"Asta e exact piesa lipsă," a bâzâit vocea lui Iris prin boxele mașinii, răspunzând întrebării stăruitoare a Callistei despre un potențial geamăn. "Dar după toți acești ani, personalul medical pensionat de care am dat nu și-a putut aminti dacă al doilea bebeluș era băiat sau fată. Pentru a afla adevărul real, va trebui să îi întrebi pe părinții tăi naturali față în față."

Callista și-a bătut degetele pe volan. Un murmur încet i-a scăpat din gât în timp ce mintea îi alerga.

"Iată cronologia," a continuat Iris. "Atât gemenii Thorne, cât și gemenii Mercer s-au născut fix în aceeași dimineață. Apoi, un incendiu a izbucnit în secția de maternitate. Personalul spitalului a susținut că au reușit să salveze doar doi bebeluși din fum — un Thorne, un Mercer."

"Dar asta nu a fost adevărat," a afirmat Callista, vocea ei fiind încordată.

"Corect. În realitate, ambii bebeluși salvați aparțineau familiei Thorne. Tu ai fost predată celor din familia Mercer drept copilul lor supraviețuitor."

Callista a strâns volanul din piele. Suspiciunea i-a asprit trăsăturile. "Nu are sens. Să izbucnească un incendiu chiar atunci? Sună a mușamalizare. Incendiere. Furt de copii."

"Bingo," a fost de acord Iris. "Soția directorului spitalului a suferit o cădere psihică severă cu două luni înainte. Născuse gemeni care nu au supraviețuit. Pierderea i-a distrus mintea. În timpul incendiului de la spital, directorul a profitat de haos. A furat gemenii Mercer, i-a dus soției sale și a convins-o că bebelușii lor erau în viață. Starea ei mintală s-a stabilizat aproape peste noapte."

"Și ca să-și acopere urmele?" a întrebat Callista.

"A plătit o sumă imensă atât familiei Thorne, cât și familiei Mercer, sub pretextul unor despăgubiri din partea spitalului, apoi a fugit peste hotare cu soția lui și cu bebelușii furați. Interesant este că, pe când erau în străinătate, ei «au avut» magic gemeni. Aceiași gemeni s-au întors în Oakhaven City anul trecut. Le-am săpat în dosarele medicale. Sunt copiii biologici ai lui Silas și ai Helenei Mercer."

Callista a scos o suflare lentă. Piesele puzzle-ului s-au așezat la locurile lor, formând o imagine clară, urâtă. Directorul spitalului se folosise de incendiu ca paravan, a răpit bebelușii familiei Mercer pentru a vindeca trauma soției lui și a schimbat-o pe Callista în familia Mercer pentru a ascunde golul lăsat de copiii lipsă.

"L-am încolțit pe directorul spitalului," a adăugat Iris. "S-a jurat pe viața lui că nu el a provocat incendiul. El susține că a fost o crimă de oportunitate. O decizie luată pe moment, de a lua gemenii Mercer când au sunat alarmele de fum. Soția lui este complet recuperată acum." Iris a făcut o pauză, sunetul paginilor întoarse răsunând la telefon. "Vrei să scot dosarele pe gemenii Mercer?"

Callista a clătinat din cap, chiar dacă Iris nu o putea vedea. "Au ei vreo legătură cu situația mea actuală?"

"Nu, pe hârtie."

"Atunci nu-mi pasă de ei," a spus Callista, tonul ei nelăsând loc de contraziceri. "Focalizarea mea rămâne aceeași. Află cine a trimis acele scrisori anonime celor din familia Mercer. Acea persoană a orchestrat întregul acest scandal. Vreau să fie găsită. Și vreau adevărul crud despre acel incendiu de la spital."

"Am înțeles. Voi continua să scurtez arhivele."

"Mulțumesc, Iris," și-a îmblânzit Callista vocea. "Încă ceva. Vreo mișcare privind mentorul meu? Măcar o urmă de fantomă."

În urmă cu șase ani, o figură strălucită, enigmatică o luase pe Callista sub aripa sa, înmânându-i frâiele Grupului Aether. Timp de doi ani epuizanți, mentorul ei a ghidat-o, transformând-o într-o forță de temut. Apoi, după ce i-a transferat pe numele Callistei controlul mai multor laboratoare medicale, centre de cercetare în fizică avansată și un observator astronomic privat, mentorul a dispărut din Oakhaven City. Niciun bilet. Nicio urmă.

Dispariția nerezolvată o roadea pe Callista în fiecare zi.

