Perspectiva Evangelinei

Am împins ușa grea de stejar a noii mele suite universitare, lăsându-mi mușchii îndurerați să se relaxeze, în cele din urmă. După ce am supraviețuit unei prime zile de cursuri istovitoare și solicitante din punct de vedere emoțional, m-a cuprins un sentiment profund de entuziasm. Reușisem. Prelegerile nesfârșite, profesorii intimidanți, campusul labirintic — navigasem prin toate fără să mă prăbușesc. Când am pășit peste prag, frumusețea pură a noilor mele spații de locuit m-a lovit din nou. Lemnul sculptat de stejar închis căptușea pereții, oferind spațiului un aer de măreție istorică. Deasupra noastră, candelabre magnifice, strălucitoare, atârnau de tavanele înalte, aruncând o strălucire caldă, aurie, peste încăpere.

Depășea cu mult orice așteptări avusesem în timp ce trăiam în orfelinatul elvețian auster. Acolo, luxul însemna o pătură în plus într-o noapte rece. Aici, eram înconjurată de accente de roșu vin intens și canapele din catifea plușată care păreau suficient de moi pentru a mă înghiți cu totul. Mi-am lăsat geanta lângă intrare și m-am așezat fericită pe cea mai apropiată canapea de catifea, scufundându-mă în perne cu un suspin de mulțumire.

Noile mele colege de cameră erau deja adunate în zona comună, energia lor fiind un contrast puternic cu epuizarea mea. Nova, stând cu picioarele încrucișate pe canapeaua alăturată, a început să pălăvrăgească relaxat despre prestigiul inegalabil al Oxfordului. Dădea din mâini cu animație în timp ce detalia cercurile sociale de elită, bogăția care curgea prin coridoarele istorice și ierarhiile nerostite care guvernau corpul studențesc. Cuvintele ei pictau imaginea unei lumi pe care abia o înțelegeam, o lume a moștenirilor și a privilegiilor.

Ascultam, dând din cap afirmativ, lăsând vocea ei vibrantă să mă cuprindă. Dar, când a menționat societățile exclusive care practic conduceau universitatea, cuvintele ei mi-au zguduit memoria cu forța unei lovituri fizice.

Întâlnirea obligatorie Tenebris.

Un val ascuțit de panică mi-a trecut prin vene. Adunarea societății. Întâlnirea secretă la care promisesem că voi participa. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. M-am repezit frenetic după pantofii aruncați, mâinile tremurându-mi în timp ce îi forțam în picioare.

„Oho, unde te grăbești așa?” a întrebat Nova, întrerupându-și monologul. Privirea ei deosebit de curioasă îmi urmărea mișcările haotice. „Cum rămâne cu petrecerea?”

„Mă întorc într-o oră!” am scos eu, oferind o scuză grăbită colegelor mele de cameră perplexe. Fără să aștept un răspuns, am țâșnit cu disperare pe ușa grea de stejar, mintea mea alergând mai repede decât picioarele.

Am alergat prin campusul întunecat, aerul rece al nopții arzându-mi plămânii. Arhitectura gotică se contura amenințător în jurul meu, aruncând umbre lungi, intimidante, pe pietrele cubice antice. Nu m-am oprit până nu am ajuns gâfâind la biroul directorului. M-am sprijinit cu mâinile pe genunchi, încercând să trag oxigen în pieptul care îmi ardea, înainte de a mă forța să stau dreaptă și să împing ușa.

Un Lucien sever, îmbrăcat impecabil, mă aștepta deja înăuntru. Costumul lui închis era croit fără cusur, postura fiindu-i rigidă și impunătoare. În momentul în care privirea i s-a fixat pe a mea, temperatura din cameră a părut să scadă.

„Ai întârziat”, vocea lui clară și neiertătoare a tăiat aspru aerul liniștit.

„Știu, îmi pare rău, eu doar—”

Fără a aștepta nici măcar un singur cuvânt din explicația mea fără suflare, mi-a întors spatele. „Să mergem.”

Mi-am înghițit scuzele și m-am grăbit după el. M-a condus afară din birou și de-a lungul unui coridor de piatră vechi, slab luminat. Aerul a devenit mai rece, mirosind a praf vechi și a pământ umed. Tăcerea dintre noi era grea, densă din cauza dezaprobării lui nespuse. Am mers până când am ajuns la ceea ce părea a fi un perete masiv din piatră. Lucien a întins mâna, apăsând o succesiune specifică în zidărie, dezvăluind în cele din urmă o intrare secretă, ascunsă fără cusur.

Dincolo de deschiderea îngustă stăteau două uși de bronz masive, incredibil de grele. Lucien le-a deschis împingându-le cu o putere lipsită de efort, dezvăluind o cameră de o opulență uluitoare, aproape sufocantă.

