Declanșatorul aparatului foto țăcănea într-o succesiune rapidă, lumina albă și orbitoare arzându-i privirea Callistei. A clipit pentru a alunga petele mov strălucitoare, în timp ce un zâmbet rece și arogant îi curba deja buzele.

În spatele lentilelor telefoanelor stăteau două fețe pe care le cunoștea prea bine. Julian Pierce își ținea telefonul ca pe o armă, surprinzând-o cu nerăbdare stând în curtea dărăpănată a cartierului familiei Thorne. Lângă el stătea Bianca Vane, vibrând practic de o bucurie triumfătoare. Un al treilea bărbat zăbovea la doar un pas în spatele lor, chipul său reflectând aceeași aroganță detestabilă, deși Callista îi ignora cu desăvârșire prezența.

Fără să stea pe gânduri, Callista și-a schimbat poziția, mișcându-se pentru a-și bloca părinții biologici din raza de vizibilitate a camerei. A ațintit o privire inexpresivă asupra intrușilor. "Ce căutați aici?" Vocea ei era plată, lipsită de orice urmă de surpriză sau teamă.

Bianca a coborât telefonul și a afișat un zâmbet orbitor, teatral. "Callista! Ne cunoaștem de ani de zile. Acum că ți-ai găsit în sfârșit adevărații părinți biologici, pur și simplu a trebuit să vin să te felicit personal."

Callista nu s-a obosit să răspundă la falsitatea ei politicoasă. Vestea că nu era adevărata fiică a bogatei familii Mercer se răspândise deja în cercurile elitei din Oakhaven City. Vulturi precum Bianca — care își petrecuse ani de zile fierbând de gelozie — erau încântați să o privească decăzând. Veniseră aici pentru sânge. Callista a rămas tăcută, lăsându-i să-și expună mai întâi propriile intenții patetice.

Gideon, neobservând tensiunea apăsătoare ce plutea în aerul umed, a făcut un pas în față. Mâinile lui aspre au netezit nervos partea din față a cămășii sale uzate. "Oh, sunteți prietenii Callistei! Tocmai ne pregăteam să mergem sus, la prânz. Elise a făcut destulă mâncare. De ce nu urcați cu noi să ne țineți companie?"

"Tată, nu sunt apropiată de ei," l-a întrerupt Callista. Nu a ridicat vocea, dar caracterul definitiv al tonului ei era inconfundabil. "M-au tot urmărit. Te rog, nu te simți obligat să-i primești."

Căldura primitoare a dispărut de pe chipul lui Gideon într-o clipită. Și-a îndreptat spatele, instinctele sale protectoare activându-se. Le-a aruncat o privire dură lui Julian și Biancăi. "Dacă fiica mea nu vrea să vă vadă, atunci trebuie să plecați. Chiar acum."

Callista a pus o mână blândă pe brațul tatălui ei. "Tată, mamă, vă rog, urcați voi primii. Mă ocup eu de asta și vin imediat după voi."

Gideon s-a încruntat, cu maxilarul încleștat cu încăpățânare. "Nu. Tu și mama ta mergeți înăuntru. Mă ocup eu de derbedeii ăștia."

Înainte ca Callista să-l poată îndruma spre casa scării, vocea ascuțită a Biancăi a spintecat curtea. Voia un public și se asigura că toată lumea din apartamentele din jur o va auzi.

"Callista, cum poți fi atât de nerecunoscătoare?" a strigat Bianca, cu un ton mustind a rană simulată. "Până aseară, erai prințesa răsfățată a familiei Mercer! Ai crescut într-un conac uriaș. Ai fost condusă în mașini de lux și ai avut o duzină de slujitori care să-ți șteargă pantofii. Acum ai fost aruncată în stradă, redusă la a trăi în groapa asta de gunoi ca un câine vagabond. Am venit din bunătatea inimilor noastre să-ți aducem daruri, iar tu te prefaci că nu suntem prieteni?"

Expresia Callistei nici măcar nu a tresărit. Se confruntase cu atacuri mult mai vicioase de-a lungul vieții.

