Perspectivă: Persoana a treia limitată (Rhea Locke).

Cerul deasupra Rheei Locke se întindea într-o imensitate nesfârșită, batjocoritoare, de un albastru fără nori. Nicio șuviță de alb nu-i spărgea monotonia. Nicio dâră de condens de la vreun avion în trecere nu brăzda atmosfera. Dedesubt, oceanul întunecat și insondabil se întindea în toate direcțiile de conceput, neferind niciun indiciu de uscat, niciun semn de salvare și nicio clipă de răgaz. Apa era un ochi uriaș, neclintit, care o privea fix. Se trezi stând țeapănă pe scândurile de lemn necruțătoare ale unei plute amărâte de doar patru metri pătrați. Realitatea situației sale se prăvăli asupra ei ca o greutate fizică. Cu doar câteva clipe în urmă, fusese prinsă în monotonia zdrobitoare, luminată de neoane, a muncii sale de birou. Își amintea încă viu strălucirea monitorului, complexitatea abrutizantă a tabelului pe care trebuia să-l corecteze și dezbaterea prelungită dacă un produs de patiserie vechi, luat de la automat, conta drept o cină legitimă.

Acum, era aruncată într-un coșmar acvatic. Stropii înghețați de apă sărată se loveau de marginile plutei fragile, îmbibând denimul blugilor ei. Țesătura umedă i se lipea strâns de gambe, furându-i căldura corpului, făcând-o să simtă că marea încerca deja să o revendice bucată cu bucată. Privea în zare, în timp ce mintea ei se chinuia să acopere prăpastia dintre spațiul ei de la birou și acest vid albastru, nesfârșit.

Răpită? Gândul a ieșit scurt la suprafață, dar l-a alungat la fel de repede. Era o țintă ușoară, fără nimic pe numele ei. Nimeni nu orchestra o dispariție de o asemenea magnitudine doar pentru a moșteni un teanc de împrumuturi studențești paralizante și un card de credit cu limita depășită.

În timp ce mușcătura aspră a apei sărate i se usca pe buzele crăpate, o interfață digitală translucidă prinse viață, pâlpâind, la periferia vederii sale. Părea un afișaj electronic smuls direct dintr-un joc video, proiectând un text palid, strălucitor, pe fundalul luminii aspre a soarelui. Acesta era Chatul Global. Zumzăia neîncetat, o cascadă de mesaje care se derulau mai repede decât putea ea citi. Textul afișa conștientizările panicate, disperate, a altor cinci miliarde de ființe umane care se trezeau în exact aceeași realitate terifiantă.

[Chatul Global]:

[Ok, fără glumă, unde naiba suntem?]

[Efectiv eram pe cale să dau un pentakill și acum sunt în mijlocul oceanului. Asta trebuie să fie o farsă.]

[Să-mi spună cineva că visez. Sau să mă lase lat. Oricare variantă e bună.]

[Mai e cineva real pe aici? Nu văd nicio persoană. Doar plutesc pe niște bușteni rupți.]

[O să vomit. Am rău de mare pe bărci, și să numești chestia asta barcă e o generozitate. Cușca câinelui meu e mai mare. Nu e amuzant.]

[Rău de mare? Încearcă să ai fobie de ape adânci. Jur că ceva uriaș tocmai a înotat pe sub pluta mea. Am văzut o umbră.]

[Buni, dacă privești din rai, te rog, nu mă lăsa să mor așa!]

Rhea a expirat lent, tremurat. Bun. Nu era singură. Cel puțin, acest coșmar vast avea companie. Volumul uriaș de mesaje confirma că acesta era un eveniment în masă, un fenomen mult dincolo de sfera unei simple răpiri sau a unei halucinații.

Chatul a continuat să se dizolve într-un haos smintit, plin de rugăciuni, înjurături și implorări. Înainte ca amploarea pură a panicii să o poată paraliza, o altă voce a străpuns zgomotul. Era o voce rece, sintetizată și inumană. Nu se proiecta de pe ecranul translucid care plutea în câmpul ei vizual. În schimb, răsuna direct între pereții propriei minți, vibrând de-a lungul craniului ei cu o precizie mecanică înfiorătoare.

