Cauciucurile grele ale luxosului Lincoln se agățau de asfalt în timp ce vehiculul naviga pe străzile luminate cu neoane ale Riverdale-ului. În interiorul cabinei spațioase și izolate fonic, atmosfera se simțea sufocantă. Dante Thorne stătea adâncit în pielea luxoasă a scaunului din spate. Mâinile lui se mișcau cu o precizie constantă, calculată, peste un serviciu de ceai de porțelan delicat așezat pe o tavă personalizată. Turna apă aburindă peste frunze întunecate, aromate. Mirosul bogat de ceai negru a umplut spațiul închis, oferind un contrast orbitor față de energia letală care radia din postura lui.

Era un ritual de calmare, o necesitate strictă. Otrava Mandraka ce-i curgea prin vene se aprindea într-o căldură arzătoare ori de câte ori emoțiile îi atinseseră cote maxime. Chiar acum, un foc întunecat îi ardea în piept. Gândul la Silas Croft, președintele Camerei de Comerț Iron Tide, a dus acel foc la o margine periculoasă. Silas era omul care spărsese piciorul tatălui său adoptiv în urmă cu zece ani. Construise un imperiu criminal masiv pe corpurile frânte ale oamenilor nevinovați ca Arthur Mercer. Dante a turnat ceaiul infuzat într-o ceașcă mică. S-a concentrat pe aburul constant care se ridica în aerul rece, împingând furia în jos, închizând fiara în spatele unui zid de disciplină rece.

De pe scaunul șoferului, Jaxon Reed și-a ținut ochii ațintiți la drum. Vocea i-a tăiat tăcerea, constantă și strict profesională. „Camera de Comerț Iron Tide e doar o mască corporativă”, a raportat Jaxon, învârtind volanul. „Au început ca o bandă de stradă. Când Silas Croft a preluat controlul, i-a organizat. S-a extins în achiziții forțate de proprietăți imobiliare. Trimite oameni să bată familiile pentru a le scoate din case, demolează cu buldozerele proprietățile și construiește complexe comerciale. Conduce cazinouri clandestine, operațiuni de împrumuturi prădătoare și rețele ilegale de colectare a datoriilor.”

Dante a luat o înghițitură lentă din ceaiul său. Lichidul cald a făcut prea puțin pentru a topi gheața din ochii lui întunecați.

„Chiar acum, Silas controlează trei firme majore de imobiliare, un lanț de spa-uri de lux, multiple mall-uri și zeci de centre de divertisment”, a continuat Jaxon, navigând o curbă strânsă spre districtul financiar. „Are o valoare netă estimată la trei miliarde de dolari. Comandă vreo trei mii de oameni în tot Riverdale-ul. Operează ca o armată privată. Zvonurile pe stradă spun că are un protector politic masiv care trage sforile în capitala provinciei. Din cauza acestei protecții, autoritățile locale nu îndrăznesc să se atingă de el. Are monopol pe lumea interlopă a orașului. Oamenii spun că puterea lui nu are nicio limită superioară. Ei îl numesc regele din Riverdale.”

Dante și-a coborât ceașca. A privit pe geamul fumuriu la sediul înalt de treizeci de etaje al Iron Tide care se apropia în depărtare.

„O avere construită pe sânge”, a murmurat Dante. S-a gândit la șchiopătatul lui Arthur Mercer, la anii de suferință pe care tatăl său îi îndurase în timp ce acest criminal trăise în lux.

Dante a pus ceașca jos. A privit ceafa subordonatului său. „Spune-mi, Jaxon. Cât ți-ar lua să-i elimini operațiunea?”

Jaxon nu a ezitat. Nici nu a verificat oglinda retrovizoare. Pur și simplu a ridicat mâna dreaptă de pe volan și a arătat trei degete.

„Trei zile?” a întrebat Dante.

„Trei minute”, a răspuns Jaxon, tonul său purtând o certitudine inconfundabilă.

