merita greutatea în aur. Dar mai era și moștenirea clasei. Pirat Fantomă. Suna exclusivist, puternic și periculos.

A citit blestemul oripilant legat de banda de metal. La moartea ei inevitabilă, avea să fie legată forțat de tărâmul fizic ca un schelet neliniștit, fiindu-i refuzată orice pace în viața de apoi.

Rhea s-a uitat la avertismentul sumbru și a zâmbit pur și simplu.

Pentru ea, să-și facă griji pentru starea ei în viața de apoi într-un joc de supraviețuire brutal, unde doar unii câștigă, părea ca și cum ar fi pus acoperiș la o casă pe care încă nu o ridicase. Majoritatea jucătorilor trași în acest coșmar inundat urmau să moară de foame, să se înece sau să fie sfâșiați de monștrii marini înainte de sfârșitul săptămânii. Supraviețuirea acum era singura măsurătoare care conta. Viitorul avea să se plătească singur.

A pus inelul de metal rece pe degetul ei arătător, fără a sta pe gânduri.

O undă de șoc de o energie nefirească, înfiorătoare, i-a urcat pe braț. Frigul s-a încuibat în venele ei, răspândindu-se prin piept și alergând de-a lungul coloanei vertebrale. Sistemul a scos clinchete într-o succesiune rapidă, proiectând noi ecrane în aerul întunecat.

[Ai obținut o clasă specială: Pirat Fantomă.]

[Ai dobândit abilitățile de clasă Joc de Picioare Spectral și Reanimarea Oaselor.]

[Joc de Picioare Spectral: Mișcarea ta devine spectrală; nimeni nu te poate țintui. Teleportează-te în orice punct pe o rază de 10 metri. Costă 10 puncte de magie. Timp de reîncărcare: 30 minute.]

[Reanimarea Oaselor: Readuce oasele la viață ca supusul tău loial. Costă 100 de mana. (Necesită ca oasele să fie măcar 80% intacte.)]

Sus, deasupra, cerul nopții a părut să sclipească. Un clinchet puternic, melodic, a răsunat peste apa deschisă, anunțând realizarea ei întregului server.

[Felicitări! Ești primul jucător de pe server care obține o clasă specială. Recompensă: Cutie Misterioasă de la Sistem x1. Va fi aruncată în scurt timp pe pluta ta.]

O ladă de lemn impecabilă, ștampilată cu semne de întrebare strălucitoare, s-a materializat din senin și a lovit scândurile de lemn ale plutei ei cu o bufnitură surdă.

Rhea a ignorat cutia. Și-a ținut ochii pironiți pe mâini, concentrându-se pe potențialul îmbătător al noilor ei abilități.

*Joc de Picioare Spectral* era butonul de panică suprem. O teleportare instantanee pe distanțe scurte care o putea salva de o lovitură fatală sau putea închide distanța către o țintă care fuge. Dar *Reanimarea Oaselor* era adevăratul premiu. Oferă puterea de a trezi morții.

*Să reanimez oase? Pe bune?* s-a gândit ea, mecanismele din capul ei învârtindu-se. *Deci, dacă adun destule rămășițe scheletice, ajung să am pe teren propria mea armată personală de morți vii?* Conceptul a lovit-o ca un val uriaș, ridicol și palpitant în egală măsură.

Și-a coborât privirea către oasele îngălbenite, îmbibate cu apă, care se odihneau pe fundul butoiului. S-a minunat de imensa oportunitate a situației. Avea kitul de început al unei armate de schelete deja asamblat fix aici, pe puntea ei.

Rhea și-a ridicat mâna dreaptă, îndreptându-și palma către craniul zdrobit al căpitanului decedat. Și-a concentrat voința, încercând să se folosească de noua energie rece ce se aduna în pieptul ei pentru a invoca *Reanimarea Oaselor*.

Un zumzet încet a vibrat în aer, dar vraja s-a stins imediat. Senzația de frig a dispărut, lăsând-o încleștându-se de nimic.

Un prompt dur, roșu, a străfulgerat în fața ochilor ei.

[Activarea abilității a eșuat. Puncte de magie insuficiente.]

*Puncte de magie?* Rhea și-a coborât mâna, încruntându-se la alertă.

În facultate, obișnuia să consume la foc automat romane web fanteziste de putere, între sesiunile de studiu, așa că terminologia i-a sunat familiară. A glisat mâna prin aer, trecând prin meniurile interfeței sistemului până când a găsit o fișă de personaj cuprinzătoare, ascunsă în spatele ecranului ei de inventar de bază.

