Perspectivă: Persoana a treia limitată (Rhea Locke).

Degetele Rheei, jupuite și usturând de la orele în care a manipulat frânghia aspră și udă a căngii sale, au forțat cu grijă sigiliul Cutiei sale Misterioase a Începătorului. Textura fină a lemnului se simțea solidă sub pielea ei bătătorită, un contrast puternic față de oceanul mișcător, imprevizibil, de sub pluta ei. A lăsat degetul mare să plutească deasupra îmbinării, fixând cu privirea semnul de întrebare pictat pe capac.

„Nu cherestea,” a mormăit ea către întinderea goală de apă, cu vocea răgușită de sete. „Vă rog, zei ai prăzii, nu cherestea. Dacă nu e o armă, măcar să fie mâncare.”

A apăsat cu degetul mare pe sigiliu. Cutia a sărit cu un clic ascuțit, satisfăcător.

Interfața digitală suprapusă peste lemn s-a dizolvat într-o cascadă de pixeli albaștri, slabi, lăsând instantaneu în urmă o greutate fizică, grea, în mâinile ei. Și-a ținut respirația, ochii ei urmărind profilul lung și subțire al obiectului care s-a materializat din lumină.

Era o undiță.

Un panou translucid de notificare a apărut intermitent în raza ei vizuală, aducând clinchetul slab al sistemului.

[Undiță Caracatiță Norocoasă]

[Calitate: Legendară]

[Detalii: Vine echipată cu o nalucă de caracatiță din jeleu care emană un miros ciudat și are o ventuză ridicolă. Garantează o mușcătură la fiecare aruncare și crește mult șansele de a scoate pești rari și obiecte rare. Avertisment corect: anumite creaturi neobișnuite sunt de asemenea atrase de ea. A se folosi cu grijă. Pescarii nu se întorc niciodată cu mâna goală!]

Rhea s-a uitat fix la textul auriu, cu inima sărindu-i o bătaie. În vechea ei viață, cocheta cu acele MMO-uri penibile de tipul pay-to-win, unde numerele de daune inundau ecranul ca niște confetti. Cunoștea ierarhia prăzilor. Legendar era apogeul absolut. În comparație cu sufletele amărâte care plângeau din cauza unui teanc meschin de scânduri de lemn în chatul global, ea tocmai își asigurase un început de nivel S chiar din prima ei zi.

„Vorbește despre o sincronizare perfectă,” a suflat ea, un zâmbet autentic apărându-i pe buzele uscate. „Cu o undiță care vine cu propria ei momeală, nu trebuie să-mi fac griji că voi mai căuta eu însămi.”

A trecut cu degetul mare de-a lungul mânerului, admirând măiestria. Calitatea fabricației era la ani-lumină distanță de bățul brut, de început, pe care îl folosise mai devreme. Modele elaborate erau sculptate adânc în lemnul închis și lustruit, oferind o prindere ergonomică perfectă. Chiar la capătul firului atârna năluca. Era o mică caracatiță translucidă, gelatinoasă, lucioasă și tremurătoare, semănând cu o bucată de jeleu premium.

Curioasă, a întins mâna și a atins-o cu degetul arătător.

Mica caracatiță s-a zvâcnit. Într-o mișcare fulgerătoare, toate cele opt brațe de jeleu i s-au înfășurat în jurul vârfului degetului, prinzându-se cu o forță de menghină. Aspirația era intensă, ciupindu-i strâns pielea.

„Ușor, amice,” a spus Rhea, încercând să-și scuture mâna. Năluca a rămas prinsă ferm. A lovit-o ușor în cap cu mâna liberă. De parcă ar fi realizat că prinsese prada greșită, caracatița s-a desprins, căzând înapoi la capătul firului, într-o lăsare de umeri aparent plină de scuze.

Stomacul ei a scos un chiorăit surd, exigent, amintindu-i de miză. A aruncat o privire la avertismentul sistemului legat de „creaturile neobișnuite” care pluteau la periferia vederii ei.

A aruncat mental acel text de rău augur direct la coșul de gunoi. Logica ei pragmatică de supraviețuitoare a preluat cârma.

„Când stomacul tău depune plângeri, nu-ți mai faci griji pentru fantome marine,” a pufnit ea, pășind spre marginea plutei. „Dacă e comestibil, e eligibil.”

