Sterling s-a aplecat ușor în față, umbrele mișcându-se peste trăsăturile sale ascuțite. "Am aruncat o privire în interiorul vehiculului ei," a murmurat el, cu o voce încărcată de o autoritate de netăgăduit. "Fiecare componentă este de ultimă generație. Mai mult decât atât, s-ar putea să dețină Skywrought."

Marcus era cât pe ce să pună frână brusc. Ochii i-au țâșnit spre oglinda retrovizoare. Skywrought? Materialul imposibil de rar pe care Sterling îl vânase de ani de zile? Folosirea unui lucru atât de neprețuit pe o mașină banală de zi cu zi friza nebunia.

"Nu s-a oprit acolo," a continuat Sterling. "Motorul și cauciucurile au fost supuse unor modernizări serioase. Performanțele acelei mașini rivalizează cu ușurință cu o mașină sport de lux făcută la comandă."

Marcus știa că ochiul lui Sterling pentru ingineria auto era impecabil. A scos un fluierat încet. "Incredibil. Nu are sens ca cineva de vârsta ei să fie atât de talentat."

"Industria încă se scarpină în cap întrebându-se cum a pus Silas Mercer mâna pe acel acord de distribuție cu Grupul Aether," a spus Sterling. "Callista ar putea fi piesa lipsă a acestui puzzle." A făcut o pauză, cu privirea ațintită asupra drumului din față. "Apoi, mai e legătura ciudată dintre familia Mercer și dr. Calla. Zvonurile spun că mama lui Silas practic o adoră pe Callista. Această fată ar putea deține informațiile prețioase de care avem nevoie pentru a da de urma dr. Calla."

Marcus a procesat informațiile, prinsoarea sa relaxându-se pe volan. "Am înțeles. Voi aranja o investigație amănunțită asupra trecutului ei."

Câteva minute mai târziu, SUV-ul s-a oprit în afara unui complex rezidențial de lux. Au privit prin geamurile fumurii cum bestia modificată a Callistei s-a strecurat de porțile de securitate. Marcus a oprit motorul, alegând să rămână în urmă decât să atragă atenția.

S-a holbat la porțile impunătoare de fier. "Părinții ei biologici sunt, chipurile, săraci lipiți pământului," a mormăit Marcus, punând cap la cap contradicțiile. "Iar Silas Mercer este notoriu ca fiind un nenorocit zgârcit. Nu există nicio șansă ca familia Mercer să-i fi dat prea mult. Și totuși, iat-o aici, locuind într-un complex de lux unde apartamentele ajung la patruzeci de mii pe metru pătrat, conducând o mașină care face o avere. Cu siguranță nu duce lipsă de bani."

Sterling s-a lăsat pe spate, atitudinea sa revenind la răceala și detașarea obișnuite. "O vom ține sub atentă supraveghere diseară. Vom relua urmărirea mâine."

Marcus a simțit un val brusc de energie. Callista nu mai era doar o verificare de rutină plictisitoare; era un mister viu. "S-a înțeles, domnule Vance." S-au așezat mai bine pe scaune, pregătindu-se pentru o noapte lungă.

La un bloc distanță, Callista și-a parcat mașina pe locul rezervat ei. Observase SUV-ul necunoscut care o urmărise cu kilometri în urmă, dar a ales pur și simplu să îl ignore. Nu avea nimic de ascuns acum. Se îndrepta spre apartamentul ei privat, nu spre laboratorul ei secret subteran. În plus, știa prea bine că nimeni nu o putea atinge, indiferent de ce ar fi scos la iveală. A urcat cu liftul, a intrat în apartamentul ei tăcut, s-a împrospătat, și-a dat telefonul pe modul silențios și a adormit în momentul în care capul i-a atins perna.

Lumina soarelui se revărsa prin ferestrele din podea până-n tavan a doua zi de dimineață. Callista s-a trezit clipind, întinzându-și membrele înainte de a întinde mâna spre telefonul de pe noptieră. Ecranul s-a aprins cu două apeluri pierdute și mesaje text de la un număr necunoscut. A apăsat pe notificare, așteptându-se la spam, dar tonul politicos a luat-o prin surprindere.

[Bună, Callista. Suntem Gideon și Elise Thorne. Am încercat să te sunăm mai devreme, dar telefonul tău părea să fie închis. Ne-am gândit că poate încă te odihnești, așa că îți trimitem acest mesaj în loc.]

O clipă de tăcere a planat în cameră în timp ce citea cuvintele. A dat cu degetul în jos la următorul mesaj.

[Locuim destul de departe de tine, iar locul nostru poate fi puțin cam greu de găsit. Ai vrea să te luăm noi?]

Și apoi mesajul final: [Aici e adresa noastră. Dar am fi bucuroși să te luăm noi, dacă preferi.]

Callista privea fix ecranul luminos. O căldură ciudată și neobișnuită i-a înflorit în piept. Petrecuse optsprezece ani în casa familiei Mercer, un loc definit de calcule reci și de afecțiune tranzacțională. Această bunătate reală, plină de ezitare, din partea părinților ei biologici, a înmuiat duritatea expresiei ei.

Degetele ei au planat peste tastatură înainte să scrie. [Mulțumesc. Voi veni singură și ar trebui să fiu acolo pe la prânz.]

Aproape instantaneu, bula de chat a apărut cu un răspuns. [Bine. Facem prânzul acum. Să ne spui dacă ai preferințe sau restricții alimentare.]

