Perspectiva Lydiei

Am scâncit în strânsoarea lui neclintită în timp ce mă prindea dur de bărbie. Mi-a strâns obrajii, forțându-mi buzele să se despartă într-un botic. Ochii lui albaștri profunzi au urmărit mișcarea, întunecându-se pe măsură ce s-au fixat pe gura mea. Degetul lui mare mi-a mângâiat buza inferioară, trăgând de carnea moale într-o mișcare lentă, deliberată. Respirația mi s-a tăiat. Panica mi-a crescut în piept, strânsă și sufocantă. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

Doamne. Te rog, nu. Nu un sărut. Te rog, nu mă săruta.

Mi-am închis ochii strâns, temându-mă de zdrobirea forțată a gurii sale împotriva gurii mele. M-am pregătit pentru invazie. Dar impactul nu a mai venit. S-a oprit.

Am deschis ochii ușor. Planase la doar câțiva centimetri distanță. Un mister ciudat, indescifrabil îi umbrea privirea. Pentru o secundă trecătoare, o crăpătură s-a format în atitudinea sa brutală, dezvăluind o moliciune ciudată. Apoi, la fel de repede cum a apărut, a dispărut. Mi-a dat drumul la față și a făcut un pas brusc înapoi.

A mormăit ceva furios printre dinți, într-o italiană rapidă. Silabele aspre au ricoșat de gresia băii. Înainte să pot procesa ceea ce tocmai se întâmplase, s-a întors pe călcâie și a ieșit val-vârtej din baie.

Ușa grea a dormitorului s-a închis în urma lui cu o bufnitură puternică și zgomotoasă.

M-am prăbușit împotriva sticlei reci a dușului, scoțând un oftat tremurat. O ușurare profundă mi-a spălat trupul care tremura. Mi-am înfășurat brațele în jurul pieptului, încercând să-mi stabilizez respirația neregulată. Care era problema lui? Știam că nu eram nimic pentru el. Doar un corp. O tranzacție. Nu mă așteptam la niciun respect. Aveam nevoie doar să supraviețuiesc. Inima mea care tremura a bătut un memento constant în coastele mele: Mai trebuia să îndur acest aranjament bolnav pentru exact încă paisprezece zile. Doar paisprezece zile, și voi fi liberă. Am luat un prosop, mi-am uscat pielea și m-am îmbrăcat în hainele mele ieftine.

Casa masivă se simțea goală pe măsură ce coboram scările cu precauție. Pașii mei nu făceau niciun sunet pe podelele din lemn masiv lustruit. M-am îndreptat direct spre bucătăria mare. Mirosul dulce de cafea preparată și bacon prăjit m-a lovit. Helena, menajera mai în vârstă, stătea lângă aragaz.

S-a întors și a oferit un zâmbet cald. „Bună dimineața, Lydia.”

„Bună dimineața, Helena.”

Ochii ei s-au mutat la părul meu umed. „De ce părul tău este încă ud? Vei răci, draga mea.”

O mică înțepătură m-a lovit în piept. Mă simțeam bine să ai pe cineva căruia îi păsa. După ce a murit mama, nimeni nu a verificat starea mea. Tatăl meu abia putea avea grijă de el însuși, darămite să-și facă griji pentru sănătatea mea.

„Sunt obișnuită,” am răspuns, reușind un zâmbet slab. „Voi fi bine.”

„Vino și așează-te. Îți voi pregăti o farfurie caldă de mic dejun.” A arătat spre o mică masă din lemn ascunsă în colțul bucătăriei întinse.

Am ezitat. Degetele mele au strâns tivul cămășii. „Nu știu dacă ar trebui. Dacă va afla?”

Helena a pus o farfurie cu ouă jumări și pâine prăjită pe masă. A tras un scaun și s-a așezat vizavi de mine. „La ce te gândești, dragă? Pari stresată.”

„Sunt speriată să mănânc în marea lui casă fără permisiunea sa explicită,” am mărturisit. Vocea îmi tremura de o frică profundă. „Nu mai vreau o altă pedeapsă.”

Helena a chicotit încet. Sunetul părea deplasat în acest conac terifiant. „Dacă încă ești așezată aici, atunci înseamnă că vrea să mănânci aici.”

„Știe că sunt în bucătărie?”

A ridicat o sprânceană și a făcut un gest subtil spre colțul tavanului. I-am urmărit privirea. O cameră CCTV ascunsă stătea montată sus pe perete, cu o mică lumină roșie clipind în umbră. Un fior rece mi-a coborât pe șira spinării. Gândul că-mi urmărește fiecare mișcare mă neliniștea. Oare avea camere și în dormitor? Ideea mi-a făcut greață.

„Crede-mă,” a spus Helena încet, atrăgându-mi atenția înapoi. „Nimic nu se întâmplă în această casă masivă fără permisiunea lui.”

