Perspectiva Lydiei

"Tariq..." am zâmbit.

Ochii mei obosiți au surprins trăsăturile familiare și atrăgătoare ale prietenului meu din facultate. Stătea acolo, pe trotuarul friguros, cu părul închis la culoare ușor ciufulit de vânt, ținând o mică pungă de hârtie. Arăta exact ca acel băiat dulce și grijuliu de care fusesem îndrăgostită în secret ani la rând. Poseda acea înfățișare tipic turcească — înalt, cu umeri lați și cu niște ochi calzi, expresivi, care mă făceau mereu să mă simt în siguranță.

În facultate, obișnuia să mă ajute cu studiile. Blândețea lui îmi făcea mereu inima să tresară. Plănuiam să-i mărturisesc sentimentele mele după absolvire, dar apoi viața mea s-a prăbușit. Datoriile s-au adunat. Amenințările au început. Și, înainte să-mi dau seama, am fost vândută într-un coșmar.

În ultima vreme, îl evitasem intenționat. Rușinea realității mele actuale îmi ardea fierbinte în piept. Cum aș fi putut să-l privesc în ochi? Mă culcam cu un șef nemilos al mafiei pentru bani. Eram prinsă într-o mizerie întunecată și sufocantă pe care un om normal și bun ca Tariq nu ar fi putut niciodată să o înțeleagă.

"Lydia," zâmbetul lui fermecător a ieșit la iveală în timp ce a făcut un pas mai aproape. "Pari să fii foarte ocupată în zilele noastre. Niciun telefon, niciun mesaj, nicio întâlnire."

M-am foit de pe un picior pe altul pe trotuar, căutând cu disperare o scuză. "Scuze. Mi-am găsit un nou loc de muncă recent. Îmi ocupă mult timp."

Chipul lui s-a transformat într-o ușoară grimasă jucăușă. "Mă simt trist, pentru că cea mai bună prietenă a mea mă ignoră. Nu am mai stat de vorbă de aproape patru luni și îmi e dor de ea."

Stomacul mi s-a strâns de vinovăție. Am forțat un râs nervos. "Tariq... îmi pare rău. Nu am vrut să te ignor. Doar că am fost ocupată."

"Nicio problemă," m-a întrerupt el lin. "Hai să luăm prânzul împreună. A trecut prea mult timp și e duminică. Sigur ești liberă."

"Nu, Tariq, chiar ar trebui să plec acasă—"

Înainte să pot refuza ferm, și-a aruncat brațul peste umărul meu, degajat și cald, exact cum obișnuia să facă. M-a ghidat spre mașina lui parcată la marginea străzii. "Haide. Câteva ore nu vor strica nimic. Știu că muncești din greu, dar n-ar trebui să-ți ignori viața socială. Avem atâtea de povestit."

A deschis portiera pasagerului și m-a împins ușor înăuntru.

Panica mi-a măcinat stomacul în timp ce priveam bordul mașinii. Domnul Vargas îmi impusese o singură regulă strictă, de neîncălcat, în ziua în care îmi semnasem viața familiei Castello. Îmi era interzis să ies cu alți bărbați. Fără prieteni. Fără întâlniri. Nimic.

"Tariq, putem să o facem altădată, te rog?" am întrebat. Mâinile îmi tremurau în poală. Nu știam de ce, dar un sentiment profund de groază a pus stăpânire pe mine.

S-a strecurat pe scaunul șoferului și a chicotit. "Relaxează-te, Lydia."

Privind în ochii lui blânzi, nu m-a lăsat inima să-l rănesc fugind. Am înghițit nodul din gât și am dat din cap. Trebuia doar să mă rog să nu ne vadă nimeni din mafie. Mi-am spus că va dura doar o oră. După o masă rapidă, aveam să inventez o scuză și să mă grăbesc înapoi în apartamentul meu.

Tariq a oprit în fața unui restaurant luxos și luminos din centrul orașului. Valetul ne-a deschis ușile.

"Tariq, locul ăsta pare foarte scump," am șoptit, ezitând la intrarea de sticlă. Pe vremuri, amândoi ne bazam pe împrumuturile studențești. Obișnuiam să ne strângem mărunțișul doar ca să cumpărăm mâncare ieftină de pe stradă.

"Nu-ți face griji de prețuri, Lydia. Acum am un loc de muncă bun. Am bani," a râs el, punându-mi cu blândețe mâna pe spate. "Nu o să spălăm vase ca să plătim nota. Te rog, doar relaxează-te."

Am eliberat un oftat adânc și l-am lăsat să mă ghideze spre o masă din apropierea centrului sălii de mese. Chelnerul ne-a înmânat meniuri cu coperți de piele.