M-am oprit brusc în loc. Spațiul era dominat de stâlpi impunători de marmură, sculptați complex, care se întindeau până la un tavan boltit, pierdut în umbre. În dreapta mea, o bibliotecă bogat ornamentată, care se întindea de la podea până la tavan, acoperea întreaga lungime a peretelui, umplută cu nenumărate tomuri antice și cărți legate în piele. Mai multe șeminee masive ardeau cu forță, aruncând umbre dansante peste portretele distinse care vegheau asupra camerei.

Dar adevărata minune se afla în stânga mea. Un perete de sticlă masiv, asemănător unei catedrale, se întindea peste spațiu, ascuns de o cascadă interioară. Apa curgea într-o cortină hipnotizantă, captând lumina ambientală și transformând lumina lunii în panglici de argint lichid. Era o îmbrățișare de apă care proteja camera de lumea exterioară, în timp ce scălda interiorul într-o strălucire eterică.

„Evangeline”, vocea joasă a lui Lucien m-a scos din transă. A făcut un gest cu mâna spre centrul încăperii.

M-am alăturat, nervoasă, unei adunări elegante, imposibil de atractive, formată din aproximativ șaptezeci de studenți frumos îmbrăcați. Stăteau într-o splendoare regală, radiind bogăție, putere și o încredere tăcută, intimidantă. Mă simțeam jalnic de nepotrivită locului, intens conștientă de hainele mele simple și de inima mea care bătea cu repeziciune.

Camera a căzut într-o liniște deplină în timp ce directorul a făcut un pas înainte pentru a ține un discurs grav, impunător. A vorbit despre noile noastre responsabilități față de societate, povara grea a puterii și loialitatea neclintită așteptată din partea fiecărui membru. Cuvintele lui se reflectau din stâlpii de marmură, pătrunzându-mi adânc în oase.

Apoi, a venit timpul pentru prezentările formale. Studenții mai mari și-au așteptat rândul, vocile lor fiind suave și exersate. Când Lucien s-a ridicat în picioare, camera a părut să se aplece înainte. În urma discursului său încrezător și impunător, concentrat puternic pe moștenirea sângelui pur, onoare și datoria generațională, o rundă de aplauze respectuoase a umplut sala.

Apoi, a fost rândul meu.

M-am ridicat încet în picioare. Un amestec haotic de teamă profundă și determinare încăpățânată se învolbura în pieptul meu. Puteam simți zeci de ochi ascuțiți și calculați ațintiți asupra mea, evaluându-mi valoarea. Am tras adânc aer în piept pentru a mă liniști, refuzând să-mi las mâinile să tremure.

„Bună tuturor, numele meu este Evangeline. Sper să aduc onoare societății Tenebris”, am afirmat eu clar.

O tăcere stranie și grea mi-a întâmpinat imediat cuvintele. Lipsa unui nume de familie antic, lipsa unei moșteniri vaste — atârnau în aer ca un pahar scăpat pe jos. Câteva secunde mai târziu, un val de șoapte reținute și neîncrezătoare a unduit prin mulțime.

„E în anul întâi”, a murmurat cineva în apropiere.

„Nicio descendență menționată”, a observat altul.

M-am scufundat înapoi în scaunul meu, obrajii arzându-mi. Studenții mai mari procesau activ prezența șocantă a unui boboc printre rândurile lor de elită. Directorul a preluat rapid controlul asupra încăperii, încheind procedurile formale și făcând tranziția către ora de cocktail.

M-am retras imediat spre marginile camerei, luând un pahar cu apă de pe o tavă de argint care trecea pe lângă mine. Cercetarea fără clipire a camerei era copleșitoare. Voiam doar să mă estompez în zidăria complicată de piatră.

„Evangeline, nu-i așa?”

M-am întors pentru a găsi o studentă din anul trei, sincer prietenoasă, apropiindu-se de mine cu un zâmbet primitor. Poseda o grație lipsită de efort, părul ei închis la culoare fiind aranjat perfect pe umeri.

„Da, așa este”, am răspuns, recunoscătoare pentru o față prietenoasă.

„Sunt Blair”, s-a prezentat ea încet, aplecându-se puțin mai aproape. „Ești o prezență destul de importantă pe aici.”

„La ce te referi?” am întrebat, încruntându-mă de confuzie.

Blair a rotit lichidul transparent din pahar. „Este incredibil de rar ca bobocii să fie introduși în rândurile noastre. De obicei, e nevoie de ani de zile de dovedire a abilităților, de stabilire de conexiuni. În plus, trecutul tău...” A făcut o pauză, expresia ei devenind plină de compasiune. „Lucien a menționat că vii dintr-un orfelinat. Să te ridici de acolo și să stai în această cameră chiar în prima ta zi? Lumea e șocată.”