Și-a asigurat poziția pe scândurile legănate, și-a îndreptat umerii și a trimis firul afară, peste apa deschisă. Caracatița de jeleu a zburat într-un arc curat, grațios, spărgând suprafața oceanului cu un plescăit moale.

Nu trecuseră nici măcar două minute.

Plutitorul a dispărut sub apă brusc, scufundându-se instantaneu. Încheietura i-a coborât în timp ce undița s-a îndoit într-un arc strâns, tensionat.

A mușcat.

A mulinat rapid, mușchii ei încordându-se pe măsură ce trăgea greutatea care se zbătea în sus. Dintr-o singură mișcare lină, a scos un Stavrid argintiu, care se zbătea, pe punte. Coada acestuia bătea frenetic împotriva scândurilor de lemn ca un tambur de tobă.

[Ai obținut: Stavrid x1]

[Auto-dezasamblare? (Procesarea sistemului reduce randamentul.)]

Rhea s-a uitat urât la prompt. Nu avea cuțit. Nu avea unelte adecvate de curățat solzii. Nu putea pur și simplu să rupă peștele crud, plin de mațe, ca o focă înfometată. Cu un oftat greu, a selectat da.

O grilă digitalizată a apărut, suprapunându-se peste stavridul care se zbătea. A privit cu un sentiment de frustrare absolută cum grila strălucitoare a tăiat peștele, pixelând mai mult de o treime din prada ei greu câștigată în neant. Taxa invizibilă a sistemului a dispărut în aer, o penalizare nespusă pentru lipsa echipamentului potrivit.

Ceea ce a mai rămas s-a materializat în mâinile ei făcute căuș: trei fileuri crude, palide. Erau mici, cântărind abia o jumătate de kilogram cu totul.

Mirosul ascuțit de saramură a lovit-o în nas. Sensibilitățile ei moderne țipau la gândul de a mânca fructe de mare crude, necondimentate, scoase direct dintr-un ocean ciudat, dar durerea mistuitoare din stomacul ei gol anula orice instinct civilizat pe care îl poseda.

A ridicat prima bucată de file crud la buze și a luat o mușcătură.

Textura a fost moale și fragedă, topindu-se pe limbă cu o consistență cremoasă și o dulceață palidă, persistentă. Îi lipsea duhoarea oribilă de pește la care se aștepta.

„Prins proaspăt e cu totul altceva,” s-a gândit ea, savurând caloriile atât de necesare.

A devorat restul fileurilor în câteva secunde, simțind proteinele așezându-i-se în stomacul gol. Abia a pus o dentitură în foamea ei, lăsând-o cel mult pe jumătate plină.

În timp ce mesteca ultima îmbucătură, maxilarul i s-a încleștat cu o hotărâre sumbră. A cântărit spațiul gol din mâinile ei, unde ar fi trebuit să fie o treime din masa ei.

Niciodată din nou, a jurat în tăcere. Avea să găsească uneltele potrivite pentru a-și curăța propriile capturi. Le-ar fi eviscerat singură, le-ar fi curățat de solzi singură și le-ar fi sângerat singură. Nu avea să-i mai lase niciodată pe acest sistem lacom să-i fure caloriile din nou.

Simțind încă tăișul ascuțit al foamei, Rhea și-a înfășurat strâns degetele în jurul mânerului sculptat al undiței. „Cu o undiță care, literalmente, nu iese niciodată goală, mâncarea e ultima mea grijă, nu?”

A aruncat firul în mod repetat, țintind petele mai întunecate de apă.

Norocul ei, totuși, a luat o întorsătură bizară și profund frustrantă.

Plutitorul a coborât. A mulinat firul, așteptându-se la un alt stavrid sau poate la o doradă grăsuță. Soarele cobora rapid, lumina orelor de aur subțiindu-se într-un gri crepuscular. Orice agățase strălucea împotriva valurilor care se întunecau. Pentru o fracțiune de secundă, a crezut că a dat peste un filon de comoară rară și valoroasă.

S-a aplecat peste marginea plutei pentru a-și inspecta prada.

Era o stea de mare.

[Stea de Mare Strălucitoare]

[Necomestibilă. Emite lumină pe timp de noapte. Poate fi folosită ca o lampă de veghe adorabilă.]

Rhea s-a holbat la textul translucid, colțurile gurii ei zvâcnind de enervare. „Grozav. Foarte drăguț. Și complet inutil.”

