POV: Evangeline

Lumina dimineții se filtra prin ferestrele înalte, arcuite, ale suitei noastre, aruncând umbre lungi și palide peste scândurile podelei proaspăt frecate. Reziduurile lipicioase și resturile haotice ale petrecerii noastre improvizate, dezastruoase din cămin dispăruseră. Ne petrecuserăm orele agitate din zori înarmate cu saci de gunoi și cârpe umede, restaurând disperate spațiul nostru comun la starea sa originală, imaculată. Aerul mirosea acum a soluție de curățat ascuțită, cu citrice, și a lenjerie proaspătă, un contrast izbitor față de vaporii persistenți de băutură vărsată, care îmi chinuiseră durerea de cap toată noaptea. Efortul fizic pur de a freca tapițeria de catifea îmi lăsase o durere surdă în umeri, dar ușurarea unei camere curate o făcea suportabilă.

Stăteam în fața oglinzii înalte, aurite, din dormitorul meu, îmbrăcându-mă cu meticulozitate pentru ziua ce urma. Am netezit pliurile clare ale fustei mele plisate, în carouri, asigurându-mă că materialul se așeza perfect pe dresurile mele negre. Strecurându-mi brațele în blazerul bleumarin croit la comandă, am simțit materialul greu așezându-se peste mine ca un strat protector de armură. Mi-am ajustat gulerul, gata să îmbrățișez pe deplin eleganța clasică, încărcată de istorie, de la Oxford. Împingându-mi picioarele în mocasinii lustruiți, mi-am fixat cerceii de perle și am ieșit din cameră pentru a mă alătura colegelor mele în zona comună.

Tensiunea sufocantă de aseară dispăruse, iar atmosfera din suită era destinsă. Nova practic a sărit până la mine, energia ei fiind contagioasă, în ciuda orei matinale. Ținea un tub deschis de rimel ca pe o armă.

„Stai nemișcată”, a poruncit ea cu un zâmbet luminos și tachinator, apucându-mă ușor de bărbie. S-a aplecat, acoperindu-mi cu grijă genele. „Trebuie să arăți impecabil astăzi.”

„De ce?” am întrebat, clipind rapid în timp ce a îndepărtat periuța.

„Pentru că la modul cel mai serios ești singurul subiect despre care pot vorbi băieții chiar acum”, a radiat ea, făcând un pas înapoi pentru a-și admira opera.

„Despre ce vorbești?” am întrebat, dând o șuviță rebelă de păr închis la culoare după ureche.

„Rome”, a dezvăluit Nova fericită, ochii dansându-i de o încântare răutăcioasă. „A întrebat de tine toată noaptea în timp ce erai distrasă. Sunt destul de sigură că deja a făcut o pasiune masivă pentru tine.”

O roșeață delicată și caldă mi s-a furișat pe gât și mi-a pictat obrajii. „Am mers la un liceu doar pentru fete”, am murmurat eu stângaci, devenind brusc extrem de conștientă de lipsa mea de grație socială. „Am zero experiență cu băieți roind în jur sau arătând un asemenea tip de interes.”

Chloe a apărut din chicinetă, ținând o cană aburindă de ceai. A zâmbit blând, epuizarea nopții dispărând de pe trăsăturile ei. „Ei bine, ar fi bine să te obișnuiești cu asta. Ești sânge proaspăt, Evie. Și te-ai descurcat bine aseară.”

Mi-am lăsat greutatea de pe un picior pe altul, holbându-mă în jos la pantofii mei. Schimbul de replici ușurele se simțea confortabil, o fărâmă din viața normală de colegiu după care tânjisem disperată. Dar un gând mai întunecat și mai greu îmi zăbovea în minte, o prezență care dominase umbrele petrecerii și colțurile gândurilor mele din momentul în care intrase în camera noastră.

„De fapt, eu îl găsesc pe partenerul nostru de laborator, Lucien, extrem de atractiv”, am mărturisit eu încet, adevărul scăpându-mi înainte să-mi pot mușca limba.

Atmosfera jucăușă din cameră s-a schimbat brusc. Liniștea care a căzut peste noi era groasă și sufocantă. Chloe și Nova au schimbat o privire lungă, profund îngrijorată. Zâmbetele ușoare le-au dispărut de pe fețe, înlocuite de expresii strânse, reținute, care m-au făcut să mi se zbârlească părul pe brațe.