[Felicitări. Ai intrat în Jocul de Supraviețuire pe Ocean. ID Jucător: 29.786.510.]

[Toate cele cinci miliarde de jucători au intrat cu succes în joc. Ruta Maritimă Apex este acum oficial deschisă. Te rugăm să reții următoarele reguli de navigație.]

[Din acest moment, viața ta se va desfășura pe mare. Poți aduna resurse recuperând resturi plutitoare, pescuind și explorând insule, pentru a-ți îmbunătăți ambarcațiunea și a supraviețui.]

[În timpul Perioadei de Protecție a Jucătorilor Noi, le este interzis jucătorilor să se atace între ei. Încălcările vor atrage penalizări din partea sistemului.]

[Perioada de Protecție a Jucătorilor Noi durează trei zile. În acest timp, dificultatea generală este redusă semnificativ. Folosește această fereastră cu înțelepciune și adună provizii cât mai repede posibil.]

[Ai o singură viață. Te rugăm să n-o irosești.]

[După încheierea perioadei de protecție, va începe evenimentul global «Furtuna Pe Ocean».]

[Avertisment: furtuna va distruge toate ambarcațiunile cu o Valoare a Robusteții sub cinci. Îmbunătățește-ți nava pentru a-ți asigura supraviețuirea.]

[O Cutie Misterioasă a Începătorului a fost livrată pe ambarcațiunea ta. Navigare plăcută.]

Exact la țanc, validând cerințele brutale ale sistemului, ceva se materializă din neant chiar deasupra capului ei. O mică cutie de lemn căzu spre plută, aterizând pe scândurile umede cu o bufnitură surdă, goală. Alunecă vreo câțiva centimetri înainte de a se opri lângă tenișii ei uzi leoarcă. Un semn de întrebare mare, îngroșat, era pictat cu alb pe capac. Aceasta era Cutia Misterioasă a Începătorului promisă.

Rhea își forță respirația neregulată să se liniștească. Panica era un lux pe care nu și-l putea permite. Își smulse privirea de la cutie și-și examină împrejurimile imediate, evaluându-și echipamentul de pornire cu un ochi critic. Întinsă lângă marginea zimțată a plutei era o undiță. Părea incredibil de veche, de parcă ar fi îndurat mai multe vieți anterioare înainte de a ajunge aici. Lemnul era așchiat, iar firul părea fragil. Lângă ea stătea o cange din metal întunecat, pătată abundent cu rugină portocalie și legată strâns de o frânghie groasă, care se deșira.

În clipa în care ochii i se concentrară pe unelte, panouri translucide cu statistici apărură din senin, plutind frumos deasupra obiectelor.

[Undiță Uzată]

[Calitate: Slabă]

[Descriere: Obiect standard pentru începători. Toată lumea primește una. Poate fi folosită pentru pescuit.]

[Cange Uzată]

[Calitate: Slabă]

[Descriere: Toată lumea primește una dintre aceste unelte de început. Folosește-o pentru a agăța orice vechitură plutește pe valuri.]

Își mută privirea în jos, spre scândurile de lemn de sub picioarele ei. Se materializă un alt panou.

[Plută de Lemn Darăpănată]

[Robustețe: 1 (Se poate dezmembra în orice moment.)]

[Viteză: 0 (E o plută stricată. Gestionează-ți așteptările.)]

[Capacitate de stocare: 0/10 spații]

[Durabilitate: 100/100]

[Cerințe pentru îmbunătățire: 20 Lemn, 10 Pânză, 10 Alge marine, 1 Minereu de Cobalt, 1 Perlă Mată.]

[(Îmbunătățire indisponibilă. Materiale insuficiente.)]

După ce citi statisticile jalnice ale plutei, Rhea înțelese în sfârșit gravitatea situației sale. Cinci miliarde de oameni din întreaga lume fuseseră aruncați în acest joc nemilos. Fiecare dintre ei a pornit cu exact aceleași cărți mizerabile. O singură plută inutilă, fragilă. Fără mâncare. Fără apă potabilă. Și o numărătoare inversă de șaptezeci și două de ore.

