Silas se holba la inelul masiv cu diamant strălucind sub lumina ambientală a dormitorului, trădarea scufundându-i-se adânc în piept. Dezamăgirea i-a umbrit ochii în timp ce a dat din cap. "A fost oare tot acel comportament ascultător și grijuliu doar o naiba de piesă de teatru?"

Helena a scos un pufnit aspru. Trăsăturile i s-au contorsionat de dispreț, ștergând orice urmă rămasă de afecțiune maternă pe care o adăpostise vreodată. "Evident. Când Bianca ne-a vizitat acum două zile, nu-și putea lua ochii de la acest diamant. Plănuiam să i-l dau pentru logodna cu Dominic. Cine ar fi ghicit că Callista ni-l va șterpeli de sub nas?"

Măsura covorul, halatul ei de mătase foșnind. "Tu probabil nu știi asta, dar Bianca și Callista au fost la școală împreună. Din școala generală până la liceu. Bianca mi-a spus că băieții roiau mereu în jurul Callistei, copleșind-o cu cadouri scumpe. Nici măcar nu clipea. Pur și simplu le lua pe toate fără să stea pe gânduri."

"Las-o baltă." Silas a făcut un semn cu mâna, întrerupând tirada. Și-a frecat fruntea, chinuindu-se să împace imaginea fetei tăcute de la capătul holului cu această nouă imagine bruscă a unei hoațe calculatoare. "O să plece curând. Am crescut-o în toți acești ani. Ar trebui pur și simplu să trecem cu vederea și să ne spălăm pe mâini."

Helena s-a oprit și i-a aruncat o privire aspră soțului ei. "Te avertizez chiar acum, Silas. Să nu-i dai nici măcar un cent. Săracii sunt ca niște saci fără fund. În secunda în care prind gustul banilor făcuți ușor, se vor întoarce iar și iar ca să te lase lefter. Nu putem lăsa asta să se întâmple familiei noastre. Tot ce avem le aparține copiilor noștri adevărați."

Silas și-a strâns buzele și a încuviințat. "Nu-ți face griji. Voi menține lucrurile cordiale mâine de dragul aparențelor, dar nu va vedea un sfanț din conturile mele."

În timp ce familia Mercer își trasa limitele financiare meschine la etaj, Callista stătea în mijlocul dormitorului ei vast, aproape gol. Privea fix la bagajele aliniate lângă ușă, un zâmbet ironic trăgând de colțul buzelor. Îi venea aproape să râdă.

Cinci valize elegante stăteau într-un rând ordonat. Două erau burdușite cu rochii de designer, una conținea rânduri de pantofi cu toc, alta era ticsită cu poșete de lux, iar ultima conținea o multitudine de produse premium de îngrijire a pielii și bijuterii. Niciuna dintre ele nu depășea o valoare din cinci cifre. Piesele cu adevărat exorbitante erau deja încuiate de Helena, dar Callistei nu-i păsa absolut deloc.

A trecut pe lângă bagajele scumpe și a luat o geantă de voiaj modestă. Aruncând înăuntru câteva haine de bază și tableta, a tras fermoarul. A scos o bucată de hârtie cu antet din sertarul biroului ei, a luat un stilou și a mâzgălit un mesaj scurt.

"Am plecat. Nu vă faceți griji și să nu vă fie dor de mine!" a citit ea cuvintele cu voce tare, cu vocea abia șoptită în camera tăcută.

Aruncând biletul exact în centrul biroului ei, Callista și-a agățat geanta pe umăr și s-a strecurat pe ușă. S-a mișcat prin vila enormă ca o fantomă, lăsând în urmă orice urmă a vieții pe care o finanțase familia Mercer. Navigând prin livingul întunecat și cavernos, a ajuns la intrarea principală. Și-a scos cheile casei și cardul de acces din buzunar, lăsându-le să cadă pe masa consolă de marmură cu un clinchet încet, final.

A împins ușa grea de la intrare și a ieșit în aerul rece al nopții. Nu a aruncat nici măcar o singură privire înapoi spre conacul impunător. În schimb, a coborât pe aleea largă spre o mașină neagră, modestă, parcată lângă porți. Era propria ei achiziție, cumpărată din propriile câștiguri. Familia Mercer nu contribuise nici măcar cu un cent pentru ea.

Alunecând pe scaunul șoferului, și-a aruncat geanta pe locul pasagerului și a pornit motorul. Zumzetul liniștit al motorului a umplut habitaclul. Callista și-a scos telefonul, a apăsat pe un număr salvat și a așteptat.

Linia s-a conectat. "Începând din acest moment, anulați toate contractele cu Grupul Mercer," a ordonat ea, pe un ton neutru și lipsit de compromis.

O liniște uluită a răsunat prin difuzor pentru o scurtă secundă. Apoi, o erupție de urale sălbatice și fluierături a izbucnit din difuzor.

"În sfârșit!" a strigat o voce vioaie peste hărmălaie. "Ai terminat-o cu a mai fi preșul lor!"

Callista a scos un chicotit încet, autentic. "Îmi pare rău pentru problemele cauzate. Dar, începând de azi, sunt oficial afară din familia aia. Nu mai sunt o problemă pe care s-o gestionăm."

Mai multe râsete au răbufnit din receptor. "Toată lumea e aici la bază! Vino să sărbătorești cu noi. Avem băuturile pregătite!"

Amestecul haotic de muzică, clinchete de pahare și felicitări gălăgioase a inundat spațiul mic al mașinii ei.