„Evie”, a început Chloe, punându-și cana pe tejghea cu un clinchet încet. „Lucien este... intens. Are o reputație foarte specifică în campus. Este căutat, da, dar este periculos.”

„Periculos în ce sens?” am insistat, inima bătându-mi o fracțiune de secundă mai repede în coaste.

Nova a pășit mai aproape, vocea ei coborând într-o prudență blândă, ochii ei reflectând o îngrijorare sinceră, frățească, pentru sentimentele mele. „Farmecul lui poate fi puternic, dar adesea vine cu suferințe teribile. Fetele care se implică cu el nu mai ies la fel. Noi doar nu vrem să te vedem rănită înainte de a-ți da seama măcar cum funcționează lucrurile pe aici.”

Am înghițit cu noduri, încuviințând încet. Avertismentele lor au răsunat amenințător în mintea mea în timp ce ne-am luat gențile de piele și ne-am îndreptat spre ușă.

Ajungând în marea sală de mese pentru micul dejun, amploarea absolută a sălii a oferit o distragere binevenită de la gândurile mele care goneau. Tavanele boltite falnice, mesele lungi de stejar și zăngănitul argintăriei pe porțelan creau o simfonie a energiei matinale. Mirosul bogat de cafea prăjită și fulgi de ovăz calzi umplea aerul. Ne-am revendicat un loc aproape de centrul sălii, așezându-ne în scaunele grele de lemn.

Înainte de a putea lua măcar prima înghițitură de cafea, Rome, Gid și câțiva dintre prietenii lor gălăgioși ni s-au alăturat cu entuziasm la masă. Au alunecat pe scaunele goale din jurul nostru, camaraderia lor contagioasă tăind prin ceața dimineții.

„Neața, doamnelor”, a rânjit Gid, lovindu-se cu umărul în mod jucăuș de al Novei.

Rome s-a așezat chiar vizavi de mine, oferindu-mi un zâmbet timid și sincer, care m-a făcut să simt o eliberare în piept. „Hei, Evangeline. Cum te descurci după curățenie?”

„Supraviețuiesc”, am râs eu încet, înfășurându-mi mâinile în jurul cănii mele calde.

Râsetele lor zgomotoase și glumele ușoare au curs natural, țesând o pânză confortabilă de conversație. A culminat cu o invitație entuziasmantă care mi-a captat întreaga atenție.

„Ascultați”, s-a aplecat Gid înainte, coborându-și vocea conspirator, în timp ce bătea în masa de lemn. „Vinerea aceasta care vine, voi fetelor trebuie să treceți pe la căminele noastre. Avem niște informații secrete de împărtășit.”

Rome a încuviințat cu entuziasm, cu privirea fixată pe a mea. „Va merita, promit.”

Un val de fericire a înflorit în interiorul pieptului meu. În sfârșit îmi făceam prieteni adevărați. Zidurile de izolare ale trecutului meu se prăbușeau, înlocuite de acceptarea caldă a colegilor mei.

Cu toate acestea, tensiunea nervoasă și înțepătoare, care îmi urca pe ceafă, spunea o altă poveste.

Am aruncat o privire peste umărul lui Rome. În cealaltă parte a masivei săli de mese, stând la o masă retrasă, scăldată în umbre, era Lucien. Privirea lui întunecată era ațintită asupra mea. Nu mânca. Nu vorbea cu studenții mai mari care stăteau lângă el. Privirea lui fixă, continuă și fără a clipi, era incontestabilă. Căldura concentrării lui a tăiat prin camera zgomotoasă și aglomerată, scufundându-se direct în pielea mea ca o atingere fizică.

Brusc, fără avertisment, și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat. Liniile înalte și impunătoare ale costumului său închis la culoare păreau să înghită lumina dimineții pe măsură ce se apropia încet de masa noastră.