Tehnic vorbind, o ființă umană putea supraviețui cam o săptămână fără mâncare dacă depunea un efort minim și rămânea hidratată. Dar înfometarea nu era amenințarea imediată. Sistemul clarificase parametrii. Evenimentul global iminent, Furtuna Pe Ocean, avea să sosească în exact trei zile. Când va lovi, va mătura orice ambarcațiune lipsită de integritatea structurală de a-i rezista. O Valoare a Robusteții de unu era o condamnare absolută la moarte. Furtuna avea să sfâșie aceste scânduri de lemn fragile fără a sta pe gânduri, trimițând-o să se scufunde în adâncurile întunecate și înghețate ale oceanului.

Dacă voia să trăiască, îmbunătățirea acestei grămezi plutitoare de lemne aduse de ape nu era o misiune secundară opțională. Era singura ei cale spre supraviețuire.

Să se plângă sau să cedeze disperării pur și simplu nu-i stătea în fire. Rhea nu fusese niciodată genul de persoană care să-și irosească energia văicărindu-se de nedreptatea sorții. Înțelegea legea fundamentală a celor puternici: adaptează-te sau mori. Cei puternici rămâneau în picioare, iar toți ceilalți erau măturați de curent. Când s-a confruntat cu o realitate de neschimbat, a făcut singura alegere logică disponibilă. Și-a setat mintea pentru munca istovitoare ce o aștepta.

În timp ce Chatul Global translucid continua să se topească într-un șuvoi nesfârșit de lacrimi digitale și tirade îngrozite, Rhea era deja în mișcare. Îngenunche pe lemnul umed, luă cangea ruginită și inspectă frânghia deșirată. Își înfășură strâns capătul aspru al frânghiei în jurul încheieturii, trăgând tare pentru a se asigura că nu va aluneca. Se ridică, echilibrându-se pe legănarea blândă a oceanului, și scană apa.

La vreo cinci metri drept în față, o scândură de lemn ruptă se legăna alene pe suprafața apei, purtată de o undă ușoară.

Își pironi ochii pe țintă. Trăgându-și brațul înapoi, apreciă distanța. Mușchii ei înmuiați de munca de birou, obișnuiți doar să tasteze la o tastatură mecanică, se pregătiră pentru efortul nefamiliar. Își legănă brațul în față. Cârligul metalic ruginit spintecă aerul sărat cu un șuierat ascuțit. Plană spre scândură, zgârie marginea zimțată a lemnului și se stropși greoi în apă, dispărând sub suprafața întunecată.

Prima ei aruncare a fost un eșec. Subestimase greutatea cârligului și forța curentului oceanic.

Rhea se propti cu picioarele de plută și trase frânghia udă înapoi. Rezistența apei făcea cârligul să pară greu, fibrele aspre ale frânghiei frecându-se dureros de pielea fină a palmelor sale. Trasă gheara de metal înapoi pe plută, își recalibră poziția și își ajustă sincronizarea. Urmări ridicarea și coborârea valurilor oceanului, anticipând felul în care apa va împinge resturile plutitoare înainte.

Își trase brațul înapoi și lansă cârligul a doua oară.

Metalul ruginit a zburat cu precizie, înfingându-se cu cruzime în centrul scândurii de lemn, cu o bufnitură satisfăcătoare. Își strânse priza și o trase înapoi, mână peste mână, trăgându-și prada prin rezistența apei. Când scândura se izbi de marginea plutei ei, observă o fâșie lungă, verde aprins, de vegetație încurcată în jurul bazei țepușelor de metal.

[Obiect obținut: 1 Lemn, 1 Algă marină]

O ofertă de tipul doi la preț de unu. Nu se plângea. Obiectele dispărură din mâinile ei într-o slabă sclipire de lumină, transferându-se automat în spațiul de stocare desemnat al plutei. O notificare îi apăru la periferie, arătându-i capacitatea actualizată la două din zece spații.

Nu era timp de pauze. Rhea își șterse o picătură de transpirație de pe frunte și își fixă ochii pe următoarea bucată de resturi plutitoare ce plutea în depărtare.