O tăcere grea s-a întins pe fir, înainte ca Iris să ofteze. "Nimic deocamdată. Pista e încă rece. Dar am setată o alertă pentru oricare dintre vechile pseudonime. Nu mă voi opri din căutat."

"Știu. Ține-mă la curent." Callista a încheiat apelul.

Și-a ridicat ușor piciorul de pe frână, ghidând mașina pe bulevardul aglomerat. Gândurile i-au fugit la Gideon și Elise Thorne. Dacă directorul spitalului le-a plătit o sumă imensă ca bani pentru tăcere acum optsprezece ani, cum de au ajuns să locuiască într-un cartier dărăpănat precum Eldridge Court?

„Presupun că voi afla destul de curând”, a gândit ea.

Callista a aruncat o privire spre ecranul de navigație. Era la doar cinci minute de destinație, dar o mare de lumini de frână îi ilumina drumul în față. Traficul se oprise complet. Sirenele de poliție urlau în depărtare, luminile lor albastre și roșii reflectându-se pe zgârie-norii din sticlă din jur.

Verificându-și ceasul, s-a încruntat. Aproape prânzul. Să stea aici însemna că va întârzia.

A băgat mașina în modul parcare, a coborât în aerul umed al amiezii și a urcat în fugă treptele unei pasarele pietonale din apropiere pentru a cerceta blocajul. În capătul străzii, o mulțime imensă se împingea în baricadele poliției, în fața unui complex rezidențial construit pe jumătate.

Caractere roșii, îngroșate, de pe bannere albe fâlfâiau în vânt.

"Regreți că ai cumpărat un apartament în Vane Garden? O să regreți pentru tot restul vieții tale!"

"Trei ani de întârziere! Familii lăsate pe drumuri, copii fără școli!"

"Sânge, transpirație și lacrimi pentru ratele la credite... și totuși fără casă!"

Cântări furioase răsunau prin canionul de beton, amestecându-se cu claxoanele frustrate ale șoferilor blocați. Zeci de proprietari de case furioși, disperați și escrocați de economiile de-o viață, puneau în scenă un protest masiv chiar în intersecția principală.

Callista a privit scena sfâșietoare, simțind o strângere de inimă plină de simpatie pentru familiile care implorau pentru viitorul lor furat.

S-a întors, coborând treptele de beton înapoi spre mașina ei. Întrucât drumul principal era compromis, avea nevoie de o rută nouă. Și-a scos rapid telefonul, a găsit o alee îngustă pe hartă și și-a manevrat mașina afară din blocaj. Ocolul a adăugat timp, forțând-o să treacă prin străzi dosnice înghesuite, mărginite de tomberoane care dădeau pe dinafară și de biciclete de livrare scăpate de sub control, dar a continuat să se miște.

Douăzeci de minute mai târziu, orizontul impunător din Oakhaven City a lăsat locul infrastructurii în ruină din Eldridge Court.

Acest cartier obișnuia să fie un centru plin de viață pentru muncitorii din fabrici cu decenii în urmă. Acum, stătea ca o relicvă uitată. Drumurile erau crăpate, lăsând să răsară buruieni. Clădirile rezidențiale aveau cel mult șase etaje, pereții lor exteriori pierzând vopseaua verde pal ca o piele moartă. Numerele clădirilor erau decolorate, abia lizibile în fața murdăriei. Majoritatea oamenilor care mergeau pe trotuarele crăpate erau rezidenți vârstnici trăgând cărucioare cu cumpărături. Oricine cu un pic de avere sau de tinerețe abandonase acest loc de ani buni.

Callista și-a parcat mașina elegantă lângă porțile din față care ruginiseră, atrăgând câteva priviri curioase. A lăsat geamul jos și i-a cerut indicații paznicului care căsca. Acesta a direcționat-o spre spatele parcării.

A navigat pe jos pe asfaltul denivelat până când a observat Clădirea Nr. 6.

Un bărbat și o femeie pe la vreo cincizeci de ani stăteau la intrare. Bărbatul purta un costum negru și pantofi de piele lustruiți. Femeia avea o rochie albastră îngrijită, asortată cu niște pantofi cu toc modești. Hainele lor erau demodate, probabil vechi de un deceniu, dar erau imaculate, călcate fără măcar un singur pliu. Stăteau cu o demnitate tăcută, care contrasta puternic cu cărămida care se sfărâma în spatele lor.

Femeia își strângea telefonul, ochii fiindu-i împărțiți între ecran și stradă. Bărbatul se ridica pe vârfuri, o mână ferindu-i fruntea de soare în timp ce scana fețele care se apropiau.