Dante și-a ridicat ceașca și a dat pe gât restul ceaiului întunecat dintr-o înghițitură. Căldura i-a atins stomacul, dar prădătorul din interiorul lui a rupt lanțurile. Aerul din cabină a părut să scadă cu zece grade.

„Ei spun că puterea lui nu are un plafon. Ei spun că cerul e limita pentru el”, a spus Dante, cu vocea un murmur scăzut, letal. „Atunci o să-i dau jos cerul.”

Între timp, sus deasupra orașului, la ultimul etaj al sediului Iron Tide, Silas Croft stătea în spatele unui birou masiv de mahon. Biroul era un monument dedicat bogăției și lăcomiei sale necontrolate. Picturi scumpe în ulei atârnau pe pereți. Un acvariu masiv plin cu pești arowana rari, strălucitori ocupa un colț întreg al camerei. Silas se lăsase pe spate în scaunul său executiv de piele, pufăind dintr-un trabuc cubanez gros. Fumul înțepător se curba spre tavan, încețoșând candelabrul de cristal.

Ținea un telefon placat cu aur la ureche, râzând cu o voce tunătoare, zgârietoare. „Șefule Katz, trebuie doar să urgentăm permisele pentru terenul din Districtul de Nord”, a spus Silas, scuturând cenușă gri pe o scrumieră grea de cristal. „Arunc alte două sute de milioane în buget pentru două blocuri turn rezidențiale. Odată ce sunt gata, ne uităm la miliarde în profit pur până în al patrulea trimestru.”

A urmat o pauză, în timp ce bărbatul de la celălalt capăt vorbea. Silas a pufnit, fluturând mâna lui groasă în aer.

„Compensație de relocare? Glumești? Noi nu-i plătim pe țăranii ăștia care scurmă în pământ. Le amânăm plățile cu anii. Nu au bani să se lupte cu noi în tribunal. Dacă se plâng, trimit băieții să le spargă geamurile. Dacă plâng în continuare, ne luăm de copiii lor. Iron Tide are mii de oameni pe ștatul de plată. Le facem viețile un iad până semnează actele și se roagă de noi să luăm pământul.”

Silas a tras încă un fum adânc din trabuc. A rânjit în jurul frunzei umede, dinții săi fiind pătați de galben. „Îți faci prea multe griji pentru trecuturile lor. Ce trecut? Acum zece ani, un moș încăpățânat a încercat să ne oprească buldozerele. Spunea că e veteran al forțelor speciale. Chiar a băgat câțiva din băieții mei în spital.”

Silas a chicotit, sunetul gros și crud. „Știi ce am făcut? Am luat o țeavă de oțel și i-am rupt piciorul în două. L-am aruncat într-un canal de scurgere și l-am lăsat acolo să putrezească. A trecut un deceniu. Am auzit măcar un singur scârțâit? Nu. Sunt niște nimeni, Katz. Noi suntem cei care conducem orașul ăsta. Hai să facem banii ăștia. Aștept veștile tale bune.”

Silas a încheiat apelul și a aruncat telefonul pe birou. S-a ridicat, o figură grea, impunătoare, și s-a dus la ferestrele înalte din tavan până în podea. A privit în jos la grila de lumini a orașului, cu micile mașini mișcându-se ca insectele dedesubt. Se simțea de neatins. Era regele din umbră al Riverdale-ului. Nu dădea socoteală nimănui. El dicta cine trăia, cine murea și cine se îmbogățea.

A tras adânc aer în piept, simțind freamătul propriei sale dominanțe.

O bubuitură asurzitoare a spulberat liniștea.

Ușile grele de stejar masiv ale biroului său au explodat spre interior. Șrapnelul de lemn a împroșcat covorul de pluș, plouând ca o grindină ascuțită. Forța pură a impactului a smuls balamalele de metal direct din tencuială.