A adus-o în prim-plan și a scanat blocurile de date.

[ID: Jucător #29786510]

[Titlu: Niciunul]

[Clasă: Pirat Fantomă, Nivelul 1 (îmbunătățirea necesită reînvierea a 10 schelete, progres 0/10)]

[Constituție: 5 (afectează rezistența la boli, robustețea și HP-ul. 1 punct = 10 HP)]

[Forță: 7 (afectează capacitatea de transport și daunele fizice)]

[Agilitate: 6 (afectează viteza, reflexele și flexibilitatea)]

[Inteligență: 8 (afectează capacitatea de mana și regenerarea mana-ului. 1 punct = 10 puncte de magie)]

[Noroc: Ascuns (afectează găsirea de comori și șansele de a avea noroc)]

[Carismă: Ascuns (afectează atitudinea NPC-urilor față de tine)]

[HP: 50]

[Puncte de Magie: 80]

[Abilități: Joc de Picioare Spectral, Reanimarea Oaselor]

Asta a clarificat misterul. Punctele ei de magie se bazau direct pe statistica de Inteligență. Deoarece deținea doar opt puncte de Inteligență, rezerva sa maximă de mana era plafonată la optzeci. Vraja *Reanimarea Oaselor* cerea o sută de puncte de mana clar pentru a fi invocată. Trebuia să-și mărească Inteligența la cel puțin zece pentru a acoperi costul ridicat al vrăjii.

Frustrată, dar nedescurajată de obstacolul temporar, Rhea s-a reorientat spre gestionarea imediată a inventarului. Pluta ei de patru metri pătrați era un dezastru. Resursele erau îngrămădite peste tot, amenințând să cadă peste margini, în apa întunecată.

Și-a activat noul Inel al Morților Vii. O anomalie spațială involburată s-a deschis în aer chiar deasupra mâinii sale. Și-a adunat resursele care o dădeau pe dinafară, mizerabile — teancurile de lemn brut, bucățile umede de material și grămada absurdă și strălucitoare de stele de mare neon — și le-a aruncat în gol. Au dispărut, stocate în siguranță în banca masivă a inelului.

În sfârșit, pluta ei supraîncărcată avea spațiu de respiro. Și-a întins picioarele, simțind ușurarea unei punți curate.

Butoiul și scheletul acaparau încă o bucată semnificativă din spațiu, lângă centrul ambarcațiunii. Rhea a pășit înainte și a ajuns înapoi în butoi pentru a ascunde chiar scheletul în inel.

Când degetele ei au atins craniul, un mic obiect negru a căzut din orbită, s-a lovit de lemnul curbat al butoiului și a sărit pe punte.

Rhea s-a oprit, privind fix la obiectul care se odihnea lângă cizma ei. Nu era doar un element de recuzită teatrală atașat craniului. S-a aplecat și l-a ridicat. Era plasturele de ochi din piele al căpitanului mort. A trecut cu degetul mare peste pielea uzată, pătată de sare, simțind meșteșugul robust.

[Plasturele de Ochi al Căpitanului Dravos]

[Calitate: Unică (Poate fi îmbunătățit)]

[Efect: Permite purtătorului să scaneze și să citească informațiile de bază ale jucătorului. Un partener de nădejde pentru activități onorabile precum pirateria, jaful și comiterea de nelegiuiri cu stil. Și arată și mișto. Un pirat fără un plasture pe ochi este doar un tip cu o pălărie.]

Rhea a ridicat o sprânceană. Era un obiect cu legare, de gradul Unic. Capacitatea de a scana informațiile de bază ale altor jucători reprezenta un avantaj tactic extrem într-un joc în care încrederea era inexistentă.

L-a echipat peste ochiul stâng. Pielea s-a fixat la loc. Partea ei stângă s-a întunecat de tot. Lumea s-a îngustat, iar lipsa bruscă a percepției în adâncime i-a făcut stomacul să tresară scurt. Dar înainte ca dezorientarea să se instaleze, sistemul a oferit o soluție. Un mic buton de interfață a apărut în raza ei vizuală periferică: *Ascunde Aspectul*.

A atins butonul olografic. Plasturele fizic a dispărut de pe fața ei, păstrându-i intactă viziunea normală, binoculară. În locul lui, un strat de date palid, neintruziv i-a încadrat câmpul vizual, gata să scaneze orice țintă asupra căreia se va concentra.