Un nod rece mi s-a format în stomac. Lucien răspândise deja faptul despre trecutul meu. Orfelinatul elvețian auster, nopțile reci și nesfârșite, lipsa unei familii — predase cele mai profunde vulnerabilități ale mele acestei camere de elitiști, ca pe o bârfă întâmplătoare. Înainte ca mintea mea copleșită să poată procesa pe deplin greutatea cuvintelor ei și usturimea trădării lui, Lucien a apărut brusc chiar lângă noi.

Prezența sa era de netăgăduit, impunătoare, scoțându-mi aerul direct din plămâni.

„Blair, ce mai faci?” a întrebat Lucien, tonul lui fiind neted, netrădând nimic din răceala pe care mi-o arătase pe hol.

„Sunt minunat, Lucien. Tocmai o cunoșteam pe cea mai nouă membră a noastră”, a zâmbit Blair cu căldură.

Complet epuizată de scrutarea intensă a camerei și de lovitura emoțională bruscă a prezenței lui Lucien, am făcut un pas înapoi. Adrenalina zilei se prăbușea în sfârșit. „Mi-a părut foarte bine să te cunosc, Blair. Dar, dacă mă scuzi, am avut o primă zi foarte lungă. Am disperată nevoie de somn.”

„Evangel, de ce nu te conducem noi înapoi?” s-a oferit Lucien cu un ton catifelat. A sunat ca o întrebare, dar sclipirea dură din ochii lui făcea clar că era un ordin.

Spre surpriza mea totală, fața lui Blair s-a luminat. „Da, te conducem noi! Simon, să mergem!” l-a strigat ea cu entuziasm pe prietenul ei apropiat, un tânăr arătos care s-a alăturat rapid micului nostru grup.

„Chiar nu e nevoie”, am protestat eu, un nou val de anxietate copleșindu-mă.

„Insistăm”, a afirmat Lucien.

Învinsă, am încuviințat din cap. Am părăsit camera secretă și opulentă, schimbând parfumul de cedru arzând și magie străveche cu aerul proaspăt de noapte al campusului. Plimbarea înapoi către căminele studențești pentru boboci a fost îmbibată într-o dinamică stranie și tensionată. Blair și Simon discutau amiabil, dar prezența tăcută și vigilentă a lui Lucien lângă mine îmi ținea nervii întinși la maximum.

Pe măsură ce micul nostru grup se apropia de suita mea, atmosfera de liniște a holului s-a schimbat. O vibrație joasă, ritmică, zdruncina scândurile podelei. Energia densă a muzicii zgomotoase, care bubuia, se strecura de sub ușile duble grele de stejar ale camerei mele.

Panica s-a aprins din nou, fierbinte și rapidă.

M-am oprit brusc pe hol. Basul zdruncina tablourile înrămate de pe perete. Colegele mele de cameră dăduseră o petrecere. Într-o seară de marți. Cu elitele Tenebris stând chiar lângă mine.

„Cred că o colegă de cameră trece printr-o despărțire dureroasă, așa că probabil ar trebui să intru singură”, am mințit eu rapid, oferind o încercare slabă, disperată, de a ascunde haosul iminent de privirea judecătoare a lui Lucien.

Nemișcat și ignorându-mi rugămintea fără o a doua privire, Lucien a făcut un pas înainte. Maxilarul i s-a întărit într-o linie dură. A întins mâna și a împins cu forță ușile duble, deschizându-le.

A dezlănțuit un val copleșitor de cacofonie.

Camera mea frumoasă și liniștită fusese transformată într-o petrecere zgomotoasă, jubilantă, îmbibată în alcool. Zeci de boboci transpirați umpleau zona de zi. Aerul mirosea a vodcă ieftină, bere vărsată și parfum ieftin. Canapelele de catifea erau înțesate de oameni care jucau jocuri de băut. Pahare roșii din plastic împânzeau lemnul de stejar închis.

Și chiar în centrul tuturor, Nova dansa sălbatic în acel moment pe masa noastră scumpă de lemn.

S-a rotit, părul fiindu-i un halou ciufulit, și ne-a zărit stând în ușă, prin mulțimea masivă. S-a oprit din dans, și-a făcut mâinile pâlnie la gură și a strigat peste basul asurzitor.

„Evangeline!! Hei!!! Oh, HEIII LUCIENNN, ești FOARTE SEXY.”

Am rămas împietrită, complet îngrozită de rușine. Căldura care mi-a năvălit în față o simțeam ca pe o arsură solară. M-am întors încet pentru a-i înfrunta pe însoțitorii mei din Tenebris. Blair și Simon purtau expresii de groază și dezgust, cu ochii mari în timp ce priveau spectacolul de prost gust al bobocilor. Se uitau la alcoolul vărsat pe podea ca și cum ar fi fost deșeuri toxice.

