Callista s-a așezat pe marginea canapelei plușate din piele. Postura i-a rămas impecabilă, umerii trași înapoi, mâinile așezate ordonat în poală. Dincolo de măsuța de cafea din sticlă, Silas Mercer o studia, expresia fiindu-i o mască de grijă paternă atent construită.

"Îți vei cunoaște părinții biologici mâine dimineață," a anunțat Silas. Tonul său purta o căldură exersată. "Am aranjat un șofer pentru tine. Am pregătit și niște cadouri pentru ei."

S-a lăsat pe spate pe perne. "Au trecut ani de când nu ai mai locuit cu cei de același sânge cu tine. Ia-ți timpul necesar ca să te instalezi. Petrece timp de calitate cu ei. Nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic de aici."

Callista a înțeles clar mesajul. A aprobat cumpătat din cap. "Mulțumesc."

Silas s-a întins în față și a arătat spre un teanc gros de hârtii aflat pe masă. "Această casă este un cadou de despărțire din partea mamei tale și a mea. Nu este nouă, dar structura e solidă și vine mobilată. Sperăm să fie potrivită pentru tine."

Callista frunzărise deja documentul. Știa ce adresă scria pe acel act. Era casa copilăriei ei — un apartament înghesuit, dărăpănat, impropriu pentru a fi locuit. Cei din familia Mercer îl păstraseră, sperând la o despăgubire din demolări sau ca un loc pentru rudele în vârstă. Acum, îi ofereau ei actul fără valoare ca pe un gest simbolic, din moment ce niciunul dintre planuri nu se concretizase.

A păstrat un zâmbet senin și politicos. "Apreciez gestul, tată. Totuși, vă rog să păstrați casa deocamdată. Vă anunț eu dacă voi avea vreodată nevoie de ea."

O scurtă sclipire de nemulțumire a traversat chipul lui Silas, iar tonul i s-a răcit. "Bine. Dacă te răzgândești vreodată, sună-l pe Elias. Se va ocupa de tot imediat."

Callista a încuviințat încă o dată din cap pentru a arăta că a înțeles.

După o scurtă pauză, Silas a continuat. "Mâine va fi o zi agitată. Am rugat-o pe Mia să înceapă să-ți împacheteze lucrurile. Odihnește-te diseară și pleacă devreme mâine ca să nu-ți lași părinții să aștepte."

Callista se îndoia că părinții ei biologici erau la fel de dornici să o vadă plecată ca familia Mercer. Ridicându-se de pe canapea, și-a netezit fusta. "Mulțumesc, tată. Mă duc să mă odihnesc."

Atitudinea ei blândă și supunerea ei tăcută păreau să-l mulțumească pe Silas. A oftat, mimând un fals regret. "Callista, ești o fată bună. Dacă fiul meu de mult pierdut nu ar fi avut deja o iubită, mi-ar fi plăcut tare mult să te văd ca noră."

Callista a reprimat impulsul de a-i mulțumi că a scutit-o de acea soartă. Amintindu-și că Silas îi arătase o minimă decență de-a lungul anilor, i-a urat o simplă noapte bună și a pornit spre etaj.

Silas a privit-o plecând, cu un amestec de vinovăție și reticență în privire. Era surprins de cât de ascultătoare rămăsese, chiar și când era pe cale să plece. Spera să încheie rapid această chestiune, astfel încât copiii săi adevărați să se poată muta în sfârșit. Cu acest gând, a pus hârtiile deoparte, a stins luminile și a urcat la etaj.

Ușa dormitorului matrimonial s-a închis cu un clic în urma lui. Helena Mercer se plimba nervoasă în halatul ei de mătase luxos. Când a intrat Silas, s-a oprit și a întrebat: "Și, ce a zis Callista?"

"Nu a făcut scandal," a răspuns Silas, minimalizând discuția în timp ce arunca acordul pe comodă. "A refuzat casa. A zis că o va cere dacă va avea vreodată nevoie de ea."

Helena a fost luată prin surprindere, îngustându-și ochii. "Casa aia veche o fi ea puțin cam dărăpănată, dar tot valorează ceva. Cred că pur și simplu consideră că e sub demnitatea ei. Câtă lăcomie!"

Silas s-a încruntat, slăbindu-și cravata. "Nu cred că Callista este așa."

Helena i-a aruncat o privire tăioasă. "Trăim într-o vilă de peste șaizeci de milioane de dolari. Chiar crezi sincer că o să se mulțumească cu o casă care abia dacă valorează două sute de mii?"

Înainte ca Silas să poată argumenta, Helena a ridicat mâna. Prins în lumina ambientală, un inel masiv cu diamant Aether a strălucit între degetele ei. "Știi unde am găsit acest inel cu diamant Aether?"

Silas a expirat cu un oftat de ușurare. "Nu. Dar slavă Domnului că l-ai găsit. Ar fi fost o pierdere colosală."

"Mia l-a găsit îndesat în hainele Callistei în timp ce făcea bagajele," a spus Helena cu o privire aspră. "Noi am ținut mereu inelul ăsta încuiat în camera noastră. Și ghici cine l-a luat? Callista. Mica hoață nerecunoscătoare."

A mai făcut un pas, mătasea halatului ei foșnind la mișcările bruște. "Pun pariu că așteaptă doar o scuză să ne stoarcă de mai mulți bani pe viitor," a continuat Helena cu o voce dură. "Trebuie să ne protejăm bunurile — pentru propriii noștri copii. Nu-i mai putem da nici măcar un amărât de sfanț."