[Lemn +1]

[Pânză +1]

[Algă marină +1]

Timp de trei ore implacabile, chinuitoare, Rhea s-a transformat într-o mașinărie. Soarele bătea dogoritor pe ceafa ei, pârjolindu-i pielea. Apa sărată care se usca pe brațele ei lăsa un reziduu aspru, iritant. Umerii îi ardeau de la o durere musculară profundă, cauzată de aruncările și tragerile continue, iar frecarea frânghiei aspre îi jupuise palmele, formând bășici dureroase care o usturau teribil de fiecare dată când intrau în contact cu spuma mării. A ignorat durerea. A aruncat cârligul din nou și din nou până când metalul ruginit a părut o extensie a propriului ei braț. Precizia ei a devenit înfiorător de exactă; rareori rata o țintă plutitoare.

În cele din urmă, epuizată și gâfâind, a luat o pauză pentru a-și verifica inventarul digital. Rezultatele muncii ei fizice istovitoare îi erau așternute în față. Securizase cu succes douăzeci și trei de bucăți de lemn, unsprezece fâșii de pânză și zece legături de alge marine umede.

Adunase suficiente materiale de bază pentru îmbunătățirea crucială. Dar cerințele rămase — bucata de minereu de cobalt și perla mată — rămâneau un mister. Nu văzuse nicio singură piatră sau perlă plutind pe valuri.

Căutând răspunsuri, deschise interfața translucidă și aruncă o privire înapoi pe Chatul Global. Conversația se schimbase drastic. Panica inițială a sosirii în ocean trecuse, fiind înlocuită de realitatea sumbră a supraviețuirii. Comunitatea era acum blocată într-o ceartă amară, generalizată, pe tema Cutiilor Misterioase ale Începătorului.

[Glumiți cu mine? Cinci bucăți de lemn. Asta e tot? Mi-am deschis cutia magică așteptându-mă la un colac de salvare și am primit cherestea.]

[Am primit două sticle de plastic cu apă potabilă. Cea mai bună zi din viața mea. Eram gata să leșin de la căldură.]

[Gașca celor cu cinci bucăți de lemn, prezentă.]

[La fel. Cinci bucăți de lemn. Inutil.]

[Deci sistemul ne-a dat-o fix cu un scam gacha, nu?]

[Asta ar trebui să fie o recompensă de început, nu o insultă.]

[Mai plângeți, rataților. Uitați-vă ce-am scos din cutia mea.]

Un mesaj s-a evidențiat din textul derulat, însoțit de o carte de obiect strălucitoare.

[Pumnal din Dinte de Rechin]

[Calitate: Comună]

[Descriere: Un pumnal făcut din dinți de rechin. Destul de ascuțit încât să taie. Provoacă daune duble rechinilor.]

Rhea a fixat descrierea, în timp ce mintea îi rula cu viteză. Armele erau și ele în fondul de pradă? A derulat mai sus în jurnalele chatului, analizând datele. Obținerea de arme era incredibil de rară. Marea majoritate a jucătorilor se plângeau că au primit doar cinci bucăți amărâte, jignitoare, de lemn. Totuși, cei favorizați de noroc se aleseseră cu apă care le salva viața, unelte precum amnar, sau binocluri.

Apoi, a văzut un mesaj care a făcut-o să-i sară inima din piept. Un jucător norocos susținea că și-a deschis cutia și a primit o sumă uriașă de o sută de perle mate.

Ochii Rheei s-au îngustat, concentrându-se pe ecran. Îmbunătățirea plutei cerea o perlă. Era evident că aceste obiecte erau semnificativ mai valoroase decât lemnul sau pânza de rând.

Jucătorul cu rezerva masivă de perle exploata deja piața nou formată, acționând cu o eficiență capitalistă necruțătoare.

[Vând perle mate extra. Prețul este o perlă pentru două sute de bucăți de lemn, pânză sau alge marine. Negocierea nu este acceptată.]

[Două sute de materiale pentru o perlă? Ești nebun? Mai bine jefuiește-ne direct data viitoare!]

[Dacă nu vreți să plătiți, descurcați-vă. Sunt singurul care vinde.]

[Băieți, nu-l plătiți! Mi-am dat seama. Am pescuit o stridie uriașă cu undița de început. Am deschis-o, și era o perlă înăuntru. Dacă vreți perle, trebuie doar să mergeți la pescuit.]

[Pescuit? Stau aici uitându-mă la apă de o oră și nu mușcă nimic.]

