Perspectiva lui Lucien

Am plecat de pe holul aglomerat, clicul ascuțit și triumfător al pantofilor ei ieftini răsunând pe podeaua antică din piatră în urma mea. I-am privit silueta dispărând după colț, un ghem arzător de jenă și frustrare intensă, clocotitoare, răvășindu-mi stomacul. Nu plănuisem să las o orfană din Elveția să mă lase mut ca pe un prost, și totuși iată-mă, mândria mea regală usturând din pricina acelei întâlniri. Situația era dincolo de orice înțelegere. Oxfordul era conceput ca un sanctuar impecabil, o iluzie meticulos creată în care populația umană obișnuită rămânea fericit de inconștientă de existența noastră. În interiorul acestor ziduri istorice, îmbrăcate în iederă, specia noastră putea să studieze, să prospere și să conducă fără neplăcerea controlului muritorilor.

Societatea noastră de elită, Tenebris, a ridicat această instituție la rang de fortăreață impenetrabilă a puterii. Intrarea în rândurile noastre era strict legată de o ierarhie antică și sacră. Eram Cei cu Sânge Pur. Durata noastră de viață se întindea pe mii de ani, susținută de o boală genetică a sângelui transmisă prin generații neîntrerupte. Tânjeam după sânge uman curat și posedam o putere la care oamenii puteau doar visa. Eram prădătorii de vârf, conducătorii nopții, flancați de Mușcații noștri — cei transformați cu forța, pentru totdeauna mai slabi și lipsiți de descendența noastră regală. Doar copiii cu Sânge Pur puteau fi născuți din părinți cu Sânge Pur, menținând familiile noastre în eșalonul absolut cel mai înalt al societății. Oamenii trebuiau să fie nimic mai mult decât acoperirea noastră inconștientă, prada noastră sau amuzamentele noastre trecătoare.

Cu toate acestea, Evangeline, care părea să fie cea mai fragilă și mai obișnuită fată umană imaginabilă, încălcase cumva societatea noastră antică, exclusiv pentru Cei cu Sânge Pur. Stătea pe aceste holuri, respirând aerul nostru, fericită, neștiind de monștrii care pândeau la vedere. Era destinată să se transforme într-un vampir în decurs de un an, o infecție întârziată ticăind în venele ei muritoare. Nu avea niciun sens. De ce i s-ar permite unei ființe umane fără nume, nerecunoscute, intrarea în cel mai înalt nivel al lumii noastre?

Disperat după răspunsuri și nedorind să las această insultă să treacă, am mărșăluit direct către biroul impunător al directorului. Pașii mei lungi au înghițit distanța, mintea învârtindu-mi-se cu teorii și acuzații.

Nu m-am obosit să bat la ușă. Împingând ușile grele de stejar, am pășit în încăperea vastă, slab luminată. Mirosul de pergament vechi și piele umplea aerul, amestecându-se cu nuanța slabă, metalică, de sânge care zăbovea mereu în jurul străvechiului vampir. Directorul stătea în spatele biroului său masiv din mahon, cu o postură rigidă și plină de așteptare. La fel ca mine, era un puternic cititor de gânduri, ceea ce ne scutea în întregime de nevoia plictisitoare de conversații triviale, rostite. Nu trebuia să-mi deschid gura pentru a cere răspunsuri despre fata orfană elvețiană. Mi-am coborât scuturile mentale, permițând întrebărilor mele furioase să inunde spațiul dintre noi.

Mi-a întâlnit privirea, ochii lui străvechi și ilizibili. Înainte ca frustrarea mea să se poată materializa pe deplin într-un gând structurat, vocea lui a alunecat direct în mintea mea, lină și fără scuze. *„Evangeline este o persoană cu Sânge Pur de viță regală.”*

Am înghețat. Cizmele mi s-au înrădăcinat în covorul persan gros. M-am holbat la el, așteptând poanta, așteptând ca înșelăciunea să se dezvăluie, dar expresia lui a rămas sculptată în piatră.

*„Este o Vesperis”*, a afirmat el clar, greutatea numelui răsunând în tăcerea asurzitoare a minții mele.