Dar cuvintele i-au lovit pe Gideon și Elise ca niște pumni fizici. Culoarea s-a scurs de pe fața Elisei, mâinile ei strângând cureaua poșetei sale ieftine. Gideon s-a uitat la betonul crăpat de sub picioarele lui, vinovăția zdrobitoare a sărăciei sale amenințând să-l sufoce. Voiau să-și apere fiica, dar adevărul brutal al realității lor financiare le-a legat limbile.

Văzându-le devastarea, un val pervers de satisfacție a inundat venele Biancăi. A smuls un coș împletit cu fructe din mâinile lui Julian și a rupt hârtia de ambalaj transparentă. L-a împins spre Gideon, buza curbându-i-se de dezgust.

"Domnule și doamnă Thorne, pun pariu că nu ați văzut fructe ca acestea în toate viețile voastre mizerabile," a rânjit Bianca. "Acestea sunt afine din import. Preferatele absolute ale Callistei. Costă peste șaizeci de dolari un kilogram. Le-am cumpărat doar pentru ea. Dar, din moment ce se crede prea bună ca să ne invite sus, puteți păstra coșul. Dați-i-le să le mănânce încet. Dumnezeu știe că nu își va mai putea permite niciodată nici măcar o mușcătură dintr-un asemenea lux."

Bianca plănuise inițial să intre cu forța pentru a filma mizeria din noul dormitor al Callistei și a o transmite întregii lumi. Dar privind vopseaua scorojită, jgheaburile pătate de rugină și mirosul persistent de ulei de gătit ieftin din aer, s-a simțit prea respinsă fizic pentru a pune piciorul înăuntrul Clădirii Nr. 6.

Fața lui Gideon s-a înroșit profund, de o furie purpurie. Venele de pe gât i s-au umflat. Era gata să arunce coșul înapoi în fața arogantă a Biancăi.

Julian a făcut un pas înainte, simțind tensiunea crescândă, și a afișat un rânjet unsuros, de prădător. A decis să aplice lovitura de grație reputației Callistei chiar atunci și acolo.

"Callista, nu te purta atât de superior. Ne-am distrat de minune, nu-i așa?" a anunțat Julian, ridicându-și vocea suficient de tare pentru a se ecou din pereții de cărămidă. "Aseară a fost al naibii de incredibil. Erai atât de disperată încât mi-ai călărit pula pe bancheta din spate a mașinii mele până în zori. Chiar ți-ai lăsat sutienul și chiloții uzi pe podeaua mașinii mele."

Ochii lui Julian străluceau de răutate. Realitatea era că își petrecuse întreaga noapte precedentă conducându-și mașina sport în cercuri frenetice, încercând disperat să o găsească. Abia dimineața, o cameristă a familiei Mercer l-a informat că Callista se întorsese acasă înainte de miezul nopții. Respingerea îi redusese ego-ul la cenușă. Acum, voia să-i târască numele prin noroi până când ea nu avea să mai aibă altă opțiune decât să se târască înapoi la el.

Minciuna lui vilă a funcționat perfect. Ferestrele s-au deschis scârțâind. Mai mulți vecini în vârstă și casnice, atrași de strigăte, au ieșit pe balcoanele lor și s-au adunat la marginea curții. Șoaptele au început imediat, bâzâind ca un cuib de viespi furioase.

"Ați auzit ce a zis băiatul ăla? S-au futut în mașina lui!"

"Nu-i asta fiica mult pierdută a lui Gideon? Cea care a fost răpită?"

"Are o față atât de drăguță, dar deja lasă gunoaie bogate să o fută pe străzi. Și-a lăsat lenjeria în mașina lui? Câtă nerușinare."

"Am auzit că o familie bogată a crescut-o. E obișnuită să le cheltuiască banii. Acum că s-a întors aici, probabil că își va desface picioarele pentru oricine îi poate cumpăra o poșetă frumoasă. Sărmanii Gideon și Elise. Nu merită asta."