Deci știa că eram aici, și a permis asta. Mi-am luat furculița și am luat o îmbucătură precaută. Mâncarea era incredibilă. Nu-mi dădusem seama cât de înfometată eram până când ouăle calde nu au ajuns în stomacul meu gol. Am mâncat repede.

„Ai magie în mâini, Helena,” am spus printre îmbucături. „Îmi place asta la nebunie.”

A zâmbit, dar ochii ei aveau o tristețe persistentă. „Lydia, nu mi-ai spus ce se întâmplă între voi doi.” S-a aplecat mai aproape, păstrându-și vocea scăzută. „Îmi dau seama că nu ești o prostituată. Ești cu siguranță nici amanta lui. Deci cine ești? Te rog să nu iei asta greșit, dar frica permanentă din ochii tăi obosiți mă face să-mi fac griji pentru tine.”

Apetitul mi-a dispărut. Am pus furculița jos. Avertismentul strict, de viață și de moarte, pe care mi-l dăduse domnul Vargas a răsunat în capul meu.

„Nu știu cine sunt, Helena,” am șoptit, privind fix la farfuria mea pe jumătate goală. „Dar nu pot să-ți spun nimic. Nu am voie să rostesc nici măcar un singur cuvânt despre asta.”

Helena a oftat. S-a întins peste masă și mi-a strâns mâna care tremura pentru a mă liniști. Atingerea ei a fost caldă. „Înțeleg. Uită că te-am întrebat. Doar ai grijă de tine.”

„Mă va răni?” am întrebat, incapabilă să-mi ascund disperarea din voce.

A privit în altă parte pentru o clipă. „Depinde de tine. Dar eu cred că nu o va face. Dacă ar fi vrut să o facă, ar fi făcut-o până acum.”

„Nu știu cum să mă port cu el,” am recunoscut, vocea frângându-mi-se. „Mă sperie. Uneori doar mă bagă în confuzie. Nu-mi vorbește niciodată.”

„Întotdeauna a fost așa,” a spus Helena cu un zâmbet plin de afecțiune. „Nu-i place să vorbească mult. El este cel calm din familia lui. Cel inteligent.”

„De cât timp îl cunoști?”

„Ești curioasă?” m-a tachinat ea încet.

„Vreau doar să știu cu ce am de-a face,” am răspuns nervoasă.

Helena a chicotit. „Îl cunosc de când era copil. Am lucrat pentru tatăl său.”

Ochii mi s-au lărgit a neîncredere. „Serios? Cum ai supraviețuit atâta timp sub el?”

„El nu e chiar atât de rău, Lydia,” a încercat să-mi ușureze grijile copleșitoare. „De fapt, Lucian este cel mai bun dintre frații săi.”

Gândul terifiant mi-a înghețat sângele în vene. Acest monstru violent, cu sânge rece, era cumva cel mai bun? Ce fel de monștri erau frații lui?

„Deci este o afacere de familie?” am cercetat cu blândețe.

„Da. Lucian este un prinț literal al mafiei. Tatăl lui este regele absolut al mafiei italiene. Un om foarte puternic. M-a ajutat mult în perioadele mele dificile, așa că rămân loială lui și copiilor săi.”

„Atunci de ce locuiește Lucian aici singur?”

„Am auzit că Lucian s-a certat cu tatăl său. O discuție aprinsă. După aceea, a părăsit casa familiei. Mamei lui îi era grijă pentru el, așa că m-a rugat pe mine să vin aici și să am grijă de el.”

„Mama lui?” M-am încruntat. „Cum a putut o mamă să aprobe ca fiul ei să devină șef al mafiei?”

„Nu este vina ei, Lydia. Acești bărbați sunt vicleni.” Helena a oftat greu. „Nu pot să explic cu adevărat, dar cred că ai o idee de ce sunt capabili.”

„A fost obligată?” am întrebat, întrebându-mă dacă judecasem prea repede.

„Nu cred. Nu este cineva ușor de manipulat. Este și ea puternică. Dar nu putem doar să presupunem. Noi nu cunoaștem realitatea.”

Inima mi-a bătut cu putere din nou. „Ar trebui să fiu speriată de familia lui?”

Expresia Helenei a devenit gravă. „Foarte.”

Am înghițit în sec. „Cine este cel periculos?”

„Mama,” a avertizat ea, cu un ton mortal de serios. „Stai departe de ea. Nu este diabolică. Este bună cu cei buni, și cea mai rea cu cei răi. Dacă vei da vreodată de ea, încearcă să-i intri în grații.”

„Ce ar putea face?”

„Ea este absolut singura care te poate salva de mânia lui Lucian.”