*Drăguță îmbunătățire a calității vieții*, s-a gândit ea, ajustându-și gulerul. Dacă trebuia să navigheze purtând o pălărie cu craniu și oase încrucișate, plus un plasture de piele pe ochi, la fel de bine și-ar fi putut tatua o țintă pe propria ei frunte.

Evaluându-și situația actuală, Rhea și-a dat seama de magnitudinea prăzii sale. O Undiță Caracatiță Norocoasă, legendarul Inel al Morților Vii și, acum, un scaner tip plasture de ochi de grad Unic. Deținea trei piese de echipament clasificate ca Unice sau mai bune, iar asta doar în prima ei zi în brutalul joc de supraviețuire.

Unic însemna că exista doar unul pe tot serverul. Doar al ei. Statistica ei de Noroc era afișată ca ascunsă în fișa de personaj, dar, judecând după șirul ei ridicol de victorii, era convinsă că acel număr depășea orice grafic.

Purtată de adrenalina norocului ei incredibil, Rhea și-a îndreptat cu încredere atenția spre cutia cu recompensa serverului ce se odihnea pe marginea plutei.

A îngenuncheat lângă cutia de lemn, și-a înfipt degetele sub capac și a deschis Cutia Misterioasă a sistemului. O lumină fină, aurie a ieșit la iveală, luminând puntea întunecată.

Captura dinăuntru era generoasă și, mai important, punea accent puternic pe supraviețuirea practică.

A scos obiectele unul câte unul, aliniindu-le pe scândurile de lemn. Un telescop monoclu din alamă masivă. Două ținute sport ușoare, cu protecție solară. Trusa Pliabilă a Pescarului Fericit. O stivă ordonată de zece megafoane pentru chatul global. Zece nuci de cocos grele, verzi. Un pachet de zece paie de plastic. Și un singur fruct, de o formă ciudată, stând chiar pe fund.

Rhea a evaluat prada. Era greu de spus dacă această tranșă era, statistic vorbind, binecuvântată, fără acces la clasamentul serverului, dar utilitatea obiectelor era de netăgăduit.

Telescopul de alamă și hainele cu protecție solară aveau să-i salveze pielea de la lumina nimicitoare, implacabilă a zilei de pe apa deschisă. Dar tocmai șirul de nuci de cocos verzi a fost cel care i-a adus pe buze un oftat autentic și ușurat. A tras una în poală și a inspectat-o. Era grea, bălăngănindu-se de apa dulce din interior. Zece nuci de cocos îi acopereau nevoile de hidratare pentru cel puțin trei până la patru zile. O greutate uriașă, sufocantă, i se ridică de pe piept. Nu trebuia să se panicheze că o să moară de sete când va răsări soarele.

S-a îndreptat spre Trusa Pliabilă a Pescarului Fericit. A despachetat geanta de pânză, dezvăluind o umbrelă de soare compactă, un scaun pliant, o mică masă pliantă, un coș împletit pentru pește și un minciog robust.

Pluta ei avea aproximativ patru metri pătrați, exact suficient de mare încât să deschidă scaunul și masa fără a risca să cadă în ocean. A instalat scaunul aproape de catargul central. Împingând mâna în pânza scaunului, a zâmbit. Asta însemna că nu mai trebuia să doarmă pe scândurile aspre, umede și contondente din noaptea asta. Doar asta, în sine, i se părea o victorie monumentală.

A aruncat o privire la stiva de zece megafoane pentru chatul global. Fiecare jucător de pe server primea, implicit, o cotă de zece mesaje gratuite pe zi pe chatul global. Orice altceva dincolo de acea cotă necesita un megafon pentru a fi difuzat. Rhea a alungat mental grămadă. Nu avea nicio intenție să-și pună o țintă pe spate bârfind pe canalele publice. Erau complet inutile stilului ei de joc independent, de tip stealth. Le-a aruncat în Inelul Morților Vii fără o a doua privire.

Cu necesitățile ei imediate de supraviețuire stabilizate și puntea curată, s-a lăsat pe spate deasupra lăzii de lemn.

Privirea i-a trecut, în sfârșit, peste echipamentul standard de supraviețuire, uneltele și îmbrăcămintea. Ochii ei s-au așezat atenți pe ultimul obiect care se uita înapoi la ea de pe fundul cutiei.

Fructul misterios.