Dar la Lucien povestea era alta. Maxilarul lui ascuțit s-a încleștat strâns, un mușchi zvâcnind sălbatic în obrazul său. Frustrarea sa era palpabilă în aer, o furtună întunecată preparându-se în spatele privirii sale pătrunzătoare.

„Petrecerile nu sunt o idee bună; poți da de necazuri serioase”, m-a mustrat el cu răceală, vocea lui spintecând zgomotul, menită doar pentru urechile mele.

„Am fost plecată toată seara! N-am avut nimic de-a face cu asta!” am pledat eu frenetic, pășind în spațiul lui, disperată să mă apăr. „Nu știam că o să facă asta!”

Nu a ascultat. Ochii lui întunecați au scanat camera, catalogând fiecare băutor minor, fiecare pahar vărsat, fiecare încălcare a regulilor. A mărșăluit cu un scop letal drept în mulțime. Studenții s-au despărțit instinctiv din calea sa, simțind autoritatea pură care radia din umerii lui lați. A mers direct la sursa muzicii asurzitoare și a redus brusc, agresiv, boxele la tăcere.

Liniștea bruscă a fost asurzitoare. Un geamăt colectiv s-a ridicat de la bobocii beți, dar a murit instantaneu când Lucien s-a întors să-i înfrunte.

„Voi toți, mergeți la culcare!” comanda sa autoritară, tunătoare, a răsunat din tavanele înalte. „Sunteți extrem de norocoși că eu sunt cel care oprește asta, și nu un profesor.”

Forța pură a prezenței sale a împrăștiat instantaneu mulțimea supusă. Studenții s-au îmbulzit spre ieșire, dându-se la o parte unii pe alții pentru a scăpa de studentul mai mare, terifiant, în costum croit la comandă. În câteva secunde, camera s-a golit, lăsându-mă doar pe mine, colegele mele de cameră rușinate și dezordinea șocantă în urmă.

Lucien și-a întors privirea aspră, neclintită, direct spre noi. S-a uitat la podelele lipicioase, la paharele roșii și la catifeaua pătată. „Curățați aici. Mă aștept ca această mizerie masivă să fie imaculată până dimineața.”

Nova, clătinându-se ușor pe picioare în timp ce cobora de pe masă, s-a uitat urât la el. Alcoolul îi alimenta curajul. „Poftim, ce dracu’?” a ripostat ea sfidătoare, încrucișându-și brațele la piept. „Avem optsprezece ani. Suntem legal peste vârsta de la care poți consuma alcool în Marea Britanie. Nu poți pur și simplu să dai buzna aici și să ne dai ordine.”

„În această universitate, nu sunteți”, a replicat Lucien ferm. Răbdarea i se epuiza periculos de repede. Ochii i-au sclipit cu un avertisment întunecat, terifiant, care a făcut ca aerul din încăpere să pară sufocant de strâmt. A făcut un pas lent spre Nova, dominația lui revărsându-se în valuri grele.

Nu puteam lăsa asta să escaladeze. Am pășit între ei, punându-mă în raza vizuală a lui Lucien.

„Vom curăța noi, Lucien. Îți mulțumesc”, am intervenit rapid, cu recunoștință sinceră, disperată să detensionez temperamentul lui crescând. I-am întâlnit privirea dură, implorându-l în tăcere să plece înainte ca Nova să spună ceva care să ne aducă exmatricularea tuturor.

S-a uitat în jos la mine pentru un moment lung, agonizant. Tensiunea care bâzâia între noi era suficient de ascuțită pentru a face să curgă sânge. Cu o ultimă privire intens tensionată îndreptată către Nova, s-a întors pe călcâie. Paltonul lui închis a măturat aerul în spatele lui în timp ce părăsea suita, ușile grele de stejar închizându-se cu un clic cu o finalitate prevestitoare de rău.

Tăcerea pe care a lăsat-o în urmă era grea. Am lăsat să-mi scape o respirație lungă și tremurată, frecându-mi tâmplele în timp ce durerea de cap, cu care mă luptasem toată noaptea, a înflorit în sfârșit.

M-am întors încet pentru a înfrunta câmpul de luptă devastator, plin de pahare roșii aruncate, alcool vărsat și colegele mele de cameră rămase. Nova se sprijinea de perete, arătând puțin mai puțin sfidătoare acum că studentul mai mare și impunător plecase. Chloe și Maya au apărut din hol, arătând la fel de vinovate și epuizate.

Am oftat profund, analizând urmările haotice care ne acopereau sanctuarul odată frumos.

„Ei bine, se pare că ne așteaptă ceva muncă”, am remarcat eu, un sentiment de camaraderie formându-se pe măsură ce ne confruntam cu sarcina descurajantă de a ne restaura spațiul.