Fiecare cuvânt venit de la vecinii bârfitori i-a străpuns pe Gideon și Elise ca niște ace ruginite. Durerea din ochii lor era insuportabilă.

Elise a izbucnit în plâns, corpul tremurându-i. Și-a strâns pumnii, pășind în fața Callistei, ca și cum structura ei fragilă ar fi putut bloca insultele oribile. "Taci din gură!" a țipat Elise la Julian, vocea frângându-i-se de o agonie pură. "Dacă mai spui vreo minciună murdară despre fiica mea, am să... nu te voi lăsa să scapi cu asta!"

Gideon nu a scos niciun cuvânt. A întins tăcut mâna spre manșetele cămășii sale de flanelă decolorată și a început să-și suflece mânecile. Maxilarul îi era încleștat strâns. Era pe deplin pregătit să-l bată pe Julian până îl băga în pământ, indiferent de consecințe.

Înainte ca Gideon să poată arunca primul pumn, Callista a pășit iute între tatăl ei și Julian. Și-a pus mâinile ferm pe pieptul lui Gideon, postura ei radiind calm.

"Tată, mamă. Uitați-vă la mine," a ordonat încet Callista.

Gideon i-a întâlnit privirea, cu respirația grea, pumnii lui încă tremurând de furie.

"Vă rog să mă credeți," a spus ea, tonul ei fiind constant și împletit cu o autoritate de neclintit. "Pot să mă descurc cu aceste gunoaie. Voi doi trebuie să urcați chiar acum."

Gideon a deschis gura ca să riposteze, să-i spună că datoria unui tată era să-și protejeze fetița de monștri precum Julian. Dar s-a oprit. Ochii Callistei erau goliți de panică. Exista o putere terifiantă, tăcută în atitudinea ei — o promisiune mută că ea deținea controlul total asupra câmpului de luptă.

A înghițit nodul din gât, realizând că interferența lui ar putea să o submineze în fața acestor hiene. A întins mâna și a înfășurat un braț protector în jurul soției sale care plângea.

"Hai să mergem sus, Elise," a șoptit Gideon aspru, aruncându-i pumnale din priviri lui Julian. "O să privim de la fereastră. Dacă are nevoie de noi, vom coborî înapoi și îi vom alunga."

Elise a privit de la Callista la fețele rânjite ale Biancăi și ale lui Julian, în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji. A încuviințat sacadat din cap. "Bine."

Odată ce părinții ei au dispărut pe scara întunecată a Clădirii Nr. 6, atmosfera din curte s-a schimbat. Fărâma minusculă de căldură pe care Callista o arătase familiei sale a dispărut cu totul.

S-a întors să-i înfrunte pe Bianca și Julian. Fără părinții ei acolo pentru a absorbi focul încrucișat, Callista nu avea nevoie să se rețină. Stătea dreaptă în mijlocul pavajului crăpat și al buruienilor crescute sălbatic, arătând maiestuoasă, mai presus de o regină într-un palat.

Un zâmbet senin, plin de milă i-a atins buzele.

"Bianca," a spus Callista, vocea ei răsunând clar și ascuțit peste murmurul mulțimii. "Uită-te bine la mine. Uită-te unde stau. Chiar și dezbrăcată de numele Mercer, chiar și trăind în acest cartier, sunt în continuare mai deșteaptă, mai frumoasă și mai elegantă decât vei fi tu vreodată."

A făcut un pas lent, deliberat, înainte, ochii ei ațintindu-se asupra celor ai Biancăi cu o dominanță zdrobitoare.

"Te poți îmbrăca în haine de import. Poți să-ți fluturi pe aici afinele tale de șaizeci de dolari. Poți chiar să încerci să-mi furi vechea viață," a continuat Callista, cuvintele ei aterizând ca niște lovituri precise de cuțit în cele mai adânci nesiguranțe ale Biancăi. "Dar oricât de mult ai încerca să joci acest rol, vei fi mereu o imitație ieftină. Nu te vei ridica niciodată la nivelul meu."