Callista i-a recunoscut instantaneu. Gideon și Elise Thorne.

Se întâlniseră pe scurt la spital în urmă cu câteva zile, pentru testul de paternitate. Imediat după ce asistentele le-au luat sânge, Gideon a primit un apel urgent, forțându-i să sprinteze din clinică înainte de a fi măcar putut schimba prezentările corespunzătoare. Callista știa doar numele și fețele lor, nimic mai mult.

În timp ce Callista a ieșit din umbra unui stejar stufos, Elise a tras aer în piept. L-a tras pe Gideon de mânecă, arătând cu un deget tremurând.

Fețele li s-au transformat. Bucuria, neîncrederea și nervozitatea crudă s-au ciocnit în expresiile lor. S-au repezit în față, oprindu-se la doar un metru distanță. Elise a ridicat mâinile, degetele ei tremurând în timp ce s-a întins spre brațul Callistei, dar apoi le-a tras brusc înapoi, ca și cum i-ar fi fost teamă că ar putea sparge iluzia.

Gideon a înghițit greu, vocea i se spărgea. "Callista... este... este în regulă dacă te chemăm așa?"

Callista a zâmbit. Nu a fost un zâmbet social exersat, ci o expresie autentică, caldă, care i-a ajuns până la ochi. "Bineînțeles."

Elise și-a frecat palmele una de alta, ochii strălucindu-i cu lacrimi nevărsate. "Callista, suntem atât de fericiți de când au sunat de la spital. Să te găsim... să te avem înapoi... este cel mai bun lucru care ni s-a întâmplat de ani de zile." A privit în jos la betonul crăpat de sub tocurile ei lustruite, vocea coborându-i la o șoaptă plină de rușine. "Este doar că... familia noastră nu are prea multe în acest moment. Ne pare atât de rău. Am fi vrut să-ți oferim o primire mai bună."

Callista a privit la hainele lor uzate, dar meticulos de curate, citind sinceritatea profundă și vinovăția în postura lor. Se simțeau nedemni de ea.

A făcut un pas în față, eliminând distanța pe care ei se temeau prea mult să o traverseze, și i-a odihnit ușor o mână pe brațul Elisei.

"Este în regulă," a spus Callista, vocea ei fiind constantă și liniștitoare. "Am avut o viață bună până acum. Crescând, nu am dus lipsă de nimic, iar viitorul meu nu se va schimba doar pentru că mi se schimbă adresa. Nu trebuie să-mi oferiți nimic sau să vă simțiți prost pentru locul în care ne aflăm chiar acum."

Gideon a clipit rapid, ștergându-se la ochi.

Callista s-a uitat la părinții ei biologici, tonul ei purtând o încredere tăcută și de neclintit. "Dacă există ceva ce ne dorim dar nu avem, haideți să lucrăm împreună să-l obținem. Îl construim noi înșine."

Aceste cuvinte i-au lovit pe Gideon și Elise ca o lovitură fizică. Un suspin înăbușit i-a scăpat de pe buze Elisei, iar Gideon a trebuit să se muște pe interiorul obrazului pentru a-și menține calmul. Dacă nu ar fi fost îngroziți să nu-și sperie fiica la prima lor întâlnire reală, ar fi tras-o într-o îmbrățișare disperată și ar fi izbucnit în plâns chiar acolo, pe trotuar.

Gideon a scos un râs umed, fără suflare, spălându-și fața cu mâna. "Corect. Ai dreptate. Îl construim noi înșine." Și-a dres vocea, forțând un zâmbet luminos. "Mâncarea se răcește sus. Mama ta a gătit toată dimineața. Să intrăm și să stăm de vorbă la prânz, ce zici?"

"Sigur. Mor de foame," a aprobat Callista din cap, întorcându-se spre casa scării din Clădirea Nr. 6.

Înainte să poată face un singur pas, o voce ascuțită și pițigăiată a despicat căldura emoțională din curte.

"Callista, așteaptă!"

Tonul agresiv a făcut-o pe Callista să se oprească brusc din drum. S-a întors din instinct, lăsând garda jos pentru o fracțiune de secundă.

*Clic. Bliț. Clic.*

Lumini albe orbiroare i-au explodat în raza vizuală. Un bărbat și o femeie au țâșnit din spatele unei dube de livrare parcate, cu telefoanele îndreptate în față ca niște arme, făcând frenetic fotografie după fotografie cu Callista stând în mijlocul cartierului decăzut, lovit de sărăcie.