"Pe naiba, da!" a urlat o altă voce aproape de microfon. "Felicitări că ai luat decizia corectă și ai tăiat balastul. Mâine dimineață, la prima oră, voi contacta biroul lui Silas Mercer și le voi rezilia toate parteneriatele cu Grupul Aether."

"Chiar dacă vin târându-se în genunchi să se milogească, nu dăm înapoi," a intervenit din nou prima voce, vibrând practic de emoție.

Callista s-a strâmbat jucăuș, frecându-și tâmplele pe măsură ce volumul pur amenința să îi dea o durere de cap. "Conduc chiar acum. Vorbim mai târziu." A încheiat apelul, a băgat în viteză și s-a îndepărtat de cartierul opulent.

Nu avea idee că fix vizavi, învăluit de umbrele groase ale stejarilor, un SUV negru și elegant staționa cu motorul pornit. Pândea în întuneric ca un prădător care așteaptă momentul perfect să atace, iar pasagerii săi îi urmăreau fiecare mișcare.

Sterling Vance s-a lăsat pe spătarul scaunului din piele plușată al SUV-ului, privirea lui ascuțită fiind ațintită asupra stopurilor mașinii Callistei, care se îndepărta. În momentul în care mașina ei a făcut colțul, a dat o comandă seacă.

"Urmărește mașina aia. Păstrează distanța, nu te lăsa văzut."

"Da, domnule," a răspuns Marcus Reed de pe scaunul șoferului. Secretarul a băgat lin SUV-ul în viteză, ieșind pe șosea și urmărind-o pe Callista de la o distanță sigură și nedetectabilă.

Marcus și-a ținut ochii la drum, dar mintea îi zburda. Tăcerea din cabină se simțea grea. După mai mulți kilometri în care s-a strecurat prin traficul de noapte al orașului, curiozitatea a dat pe dinafară în cele din urmă. A aruncat o privire rapidă în oglinda retrovizoare.

"Domnule Vance, v-ați întors acasă și ați zburat până în Oakhaven City pentru un motiv precis," a început Marcus, alegându-și cuvintele cu grijă. "Îmi amintesc că scopul dumneavoastră principal era să vă întâlniți personal cu Silas Mercer. Voiați să investigați cum a reușit el să pună mâna pe drepturile exclusive de distribuție ale Grupului Aether pe Coasta de Est."

Sterling nu a oferit niciun răspuns. Stătea cu brațele încrucișate pe piept, cu ochii închiși și cu respirația regulată.

Marcus a înghițit în sec, strângând volanul mai tare. "Dar în secunda în care a apărut fata aceea, v-ați mutat întreaga atenție asupra ei. Sunteți interesat de ea?"

În sinea lui, Marcus practic s-a rugat pentru un da. Dacă șeful său stoic și obsedat de muncă ar fi arătat vreodată un interes real pentru o femeie — indiferent dacă avea optsprezece sau treizeci și opt de ani — Marcus ar fi organizat o paradă. Ar fi cântat osanale către ceruri.

Totuși, Sterling a rămas tăcut, expresia lui fiind o mască indescifrabilă, netulburat de întrebarea iscoditoare.

Marcus, încăpățânat din cale-afară, a refuzat să lase subiectul să moară. "Ea obișnuia să fie fata de aur a familiei Mercer. Acum, și-a schimbat numele în Callista Thorne. Acum două săptămâni a dat examenul SAT. Săptămâna trecută, a aflat că nu este fiica biologică a lui Silas. Astăzi, ar trebui să își facă bagajele ca să-și cunoască adevărata familie."

A făcut o pauză, trăgând aer în piept. "Din ce a arătat verificarea mea inițială, ea este cuminte, educată și menține un profil discret. Cu excepția faptului că e o frumusețe răpitoare și o elevă de elită, nu iese cu absolut nimic altceva în evidență pe hârtie. Deci, de unde acest interes intens subit?"

Tăcerea continuă a lui Sterling a turnat și mai mult gaz pe focul curiozității arzătoare a lui Marcus.

"Nu vreau să mă bag unde nu-mi fierbe oala," a insistat Marcus, tonul i se schimba în ceva mai presant. "Dar acordul exclusiv de distribuție al Grupului Mercer cu Grupul Aether expiră curând. Dacă nu batem palma acum, vom fi nevoiți să așteptăm încă trei ani. Nu ne putem permite o asemenea întârziere. Tratamentul Lydiei nu poate aștepta. Trebuie să o găsim pe dr. Calla, iar familia Mercer e singura noastră pistă solidă."

Zumzetul încet al cauciucurilor pe asfalt a umplut spațiul, înainte ca Sterling să deschidă în sfârșit ochii. Sclipirea rece și analitică din privirea sa a tăiat direct prin umbrele banchetei din spate.

"Lucrezi cu mine de ani de zile," a spus Sterling, cu o voce care era un murmur grav și înfiorător. "Și tot nu vezi ce o face diferită?"

Marcus a clipit, fiind dezechilibrat pentru moment. I-a luat o secundă să proceseze că Sterling vorbea într-adevăr despre Callista. S-a încruntat, trecând în revistă fiecare detaliu al scurtei lor întâlniri în fața vilei Mercer. I-a analizat postura, hainele, felul în care mergea spre mașină. A căutat arme ascunse, semnale secrete sau orice semn al unui agent instruit.

În ciuda faptului că și-a stors creierii, n-a găsit nimic. A scos un oftat de înfrângere.

"În afară de aspectul ei fizic, nu văd nimic special la ea," a recunoscut Marcus, o doză serioasă de intrigă strecurându-se în vocea lui. "Vă rog, luminați-mă."