Silas s-a întors brusc, scăpându-și trabucul. Iluzia zilei despre imperiul său de neatins a dispărut într-o clipă.

Doi bărbați au pășit prin ușa ruinată. Primul a fost un tânăr în haine simple, cu expresia indescifrabilă, ochii săi întunecați. Al doilea a fost un bărbat înalt, cu spatele drept, radiind o violență pură, disciplinată. Dante și Jaxon sosiseră.

Silas s-a uitat fix la ușile ruinate, fața i se schimonosea într-o mască de furie pură, urâtă. Șocul s-a transformat în manie.

„Cine sunteți?” a țipat Silas, scuipând în timp ce urla. „Cine dracu' v-a lăsat să urcați aici? Credeți că puteți să-mi spargeți ușa cu piciorul? Știți al cui e biroul ăsta? Vă voi face bucăți și vă voi da la câini! Ieșiți din—”

Jaxon s-a mișcat. Nu a mers; a traversat camera întinsă ca o umbră estompată.

„Lipsa de respect față de Capul Dragonului este o dorință de moarte!” a răcnit Jaxon.

Înainte ca Silas să apuce măcar să-și ridice brațele groase ca să se apere, cizma lui Jaxon s-a conectat în plin cu burta sa proeminentă de la bere. Zgomotul impactului a răsunat ca o tobă. Silas, un om greu care se apropia de o sută cincizeci de kilograme, a fost ridicat de pe picioare. A zburat înapoi prin aer și s-a prăbușit pe scumpul birou de mahon. Hârtiile, pixurile și telefonul placat cu aur s-au împrăștiat pe podea. Lemnul a gemut și s-a așchiat sub greutatea lui.

Silas a gâfâit, respirația fiindu-i tăiată din plămâni. A încercat să se rostogolească, dar Jaxon era deja acolo. Jaxon a înșfăcat scrumiera grea din cristal de pe birou. A coborât-o cu putere împotriva craniului lui Silas.

Sângele a țâșnit peste scaunul de piele. Silas a scos un țipăt ascuțit. Jaxon nu s-a oprit. A prăvălit din nou cristalul greu în jos, și din nou, lovindu-l pe șeful crimei fără nicio fărâmă de milă.

„Ahhh! Oprește-te! Capul meu!” a urlat Silas. Regele lumii interlope din Riverdale se zbătea ca un porc înjunghiat. Sângele îi curgea pe frunte, orbindu-i ochiul drept și pătându-i cămașa scumpă de mătase. Era lovit, plin de vânătăi și dezbrăcat de orice demnitate.

Silas trăgea aer în piept, scuipând sânge pe propriul birou. „Cine sunteți?” a țipat el sălbatic, cu vocea frângându-se de durere și umilință. „Știți cine sunt? O să vă omor familiile întregi!”

Jaxon a scăpat scrumiera însângerată. L-a apucat pe Silas de guler, l-a tras în sus și i-a aplicat o palmă brutală cu dosul palmei peste față.

„Ai grijă la ton”, a ordonat Jaxon, cu vocea ca niște pietre zdrobite. „Vei arăta respect.”

În timp ce violența brutală se desfășura, Dante a ignorat scena. S-a plimbat prin biroul masiv, pașii săi fiind silențioși pe covorul gros. S-a dus la acvariul uriaș. A luat un recipient cu hrană scumpă pentru pești de pe suport. Cu ciupituri lente, deliberate, a scăpat peletele în apă, privind cum rarii arowana înotau la suprafață să se hrănească.

I-a hrănit până când recipientul a fost pe jumătate gol. Apoi, și-a îndreptat atenția către birou. A zărit un ceas mecanic cu alarmă așezat lângă o cană de pixuri răsturnată.

Dante a luat ceasul. A întors cadranul de pe spate. Ticăitul puternic, ritmic a început să răsune în cameră. S-a dus unde zăcea Silas, sângerând deasupra biroului distrus.