"Lydia, pari stresată," a observat Tariq în timp ce răsfoia meniul. "Nu mai vorbești la fel de deschis ca înainte. E totul în regulă?"

"Sunt bine," am mințit, holbându-mă în poală. "Este doar din cauza volumului mare de muncă."

El a dat din cap înțelegător și a comandat mâncarea. Am încercat să mă concentrez pe vocea lui, dar o senzație stranie îmi înțepa ceafa. Mă simțeam expusă. Era ca și cum cineva mă privea din umbră.

"Deci, unde lucrezi?" a întrebat el, luând o gură de apă.

"Vanguard Co. Ltd," am murmurat povestea falsă de acoperire pe care o exersasem pentru vecinii băgăcioși.

"Oh, foarte bine. Acum pot înțelege volumul de muncă. De fapt, am încercat să aplic și eu la acea companie, dar nu am trecut interviul. Ești norocoasă."

A zâmbit cu căldură. Habar nu avea care era adevăratul meu loc de muncă. Habar nu avea ce făceam în întuneric pentru a supraviețui.

Mi-am mâncat porția repede, dornică să termin masa și să plec. Cu cât mă întorceam mai repede în apartamentul meu ponosit, cu atât aș fi fost mai în siguranță. Am vorbit despre amintiri din facultate și despre noul lui apartament. Totul părea atât de normal. Atât de frumos. Pentru o scurtă perioadă de timp, m-am prefăcut că sunt doar o fată obișnuită de douăzeci și ceva de ani, care recuperează timpul pierdut cu băiatul pe care îl place.

Chelnerul ne-a debarasat farfuriile. Tariq s-a mișcat pe scaun. Atitudinea jucăușă a dispărut, fiind înlocuită de o energie nervoasă.

"Lydia, vreau să-ți mărturisesc ceva," a spus el încet, aplecându-se în față. "Am vrut să-ți spun asta de la bun început, dar mereu am fost prea emoționat. Nu mai vreau să pierd timpul acum."

Respirația mi s-a tăiat. "Despre ce e vorba?"

Tariq s-a întins peste fața de masă albă. Mi-a luat mâna într-a lui. Pielea i se simțea caldă și reconfortantă. A tras aer adânc în piept. "Lydia, te plac. Nu ca prietenă, ci mai mult de atât. Ai vrea să ieșim împreună?"

Pentru o clipă trecătoare și frumoasă, o fericire pură m-a învăluit. Mă plăcea. Băiatul pe care îl doream voia să iasă cu mine. M-am simțit specială. M-am simțit norocoasă. Mi-am imaginat o viață în care aș fi putut să spun da, în care ne-am fi putut ține de mână prin parc, am fi putut merge la film și am fi putut fi un cuplu adevărat.

Apoi, realitatea brutală și terifiantă a vieții mele secrete a spulberat acea fantezie, transformând-o în praf.

Nu puteam să-l înșel pe acest om bun. Nu puteam să-i trag viața nevinovată în mizeria mea mortală. Îi aparțineam unui monstru. Eram o fată frântă, folosită, iar Tariq merita pe cineva întreg. Dacă ar fi știut adevărul despre familia Castello, m-ar fi urât.

Lacrimile mi-au înțepat ochii. Inima mă durea fizic.

"Tariq... Îmi pare rău, nu pot," am șoptit. Vinovăția mi-a pictat trăsăturile. Și eu îl voiam. Voiam să ies cu el. Dar eram prinsă în capcană.

Zâmbetul i-a pierit. Confuzia i-a mascat chipul chipeș.

"Ar trebui să plec," am mormăit. Mi-am împins scaunul în spate și m-am ridicat brusc.

Disperat să înțeleagă, s-a ridicat și el și m-a apucat din nou de mână pentru a mă opri să plec. "Lydia, stai. Îmi pare rău dacă te-am jignit. Am depășit o limită? M-am gândit doar că poate și tu mă placi..."

Vocea i s-a estompat într-un zgomot de fundal. Nu-i mai puteam auzi cuvintele. Părul de pe brațe mi s-a ridicat. O greutate înfiorătoare s-a așternut peste sala de mese. Gâtul mi s-a uscat complet, iar inima care-mi bătea cu putere aproape că s-a oprit din pulsat.

Am simțit ochi ațintiți asupra mea.

Mi-am întors capul încet. Stând într-un separeu privat, direct la celălalt capăt al camerei, holbându-se direct în sufletul meu tremurând, era Șeful.

Lucian.