Prezența lui dominantă și grea s-a rostogolit peste noi ca un front de furtună sufocant. Când s-a oprit chiar în spatele scaunului lui Rome, a redus imediat la tăcere glumele băieților. O tăcere mormântală a căzut peste secțiunea noastră de masă. Râsul a murit în gâturile lor. Gid a încremenit, încheieturile degetelor sale devenind albe pe furculiță. Rome practic s-a retras în scaunul său, privirea fugindu-i în semn de supunere.

Lucien nu i-a privit. Privirea sa a rămas fixată doar pe mine.

„Evangeline, vino la curs”, a ordonat el sec.

Tonul său era disprețuitor, și totuși stratificat cu suficientă amenințare nerostită pentru a face ca aerul din jur să pară imposibil de rarefiat. Nu a așteptat răspunsul meu sau să-mi ceară permisiunea. Pur și simplu s-a întors pe călcâie și a pășit hotărât spre ușile duble și grele ale sălii.

Profund frustrată de interferența lui arogantă, am trântit cana de cafea pe masă. Mi-am luat geanta de curier, am mormăit o scuză grăbită față de Rome și l-am urmărit pe Lucien afară, pe holul liniștit.

Coridorul de piatră era gol, cu excepția spatelui său lat, care se retrăgea spre aripa academică.

„Lucien!” am sâsâit furioasă, pantofii mei clămpănind aspru pe podea, în timp ce practic am alergat să-l prind din urmă. „Care e problema ta?”

S-a oprit, întorcând capul doar cât să se uite la mine peste umărul său lat.

„Încerc să-mi fac prieteni”, m-am răstit, strângând cureaua groasă a genții, cu pieptul tresăltând de indignare. „Exact așa cum mi-ai sugerat tu aseară! Dar prezența ta copleșitoare pare să-i sperie!”

S-a întors complet spre mine. Mâinile îi erau băgate neglijent în pantalonii croiți la comandă. Un rânjet înfuriant și plin de sine îi juca pe buze, iluminând unghiurile ascuțite ale maxilarului său.

„Bine”, a răspuns el simplu.

Am rămas cu gura căscată. Înainte de a-i putea arunca o insultă potrivită, și-a reluat pasul lent, de prădător, spre sălile de curs.

Complet exasperată și arzând de o furie proaspătă, am mărșăluit pe lângă el. Am intrat în clasa noastră comună cu capul sus, scanând rândurile etajate de bănci din lemn. În mod deliberat, am ales un alt loc, mărșăluind pe treptele de lemn pentru a mă planta într-un colț izolat, departe de locul unde stătuserăm ieri. Mi-am scos caietele și le-am trântit pe bancă, hotărâtă să-i ignor existența. Dar, ca și cum ar fi fost atras de un magnet invizibil, de neevitat, a urcat inevitabil treptele și s-a așezat direct pe scaunul gol de lângă mine. Mirosul de cedru și condimente întunecate mi-a invadat spațiul personal, încețoșându-mi simțurile.

Am strâns stiloul în mână, holbându-mă drept înainte la tabla imensă.

S-a aplecat aproape, invadându-mi vederea periferică. Căldura respirației lui m-a mângâiat ca o fantomă peste cochilia sensibilă a urechii, trimițând un fior trădător, involuntar, pe șira spinării.

„Fetițo”, a șoptit el, vocea lui un bubuit întunecat, de catifea, care a vibrat în pieptul meu. „Aș sugera să-ți lași atitudinea baltă.”

Temperamentul meu s-a aprins, trecând peste bunul meu simț și peste dorința de a rămâne invizibilă. Mi-am întors brusc capul ca să-l înfrunt.

„Poftim?” am ripostat, vocea mea fiind neintenționat de puternică, răsunând aspru în camera liniștită.

Murmurul surd al studenților care se adunau a dispărut instantaneu. Jos, în fața sălii, profesorul cu părul cărunt s-a oprit la jumătatea propoziției, scăpându-și bucata de cretă pe podiumul de lemn.

„Domnișoară”, a lătrat profesorul, privirea lui ascuțită fixându-se direct pe mine, tăind prin tăcere. „Dacă nu vă puteți păstra calmul și liniștea, vă sugerez să părăsiți sala mea de curs.”