Revelația m-a lovit cu forța devastatoare a unei lovituri fizice. Mi-a tăiat direct respirația din plămâni, lăsându-mă amețit. *Vesperis.* Infama a treisprezecea linie regală. Mintea mi-a zburat la lecțiile brutale de istorie ce mi-au fost inculcate din copilărie. Familia Vesperis fusese condamnată la nivel global și executată brutal pentru crime de război oribile. Erau monștri chiar și printre monștri, lăsând în urma lor dâre de măceluri de nespus. Propria mea familie vărsase sânge luptând împotriva lor în marile războaie, ștergându-le numele pătat de pe fața pământului. Sau cel puțin așa credeam.

*„Mama ei însărcinată a dispărut complet de pe radar cu optsprezece ani în urmă”*, au continuat gândurile directorului, strecurându-se prin șocul meu cu o precizie chirurgicală. *„Trebuie să fi născut în secret, ascunzând copilul de mânia celor douăsprezece familii. Evangeline a crescut în acel orfelinat complet ignorantă cu privire la moștenirea ei întunecată și sângeroasă. Nu știe că specia noastră există, și nici nu știe ce moștenire poartă în vene.”*

„De ce este ea aici?” am protestat cu voce tare, vocea mea fiind îmbibată cu venin. Telepatia nu mai era de ajuns; aveam nevoie să-mi aud propria voce tăind prin nebunia pură a cuvintelor sale. Știam perfect de bine ce pedeapsă violentă avea să atragă inevitabil linia ei de sânge. Dacă celelalte familii cu Sânge Pur ar fi descoperit o supraviețuitoare Vesperis mergând pe aceste holuri, ar fi urmat un masacru. Propria mea familie ar fi condus atacul, dornică să termine execuția începută cu secole în urmă. Aducerea ei aici era o condamnare la moarte, nu doar pentru ea, ci pentru oricine ar fi fost prins la mijloc.

Directorul și-a împreunat degetele, înnebunitor de calm. „Este oaspetele meu personal. Șederea ei este sancționată oficial și protejată de curtea regală. Eu controlez prezența ei aici și nimeni nu are voie să o informeze despre moștenirea ei până când nu va fi pregătită.”

Am pufnit, plimbându-mă de colo-colo în fața biroului său ca un prădător în cușcă. „E o studentă umană chiar acum, dar se va transforma curând. Infecția va prelua controlul. Nu poți ascunde o tranziție regală de restul academiei. Va fi haos.”

„Motiv pentru care vei fi responsabil personal de supravegherea aclimatizării ei în lumea noastră periculoasă”, a poruncit el, tonul său schimbându-se într-o autoritate absolută. „Implic-o în Tenebris. O vei invita ca partenera ta.”

Alarmele interne urlau asurzitor. Piesele s-au așezat la locul lor, formând o imagine pe care o disprețuiam. Aceasta nu era doar o temă aleatoare venită din partea unui director îngrijorat. Tatăl meu avusese un amestec în asta. Curtea regală nu ar fi orchestrat o asemenea legătură fără sprijinul său explicit. Tatăl meu consimțise deja în secret la acest aranjament orchestrat pe la spatele meu, așteptându-se cu totul ca eu să o manipulez și să o ghidez pe această fată naivă în societatea noastră, doar pentru a forja un parteneriat puternic cu un Sânge Pur. Mă bătuse la cap de zeci de ani să revendic o parteneră supusă, pe cineva pe care să o pot modela, pe cineva a cărei putere regală ar fi putut fi valorificată pentru a ne consolida propria linie de sânge.

Înfuriat că eram tratat ca un pion de unică folosință sau ca o marionetă dansând pe sfori, m-am întors pe călcâie, gata să ies furtunos din cameră. Refuzam să mă joc de-a dădaca cu o bombă cu ceas și, cu siguranță, refuzam să-l las pe tatăl meu să-mi dicteze alegerile în privința unei partenere.

„Am să mă gândesc la asta”, am scrâșnit printre dinții încleștați, reprimând cu disperare un resentiment aprins, distructiv, care amenința să dea pe dinafară. În propriul meu regat, absolut nimeni nu îndrăznea să mi se adreseze cu o asemenea audacitate flagrantă.