Creatura nu s-a zbătut și nu a încercat să se târască departe, așa că a dezgățat-o și a aruncat-o într-un colț al plutei.

După acea dezamăgire inițială, ecosistemul oceanului a luat-o razna. În următoarele ore, a reușit să prindă exact încă doi stavrizi și o doradă mică. Restul din ce a mușcat din caracatița de jeleu a fost un baraj implacabil de Stele de Mare Strălucitoare.

A tras unele albastre care pulsau ca niște safire zdrobite. A scos unele verzi care radiau o nuanță de smarald ciudată, toxică. Apoi au urmat cele roz și cele mov.

S-au adunat în jurul picioarelor ei goale. A continuat să le arunce într-o grămadă până când jumătate din minuscula ei plută de lemn a fost acoperită de o movilă întinsă și mișcătoare de echinoderme. Păreau să fi organizat o ieșire în grup, decizând că undița ei legendară era singurul loc unde trebuie să fie.

Rhea s-a uitat mijit la grămada masivă, frecându-și ochii obosiți. „Am aruncat ancora la o creșă de stele de mare sau ce?”

Orele s-au scurs în întuneric. Soarele a dispărut sub orizont, luând cu el ultimele rămășițe de lumină naturală. Cerul nopții de deasupra era o pânză de un negru absolut, lipsit de vreo rază de lună sau de vreo stea.

Împotriva acestui întuneric copleșitor, grămada de stele de mare strălucitoare a devenit singura sursă de lumină pe kilometri întregi. Culorile lor se împleteau, mișcându-se și contopindu-se una în alta — albastru topindu-se în verde, roz învolburându-se în mov. Creaturile scăldau scândurile de lemn, cizmele și fața ei obosită într-o strălucire de neon suprarealistă, magică.

Lumina vibrantă s-a vărsat peste marginile plutei, reflectându-se de pe apa întunecată și frământată. Ambarcațiunea ei nu mai arăta ca un refugiu disperat al unui supraviețuitor; arăta ca o discotecă plutitoare, mergând în derivă printr-un câmp magic de stele subacvatice.

Nu avea velă, cu toate acestea, pluta continua să se miște de-a lungul unui curent nevăzut. Poate chiar plutea direct în teritoriul lor desemnat. Asta ar fi explicat multe.

La ora 23:00 fix, un clinchet ascuțit al sistemului a străpuns sunetul ambiental, ritmic, al valurilor care se loveau de lemn.

[Atenție, jucători: Acum este ora 23:00. Între 23:00 și 05:00, șansa de a prinde creaturi neobișnuite și obiecte speciale este dublată. Vă recomandăm să vă odihniți corespunzător. Să stați treji până târziu dăunează sănătății.]

Rhea a privit în jos la ecranul inventarului ei. În afară de grămada masivă de decor neon inutil care îi lumina pluta, avea la activ exact trei amărâți de pești mici. Era abia o gustare. Cu siguranță nu era suficient pentru a-i susține metabolismul pentru încă o zi de muncă fizică istovitoare, darămite să servească drept capital pentru a face schimb pentru apa proaspătă de băut, de care avea disperată nevoie până mâine după-amiază.

Avertismentul vesel, condescendent al sistemului i-a întors stomacul pe dos, umplând-o de neliniște.

Aerul rece al nopții se rostogoli peste ocean, mușcând-o de pielea expusă. A tremurat, scoțând o expirație lentă, epuizată, care s-a transformat într-un nor palid în frigul mușcător.

„Încă o aruncare,” a șoptit ea către oceanul negru și gol. „Dacă e încă un bețișor luminos cu picioare, am terminat pentru seara asta.”

Și-a tras brațul înapoi și a aruncat năluca de jeleu departe în apa neagră. A dispărut dincolo de cercul de lumină neon proiectat de pluta ei.

Minutele s-au scurs într-o liniște chinuitoare. Trăncăneala ritmică a apei de scândurile ei se simțea asurzitoare. Frigul trecea prin hainele ei umede, cuibărindu-se adânc în oase.

Deodată, undița s-a îndoit sub o greutate masivă, neclintită. Vârful bățului legendar aproape s-a frânt drept în jos, spre suprafața apei. Forța bruscă aproape i-a smuls mânerul sculptat din mâinile ei jupuite, pline de bășici.

Ochii Rheei s-au mărit. Un zâmbet sălbatic a răzbit prin epuizarea ei. Acum vorbim. Orice atârna la capătul firului ei trebuia să aibă cel puțin treizeci de kilograme. Probabil mai mult.