M-am micșorat instantaneu în scaunul meu de lemn. Fața îmi ardea de o jenă de foc, mistuitoare. Ochii a zeci de studenți erau fixați pe obrajii mei îmbujorați, disecându-mi umilința. Lângă mine, Lucien stătea perfect nemișcat, nederanjat, o slabă fantomă a unui rânjet zăbovind încă pe gura lui crudă. M-am holbat în jos la caietul meu gol, cu totul uluită de îndrăzneala lui pură și de autoritatea absolută, nemeritată, pe care părea să o revendice fără efort asupra mea. Cine se credea el?

Restul după-amiezii s-a târât într-o ceață mizerabilă de tensiune academică. Până când a sunat clopoțelul final, eram dornică să scap de așteptările grele ale sălii de clasă și să găsesc alinare în singurul loc în care mă simțeam cu adevărat în control: tabla de șah.

Am navigat pe cărările șerpuite ale campusului până m-am aflat în fața ușilor grele de lemn ale clubului de șah. În timp ce întindeam mâna să prind mânerul de alamă, un pâlc de șoapte vicioase, reținute a răzbătut prin lemnul gros.

Am înghețat, cu mâna planând în aer, respirația oprindu-mi-se în gât.

„Ați văzut felul în care directorul o tratează?” a rânjit batjocoritor o voce ascuțită, nazală. Am recunoscut-o imediat ca fiind Vic, o studentă dintr-un an terminal, cu o înclinație cunoscută spre cruzime. „Este un om oarecare. O orfană cu zero dovezi referitoare la linia ei de sânge.”

„Are talent, Vic”, a contrazis o altă voce, cu blândețe. Era Blair, apărându-mă.

Vic a pufnit zgomotos, sunetul picurând de venin. „Talent? Te rog. I se oferă oportunități nemeritate doar pentru că joacă cartea patetică și tragică a fetei noi. Este o insultă la adresa restului dintre noi.”

Cuvintele s-au simțit ca o lovitură fizică în piept. Usturimea veche și familiară a trecutului meu — orfelinatul mohorât, izolarea necruțătoare, sentimentul durabil că nu aparțin niciodată — a amenințat să mă sufoce. Am închis ochii, forțând o respirație lentă și tremurată în plămânii mei strânși. Aș fi putut să mă întorc. Aș fi putut să merg înapoi la căminul meu, să mă bag sub păturile grele și să mă ascund.

Dar asta era exact ceea ce dorea Vic. Am refuzat să o las să câștige.

Trecând peste disprețul lor și propria mea nesiguranță zdrobitoare, am apucat mânerul și am împins ușile grele pentru a le deschide. Camera a căzut într-o liniște deplină. Mi-am ținut bărbia paralelă cu podeaua, cu o expresie inexpresivă, și am mers direct la mesele de joc.

Mi-am ocupat locul. Când au început meciurile, am canalizat fiecare gram din frustrarea, furia și umilința mea persistentă în piesele de lemn sculptate. Mi-am dominat sistematic adversarii. Mă mișcam cu o precizie nemiloasă, prinzând cai în capcană, sacrificând pioni pentru a asigura nebuni și încolțind regi cu o eficiență rece și calculată care i-a lăsat pe contracandidații mei muți de uimire.

Într-o oră, m-am trezit stând la masa centrală pentru runda finală, mult anticipată.

Vizavi de mine stătea Lucien.

Și-a suflecat mânecile impecabile până la antebrațe, dezvăluind mușchii proeminenți de sub piele, și și-a sprijinit coatele pe marginea mesei. Concentrarea intensă, arzătoare, din ochii lui căprui a înlăturat zgomotul ambiental al camerei din jur. Eram doar el, eu și tabla.

Mi-am mutat pionul. El a contracarat instantaneu.

Jocul a fost un război brutal și tăcut al intelectelor. A jucat cu un stil agresiv, prădător, căutând să-mi copleșească apărarea și să mă forțeze într-un colț. Dar am refuzat să cedez sub presiunea lui. Având încredere în instinctele mele ascuțite, am analizat geometria complexă a tablei. Îi vedeam capcanele complicate înainte ca el să le poată declanșa. I-am anticipat genial fiecare lovitură agresivă, mutându-mi piesele pentru a-i demonta strategia din interior spre exterior.

Și-a mutat tura, o mutare îndrăzneață și periculoasă, menită să-mi spulbere linia din spate.