O furie letală îi ardea în ochii albaștri, de gheață. Privirea aceea promitea moartea. Sângele mi-a înghețat în vene când i-am privit mâna odihnindu-se pe masă. Ținea un pahar gros de apă din cristal. Încheieturile i se făcuseră albe ca spuma laptelui. Cu un trosnet bolnăvicios, sticla grea s-a făcut țăndări în pumnul lui gol. Cioburile ascuțite i-au străpuns pielea. Sângele s-a adunat pe fața de masă albă, dar el nici măcar nu a tresărit. Doar a continuat să se holbeze la mine, un prădător tăcut și terifiant, pregătit să atace.

Avertismentul înfricoșător al lui Vargas mi-a răsunat în urechi ca un clopot de înmormântare: *'Nu te implica cu altcineva, Lydia. Îți vei săpa singură mormântul. Poți încălca orice regulă, dar nu pe asta. Ține minte, nu te împrieteni cu alți bărbați.'*

Îl văzuse pe Tariq ținându-mă de mână. Ne văzuse împreună.

Îngrozită pentru viața mea, mi-am smuls mâna din strânsoarea lui Tariq.

"Lydia!" a strigat Tariq.

Nu i-am răspuns. Am luat-o la fugă spre ușile restaurantului ca o nebună. Am izbucnit pe trotuar, cu pieptul ridicându-se cu putere în timp ce aerul rece îmi lovea plămânii. Am ignorat privirile confuze ale pietonilor. Doar am alergat. Pantofii mei loveau puternic asfaltul. Nu am privit înapoi. Aveam nevoie să mă ascund.

Dar fuga nu mă putea salva de el.

Imediat ce m-am chinuit cu cheile și m-am încuiat în apartamentul meu înghesuit, telefonul a vibrat pe blatul din bucătărie. Sunetul puternic m-a făcut să tresar. M-am holbat la ecranul luminos. Un mesaj de la Vargas.

*Șeful te-a chemat.*

Genunchii mi-au cedat. M-am scurs pe podeaua de linoleum, strângând telefonul la piept. Urma să mă omoare. Am izbucnit în hohote de plâns în palme. M-am gândit să fug, dar unde aș fi putut să mă duc? Nu aveam bani, nu aveam prieteni puternici și niciun loc în care să mă ascund unde oamenii lui să nu mă poată găsi.

Până seara, am ajuns înapoi la conacul lui întins și intimidant. Am pășit prin intrarea grandioasă ca un prizonier care se îndreaptă spre eșafod. Eram paralizată de frica de a ajunge moartă, la fel ca celelalte fete care îl nemulțumiseră.

De obicei, personalul mă ghida către dormitorul lui imens și luxos de la ultimul etaj. Îl așteptam acolo.

În seara asta era diferit.

Un gardian tăcut și solid a făcut un pas înainte. M-a apucat de braț, cu o strânsoare care îmi lăsa vânătăi, și m-a târât departe de scara măreață.

M-a condus pe un hol întunecat și necunoscut, într-o aripă retrasă a casei. Aerul a devenit mai rece aici jos. Covoarele luxoase au dispărut, fiind înlocuite de o podea dură.

Gardianul s-a oprit în fața unei uși grele de metal. A împins-o, m-a îmbrâncit înăuntrul camerei cufundate în beznă și a tras ușa în urma mea.

*Clic.*

Încuietoarea s-a cuplat.

M-am împiedicat înainte în întuneric. "Lăsați-mă să ies!" am strigat, vocea mea ecou pe pereți.

Doar tăcerea mi-a răspuns. Aerul mirosea a metal. Am strâns cu disperare materialul rochiei mele subțiri, în timp ce mâinile îmi tremurau, pline de transpirație. M-am îndepărtat de ușă, respirând scurt și rapid. Mă sufocam în umbre, așteptând ca monstrul să atace. Am plâns cu sughițuri, lacrimile șiroindu-mi pe față.

*Clic.*

Luminile fluorescente dure și orbitoare s-au aprins brusc deasupra capului.

Am tras aer în piept, protejându-mi ochii. Pe măsură ce vederea mi s-a adaptat, inima mi s-a prăbușit.

Șeful stătea chiar acolo, în colțul camerei. Părul lui închis la culoare era ciufulit. Tăieturile proaspete de la sticla spartă erau încă vizibile pe încheieturile lui roșii. Postura lui masivă radia pură violență.

M-am lipit de ușa încuiată. Ochii mi s-au mărit de o groază pură în timp ce am asimilat rapid împrejurimile.

Acesta nu era un dormitor. Era un coșmar.

Era o cameră de BDSM, singurul lucru care mă îngrozește cel mai mult.