Și-a lărgit poziția, proptindu-și ferm picioarele goale de marginea plutei pentru a nu fi trasă peste bord. A început să mulineze.

Rhea avusese întotdeauna o forță funcțională, fără grăsime. În viața ei trecută, domina la sprinturi și ridica bidoane grele de apă fără să transpire. Când își sufleca mânecile, liniile mușchilor de pe brațele ei ieșeau în evidență într-un relief clar, definit. Dar asta îi cerea fiecare gram din forța ei naturală, neamplificată.

A tras scurt, testând firul, și s-a încruntat.

Spre deosebire de stavrid, orice ar fi prins nu riposta. Nu exista nicio zbatere frenetică sub valuri. Nu exista nicio tragere dintr-o parte în alta, care ar fi indicat un prădător luptându-se. Era doar gravitație pură, o greutate moartă.

„Să nu-mi spui că am agățat o piatră,” s-a gândit ea, în timp ce umerii îi ardeau de la mulinat. „Poate corali.”

Mușchii ei țipau în semn de protest, arzând de la acumularea de acid lactic, dar ea a refuzat să dea drumul. Și-a strâns dinții, bazându-se pe efectul de pârghie brut pentru a trage greutatea moartă din abis. Centimetru cu centimetru agonizant, masa nevăzută s-a ridicat prin apa întunecată.

În cele din urmă, obiectul a spart suprafața apei cu o plescăitură grea, vâscoasă.

L-a tras de-a lungul plutei, scândurile de lemn gemând sub tensiunea adăugată. Întinzându-se în jos cu ambele mâini, a prins marginile îmbibate, alunecoase de alge, și l-a tras la bord dintr-o singură smucitură masivă.

S-a prăbușit pe punte, legănând minuscula ambarcațiune.

Nu era o bucată de coral. Nu era o piatră scufundată. Era un butoi de vin enorm, îmbibat de apă, care avea cu ușurință jumătate din înălțimea ei. Stătea greoi pe lemn, iar apa de mare întunecată, prelingându-se printre doagele sale umflate, făcea bălți în jurul cizmelor ei.

Rhea stătea aplecată deasupra lui, cu pieptul ridicându-se și coborând, trăgându-și sufletul. Nu l-a desfăcut imediat. Prudența i-a temperat curiozitatea. S-a aplecat, și-a strâns degetele în pumn și și-a bătut scurt articulațiile de lemnul gros și întunecat al capacului.

Liniște. Nimic nu s-a mișcat sau s-a foit înăuntru.

Satisfăcută, a înfipt o așchie de lemn liberă în îmbinarea capacului. Apucând marginea cu degetele alunecoase, l-a tras în sus.

Lemnul umflat a gemut, apoi s-a desfăcut cu un sunet vâscos, dezgustător.

Un val gros de aer stătut, putred, a ieșit din spațiul îngust. A lovit-o în față ca o lovitură fizică, purtând mirosul inconfundabil, puturos, al decăderii vechi de secole și al apei stagnante, moarte.

Rhea s-a înecat, întorcându-și instinctiv capul în altă parte și fluturând o mână pentru a curăța aerul de duhoare. Odată ce primul val de aer mort s-a disipat în briza oceanului, a făcut un pas mai aproape și a privit în interiorul cavității întunecate a butoiului.

Ghemuiți chiar pe fund, scufundați în câțiva centimetri de saramură neagră, tulbure, zăceau rămășițele unui schelet uman complet, intact.

Craniul complet alb se odihnea pe doagele curbate de lemn. Deasupra osului golaș ședea un tricorn lat de pirat, aflat în descompunere, cu marginile deșirate și moi de la putregai. Un plasture de ochi din piele se agăța încă, cu încăpățânare, de craniu, drapat peste o orbită goală, întunecată.

Privirea Rheei a coborât pe cutia toracică, spre brațele scheletice încrucișate. Degetele osoase ale mâinii stângi mențineau o strânsoare încăpățânată a morții în jurul unui revolver greu, ruginit.

Dar mâna dreaptă i-a atras atenția. În mijlocul întunericului și al reflexiei de neon a stelelor de mare, ceva a sclipit puternic. Înfipt pe un os palid al unui deget era un inel ornamentat, pulsând cu o lumină stranie, de netăgăduit.