Am întins mâna, degetele înfășurându-se sigur în jurul reginei mele. Am glisat-o pe lemnul lustruit, lăsând baza de pâslă să se târască cu o bufnitură moale și definitivă.

„Șah mat”, am spus eu încet, întâlnindu-i privirea întunecată fără să tresar.

Liniștea a acoperit spectatorii. M-am pregătit pentru o reacție dură. Mă așteptam ca el să erupă de furie, sau ca orgoliul său rănit să se manifeste printr-o remarcă crudă și mușcătoare, care să mă demoleze în fața tuturor.

În schimb, doar s-a lăsat pe spate în scaunul său. Colțul gurii i s-a curbat în sus într-un rânjet autentic, întunecat. A întins mâna după un pahar de cristal cu lichid chihlimbariu, care se odihnea lângă piesele sale capturate, ridicându-l încet spre mine. A fost un gest admirativ, profund provocator, care mi-a recunoscut victoria intelectuală pură, promițând în același timp un război viitor.

Un fior subit și electric mi-a fulgerat direct pe șira spinării, adunându-se jos în stomacul meu.

Când soarele a coborât sub orizont, aruncând umbre lungi peste panourile de lemn închis la culoare, sala clubului s-a golit în sfârșit. Studenții s-au înșiruit pe coridoare, pălăvrăgeala lor stingându-se în depărtare. M-am ridicat, adunându-mi haina de lână și geanta.

Înainte de a mă putea îndepărta de masă, Lucien a întins mâna și m-a prins de braț. Strânsoarea lui a fost fermă, căldura degetelor sale lungi marcându-mi pielea direct prin materialul greu al blazerului meu.

„Așteaptă”, a spus el, vocea sa fiind lipsită de obișnuita lui aroganță batjocoritoare. „Trebuie să vorbesc în privat cu tine. Împreună cu Blair și Simon.”

Am aruncat o privire peste umărul său lat. Blair și Simon stăteau în liniște lângă un șemineu cu lemne care trosneau, în colțul îndepărtat al marii săli. Am încuviințat ezitant, permițându-i lui Lucien să mă ghideze spre căldura vetrei de piatră.

Ne-am adunat într-un cerc strâns. Flăcările portocalii dansante aruncau umbre pâlpâitoare și prevestitoare de rău pe fețele lor. Mai devreme în acea zi, Blair se grăbise să-mi apere onoarea, cu un ton luminos și de susținere. Dar acum, orice urmă a atitudinii ei inițiale jucăușe se evaporase în fum.

A lăsat loc unei tensiuni solemne, grele, care mi-a întins instantaneu nervii la maximum. Aerul se simțea gros, sufocant. Inima a început să-mi bată un ritm nervos, neregulat, în coaste.

Lucien a stat lângă șemineul sculptat, holbându-se intens în foc. Pentru prima dată de când îl cunoscusem, părea cu adevărat nesigur. Se lupta în mod necaracteristic să găsească cuvintele potrivite, delicate. Și-a frecat ceafa, cu maxilarul încordat sub o greutate nespusă.

„Evangeline”, a început el precaut, ochii lui fugind spre ai mei înainte de a coborî înapoi spre flăcări. „Există anumite dinamici aici la Oxford. Lucruri care depășesc mediul academic standard. Unii studenți aleg să exploreze diverse aspecte intense ale relațiilor. Dinamici de putere, de încredere, de control...”

Vocea i s-a stins, încercând să explice printr-un preambul vag, șovăitor, care nu a făcut decât să îmi adâncească terifianta confuzie. Tensiunea era insuportabilă. Pulsul îmi bubuia în urechi. Ce încerca să spună?

Pierzându-și cu totul răbdarea față de manevrele lui prudente și vagi, Blair a făcut un pas înainte. L-a întrerupt cu o fluturare bruscă a mâinii și m-a privit direct în ochi, cu o expresie neînduplecată.

„Este un club de sex”, a afirmat ea clar.

Mi s-a tăiat respirația. Cuvintele m-au lovit ca o lovitură fizică în stern.

„Un club de sex BDSM”, a adăugat Simon, cuvintele lui aterizând cu o finalitate grea, care m-a lăsat complet uluită.