„Dacă vrei să rămâi la Universitate după ceea ce ai făcut anul trecut, tinere, îți sugerez să-mi urmezi ordinele.”

Vocea lui a tăiat aspru prin tensiunea grea din cameră. Era înfiorător de calmă și presărată cu o amenințare foarte reală, foarte periculoasă.

Părul mi s-a zbârlit instantaneu. Instinctele primare de vampir s-au aprins, un mârâit înfundat, teritorial, răsunând adânc în pieptul meu. Colții mi-au apăsat pe buza inferioară în timp ce mâinile mi s-au strâns în pumni încleștați. Umbra acțiunilor mele trecute plana asupra mea, o armă pe care el era prea dornic să o mânuiască. Cum îndrăznea să-mi folosească trecutul împotriva mea?

M-am întors brusc înapoi, întâlnindu-i privirea cu intenții letale. „Sunt un REGE!” am declarat eu. Frigul înghețat din cameră se potrivea perfect cu gheața din vocea mea. Magia ambientală din birou a părut să scadă în temperatură, înghețând marginile ferestrelor grandioase.

„Aici ești un student”, a replicat el de neînduplecat. Era complet netulburat de titlul meu, postura sa era relaxată, în ciuda aurei letale care radia dinspre mine în valuri. „Consider-o pe Evangeline o consecință a acțiunilor tale. O lecție, poate, pentru un rege tânăr obișnuit cu un privilegiu neînfrânat. Oxford este mai mult decât un simplu loc de joacă pentru tine. Este o instituție cu reguli, Cassander.”

Cuvintele lui grele au atârnat în aerul stătut. Era un adevăr amar și greu, pe care uram cu înverșunare să-l admit. Am rămas acolo, tensiunea vibrând în mușchii mei. În ciuda furiei mele arzătoare, prețuiam profund această Academie. În afara acestor ziduri, eram un monarh conducător, împovărat de o coroană grea, războaie politice nesfârșite și așteptările sufocante ale liniei mele de sânge. Dar aici, în acest refugiu rar și izolat, colegii și prietenii mei mă vedeau nu ca pe un simplu rege, ci pur și simplu ca pe Cassander. Era o libertate pe care nu eram dispus să o pierd, nici măcar pentru orgoliul meu regal rănit.

M-am forțat să-mi încetinesc respirația, retrăgându-mi colții înapoi în spatele buzelor. Mintea mea a început să calculeze posibilitățile, avantajul strategic prinzând contur. Directorul mă băgase în colț, dar poate exista o perspectivă pe care o puteam juca. Acceptarea ideii de a o cunoaște pe focoasa Evangeline ar fi putut în sfârșit să reducă la tăcere cererile neîncetate și iritante ale tatălui meu de a-mi lua o parteneră supusă. Mi-am imaginat sfidarea din ochii ei de pe hol. Nu era deloc neatrăgătoare. De fapt, sub acel exterior ieftin, neșlefuit, se ascundea o scânteie.

Gândul viu al uimirii ei absolute, atunci când va realiza, în cele din urmă, că posedam puterea de a ordona supunerea ei, era o perspectivă incredibil de ispititoare. Să frâng o Vesperis sub voința mea? Să forțez acea limbă ascuțită și zeflemitoare să implore aprobarea mea, să cedeze în întregime dominației mele? Anticipația întunecată a început să-mi înlocuiască furia. Credea că sunt doar un student arogant mai mare. Habar nu avea de profunzimile controlului pe care îl puteam exercita asupra trupului și minții ei.

Am aruncat o privire înapoi la director. Mi-am compus cu grijă expresia într-un amestec de acceptare reticentă și sfidare regală, obstinată.

„Am să o fac”, am cedat cu răceală.

Fără să-i dau șansa de a se delecta cu victoria sa, m-am întors și am ieșit din biroul cel vast. Ușile grele de stejar s-au închis în urma mea, lăsându-mă singur pe coridorul slab luminat. Gândurile mele erau un vârtej haotic de emoții contradictorii și intrigi întunecate. Aveam nevoie de o băutură pentru a spăla gustul amar al manipulării și pentru a toasta în cinstea jocului care abia începuse.

Măcar alcoolul din sânge încă exista în această închisoare.