[La fel. N-am prins absolut nimic și aproape am căzut încercând să mă aplec.]

[Sfat de bază pentru pescuit, idioților. Vă trebuie momeală. Am rupt o bucățică de pâine din cutia mea de pradă, am legat-o de cârligul ruginit și am prins instant un pește. Stridiile mănâncă momeala.]

[Stai... deci ce spui tu e că îmi trebuie mâncare umană adevărată ca să fac rost de momeală ca să fac rost de perlă?]

[Fără momeală înseamnă fără pește. Fără pește înseamnă fără stridii. Fără stridii înseamnă fără perle. Jocul ăsta e diabolic.]

Conștientizarea s-a propagat prin chat, stabilind economia dură, neiertătoare a Jocului de Supraviețuire pe Ocean. Asta a creat un cerc vicios crud, de nezdruncinat. Pentru a-și îmbunătăți pluta și a supraviețui furtunii, jucătorii aveau nevoie de o perlă. Pentru a obține o perlă, trebuiau să pescuiască. Pentru a pescui, trebuiau să sacrifice mâncare. Iar mâncarea era singurul lucru pe care nu-l avea nimeni.

Instantaneu, prețul de troc al oricărui produs comestibil a explodat la cote astronomice.

[Vând o bucată de pâine veche de grâu, 150 de grame. Licitația începe la două sute de lemn. Primul venit, primul servit.]

[Frate, asta e chiar mai rău decât prețurile tipului cu perlele!]

[Mai bine aș flămânzi decât să-mi dau materialele muncite din greu pe un singur colț de pâine.]

[Ascultați, mor de foame. Îmi dau Cutia Misterioasă a Începătorului, nedeschisă, pe cinci bucăți de pâine de grâu. Cineva?]

[Oamenii își vând deja cutiile misterioase nedeschise? Îți dai singura ta șansă la o unealtă bună pe o gustare?]

[Oricum norocul meu e praf. Dacă o deschid și primesc cinci bucăți de lemn, sunt mort. Măcar pâinea mă ține în viață încă o zi.]

Jucătorii disperați, înnebuniți de căldură și de stomacurile lor care chiorăiau, își ofereau deja cutiile misterioase nedeschise doar pentru a obține o singură îmbucătură. Piața era necruțătoare, prăduindu-i pe cei slabi și pe cei înfometați.

O gheară slabă, dar persistentă a foamei a început să roade din mucoasa stomacului Rheei. Trei ore de muncă fizică intensă sub soarele dogoritor îi consumaseră rezervele limitate de energie. Gândul de a face schimb pentru o bucată de pâine i-a trecut prin minte, dar l-a zdrobit rapid. Mintea ei a rămas ascuțită. Nu era disperată încă. Să dea la schimb resurse valoroase, care puteau schimba jocul, pentru a munci în beneficiul altcuiva era o strategie pierzătoare. Era o soluție pe termen scurt care urma să ducă, în cele din urmă, la o moarte pe termen lung.

A închis interfața translucidă, respingând textul derulat frenetic al chatului. Și-a îndreptat atenția înapoi către propria plută.

Stând liniștită aproape de margine, neatinsă de când picase din cer, era Cutia ei Misterioasă a Începătorului. Semnul de întrebare pictat părea să o privească, provocând-o să facă o mutare.

Rhea a întins încet mâna. Degetele ei, acoperite de bășici jupuite, usturătoare, din cauza frânghiei aspre, s-au închis în jurul capacului de lemn. A ridicat mica cutie, testându-i greutatea în mâinile bătătorite. Nu era deosebit de grea, dar părea densă, plină de posibilități. Să o dea la schimb pentru un singur colț de pâine era o prostie. Să o deschidă și să primească o grămadă garantată, inutilă, de cinci scânduri de lemn ar fi fost o lovitură devastatoare pentru progresul ei.

Dar în timp ce trasa marginile cutiei, simțind textura fină a lemnului împotriva pielii ei bătute, un gând pragmatic i s-a așezat în minte. În comparație cu a muri într-o furtună sau a flămânzi încet în timp ce îmbogățea pe altcineva, a-și încerca orbește norocul nu părea cea mai rea idee din lume.