Callista nu era obișnuită cu acest nivel de căldură. De obicei, evita discuțiile mărunte ca pe ciumă. Cu toate acestea, nu se putea abține să nu-și imagineze un cuplu dulce, mai în vârstă, trebăluind printr-o bucătărie micuță, pregătindu-se emoționați pentru sosirea fiicei lor. Un zâmbet rar i-a atins buzele.

A deschis tastatura cu emoticoane și le-a trimis înapoi o față zâmbitoare. [Nu sunt pretențioasă. Orice ați face va fi grozav!]

A urmat o scurtă pauză, ca și cum ar fi navigat cu atenție pe ecranul smartphone-ului. Apoi a venit răspunsul, cu două emoticoane zâmbitoare. [Perfect! Suntem foarte încântați că vii la noi.]

Callista a scos un chicotit încet. Și-i putea imagina cu ușurință pe Gideon și pe Elise luându-și timp pentru a scrie exact acel mesaj. A pus telefonul jos și s-a îndreptat spre duș, cu o stare de spirit vizibil mai bună.

Treizeci de minute mai târziu, Callista a apărut complet îmbrăcată și gata de plecare. Și-a luat telefonul, și-a aruncat geanta pe umăr și a ieșit din apartament. Pe drumul spre ieșire, s-a oprit la o cafenea din apropiere, luând o cafea neagră și un sandviș simplu. S-a așezat pe scaunul șoferului, a introdus adresa soților Thorne în GPS și a început lungul drum din partea nouă a orașului.

Orizontul orașului a cedat treptat locul cartierelor mai liniștite și mai vechi. În timp ce urmărea linia albastră de pe ecranul GPS-ului, telefonul ei a bâzâit prin sistemul Bluetooth al mașinii. Un apel primit de la Iris West a apărut intermitent pe tabloul de bord.

Callista a lovit ușor volanul pentru a răspunde. "Spune-mi că ai ceva."

"Nu am găsit totul încă, dar am descoperit mare parte," a umplut cabina vocea clară a lui Iris.

"Dă-i drumul, te ascult," a răspuns Callista, luând o înghițitură din cafeaua ei.

Știind că Callista are zero răbdare pentru ocolișuri, Iris a intrat direct în subiect. "Acum zece zile, cineva i-a trimis, anonim, o scrisoare lui Silas Mercer și soției sale. Scrisoarea susținea că gemenii pe care i-au avut acum optsprezece ani sunt încă în viață, și că tu nu ești fiica lor biologică."

Ochii Callistei s-au îngustat, privirea ei fixându-se pe drumul din față.

"Nu s-a oprit aici," a continuat Iris. "Expeditorul a inclus fotografii cu gemenii și un test de paternitate verificat. După ce l-au citit, cei din familia Mercer au intrat în panică. Ți-au luat în secret o probă de sânge pentru un alt test, care a confirmat oficial că nu ești fiica lor."

Mintea Callistei a zburat instantaneu la săptămâna trecută. Helena o încolțise în living, insistând agresiv să îi taie unghiile. Fusese un moment atât de bizar și de atipic pentru ea. În timpul acestui proces, Helena a ciupit-o de piele, făcând-o să sângereze, și apoi i-a curățat meticulos mica rană cu un tampon de bumbac, înainte să plece în grabă. Callistei i se păruse incredibil de ciudat la acea vreme. Helena nu arătase niciodată până atunci niciun dram de grijă maternă.

Deci așa au făcut rost de sângele meu, a gândit Callista, o revelație rece așternându-se peste ea.

Când Callista a rămas tăcută, Iris a continuat să vorbească. "După ce au confirmat adevărul cu sângele tău, familia Mercer a primit o a doua scrisoare anonimă. Aceasta conținea informații detaliate și date de contact pentru adevărații gemeni. I-au contactat imediat. În același timp, au angajat un investigator privat pentru a-ți da de urmă părinților tăi biologici. Asta a fost când s-au așezat în sfârșit la masă cu tine, ți-au spus tot și s-au grăbit să-ți facă bagajele."

Callista a menținut o viteză constantă, cu expresia ei perfect compusă, în ciuda bombelor care cădeau în jurul ei. "Așadar, oricine a trimis aceste scrisori trebuie să fie cineva foarte apropiat de mine și de familia Mercer. Știau exact cum să declanșeze întregul acest lanț de evenimente."

"Exact," a aprobat Iris. "Dar au fost extrem de atenți. Și-au acoperit bine urmele digitale și fizice. Încă nu am reușit să dau de expeditor."

"Ia-ți timpul necesar," a spus Callista pe un ton degajat. "Dacă sunt atât de apropiați, vor face o greșeală în cele din urmă. Astfel de oameni vor mereu să vadă rezultatul muncii lor."

"S-a făcut," a spus Iris, sunetul tastaturii răsunând pe fundal. "Mai e ceva. Am săpat în trecut. Am aflat că, acum optsprezece ani, familia Thorne o ducea destul de bine din punct de vedere financiar. Mama ta naturală și soția lui Silas au născut amândouă la Spitalul Sf. Maria fix în aceeași zi." Iris s-a oprit, lăsând greutatea următoarelor ei cuvinte să atârne în aer. "Mama ta aștepta și ea gemeni."

Callista a apăsat ușor piciorul pe frână, încetinirea bruscă aruncându-i geanta în față. A tras aer în piept, inima sărindu-i o bătaie pe măsură ce piesele de puzzle se așezau la locul lor în mintea ei. "Deci... s-ar putea să am un frate geamăn sau o soră geamănă?"