Cuvintele ei prevestitoare de rău mi-au adâncit groaza sufocantă. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să mă încurc în această dramă familială nebună și criminală. Dacă Lucian era cel mai bun, nu aveam nicio dorință de a-l cunoaște pe cel mai rău. Aveam nevoie doar să-mi țin capul plecat.

„Nu contează, Helena,” am spus, împingând farfuria. „Mai am doar paisprezece zile. După aceea, voi fi eliberată complet de el. Nu voi mai veni aici niciodată.”

Zâmbetul Helenei s-a estompat. „Credeam că ai nevoie de acest job?”

„Am. Dar doar pentru paisprezece zile.” Simplul gând a adus un zâmbet slab, autentic pe buzele mele.

„Cum e mai bine pentru tine, draga mea. Îți pot doar ura o viață fericită.”

Mi-am luat un rămas-bun tăcut și am ieșit pe ușa din spate. Aerul înghețat al dimineții m-a lovit peste față ca o palmă. Era duminică, ceea ce însemna că aveam zi liberă de la celelalte locuri de muncă. Din fericire, Lucian nu mă oprise să plec.

Am început mersul istovitor de o oră spre casă pentru a-mi salva puținii bani. Un taxi m-ar fi dus în zece minute, dar nu îmi permiteam să irosesc nici măcar un bănuț. Mi-am tras geaca subțire mai strâns în jurul corpului care tremura. Frigul amar de Crăciun reflecta perfect amorțeala mea emoțională interioară. Străzile erau pline de decorațiuni festive, lumini sclipitoare și coronițe verzi, dar nu simțeam nicio emoție. Bucuria sărbătorilor a trecut complet pe lângă mine.

Tânjeam cu disperare la o viață normală, lipsită de frică. O viață în care să nu tresar la umbre sau să-mi calculez fiecare respirație pentru a evita pedeapsa. Dar chiar și când cele paisprezece zile s-ar fi terminat, mă îngrijora că atingerile lui aspre și vocea lui profundă, bântuitoare erau deja întipărite permanent în mintea mea avariată. Greutatea fantomă a corpului său pe al meu, modul în care degetele lui îmi învinețeau pielea—oare voi putea vreodată să mă curăț de asta? Voi mai putea fi vreodată normală?

Am stat cu capul în jos, ignorând vântul tăios. Traseul meu familiar m-a dus pe lângă un șir de magazine de lux. De obicei, treceam repede pe lângă ele, dar azi, ceva mi-a atras atenția.

M-am oprit în fața unui butic faimos, strălucitor. Prin fereastra imaculată de sticlă, un manechin prezenta o rochie superbă neagră, fără bretele. Avea o despicătură îndrăzneață până la coapsă și detalii delicate de-a lungul corsetului. Materialul arăta ca mătasea lichidă. M-am holbat la ea, complet hipnotizată. Pentru o scurtă secundă, mi-am imaginat că o port. Mi-am imaginat că mă simt frumoasă, încrezătoare și liberă.

Apoi ochii mi-au coborât la mica și eleganta plăcuță de la baza manechinului. Eticheta uluitoare a prețului mi-a spulberat uimirea naivă. Aș fi putut munci cinci ani și tot n-aș fi putut să-mi permit taxa pentru acea rochie. Realitatea vieții mele patetice s-a prăbușit peste mine. Eram o fată care își vindea corpul unui prinț al mafiei doar pentru a avea un acoperiș deasupra capului.

„Domnișoară, ați dori să intrați?”

O voce aspră mi-a rupt transa. Am clipit și am privit în sus. Un agent de pază solid stătea lângă intrarea buticului. Ochii lui au scanat hainele mele ieftine, uzate, observând cum zăboveam pe trotuar.

O roșeață de jenă profundă mi-a ars obrajii. Am făcut rapid un pas înapoi. „Nu, mulțumesc,” am mormăit.

M-am întors și m-am grăbit pe stradă. Nu aveam nevoie de rochie. Oricum, nu aveam unde să o port. Era o fantezie prostească.

Mi-am înfășurat brațele în jurul meu, mărind pasul. Clădirile deprimante și gri ale cartierului meu au apărut în sfârșit în vizor. Contrastul dintre buticul strălucitor și trotuarele mele crăpate a fost ca un pumn în stomac.

Chiar când am dat colțul spre strada mea, o voce caldă, familiară, a strigat din spate.

„Lydia!”

Am înghețat. Acea voce.

M-am întors. Ochii mei obosiți s-au aprins cu o bucurie autentică, demult pierdută, când am văzut silueta înaltă stând la câțiva pași distanță. Părul lui închis era ușor răvășit de vânt, iar fața lui atrăgătoare purta un zâmbet blând, relaxat. Purta un palton gros și ținea o pungă mică de hârtie. Era persoana mea preferată din lume.

„Tariq...” Am zâmbit.