Dante a privit în jos spre șeful crimei. Nu era nicio empatie în ochii lui. Era doar detașarea rece a unui călău.

„Ai exact trei minute”, a spus Dante. Vocea i-a fost plată. „Folosește acest timp ca să-ți pregătești ultimul testament. Sugerez să alegi un loc de veci cu priveliște pitorească.”

A lăsat ceasul care ticăia jos, lângă capul sângerând al lui Silas.

Silas se holba la ceasul care ticăia, cu mintea fracturându-se sub lipsa totală de respect. Un loc de veci? Trei minute? Derbedeul ăsta îl condamna la moarte chiar în propriul sediu. Împins spre nebunie de umilință, mâinile lui Silas au bâjbâit orbește pe birou. Degetele i-au găsit stația radio de urgență pe care o ținea ascunsă sub un teanc de dosare.

A apăsat butonul cu un deget sângeros. „Urcați aici!” a urlat Silas în difuzor, vocea rupându-i gâtlejul. „Ultimul etaj! Aduceți-i pe toți! Măcelăriți-i!”

A lăsat stația să-i cadă pe podea. Silas s-a târât de pe birou, sprijinindu-se de margine, gâfâind din greu. Sângele îi picura de pe bărbie, formând o baltă pe covor.

Bufnitura grea a cizmelor lovind scările a răsunat prin hol. În mai puțin de un minut, holul de afară din fața ușilor ruinate s-a umplut de țipete. Peste treizeci de bătăuși corpolenți au inundat biroul. Erau bărbați masivi, cu brațele acoperite de tatuaje, purtând bare grele de metal, lanțuri groase și cuțite de vânătoare feroce. S-au împrăștiat, formând un cerc strâns, impenetrabil în jurul lui Dante și Jaxon.

Văzând armata sa privată umplând camera, lui Silas i-a revenit încrederea. A scuipat o gură de salivă sângeroasă pe podea. A îndreptat un deget tremurător, pătat cu purpuriu, spre Dante.

„Voi, micii șobolani, sunteți morți”, a jubilat Silas, cu vocea plină de triumf. „Credeți că puteți pur și simplu să intrați aici? Uitați-vă în jurul vostru! În genunchi. Târâți-vă pe podea. Pălmuți-vă peste față de două sute de ori. Dacă faceți asta, poate o să vă las cadavrele intacte. Altfel, vă dau pe bucăți la pești.”

Dante s-a încruntat. Vocea zgomotoasă și zgârietoare a șefului crimei era o enervare. A făcut un pas înainte. Silas nici nu a avut timp să tresară.

Dante i-a dat o palmă atât de violentă încât a sunat ca o petardă explodând în camera închisă. Forța loviturii i-a sucit brusc capul lui Silas într-o parte. Trei dinți însângerați au zburat direct din falca lui și au ricoșat pe covor. Silas s-a prăbușit în genunchi, ținându-se de gura ruinată, cu un scâncet patetic scăpându-i din gât.

„Ești un flecar”, l-a mustrat Dante rece, scotând o batistă din buzunar pentru a-și șterge mâna. „Când eu vorbesc, tu asculți.”

Silas a privit în sus, cu ochii măriți de un amestec de teroare și furie necontrolată. L-a arătat cu degetul pe Dante și a încercat să urle printre dinții săi sparți. „Omorâți-i! Măcelăriți-i chiar acum!”

Bătăușii au răcnit. Și-au ridicat barele de metal și cuțitele, atacând orbește într-un val haotic.

Împușcături asurzitoare au sfâșiat prin încăpere.

Bang! Bang! Bang!

Zgomotul a fost ascuțit și exploziv. Mirosul de sulf și praf de pușcă ars a umplut instantaneu aerul.

Cei trei bătăuși din față, bărbați masivi mânuind țevi de oțel, s-au prăbușit pe podea simultan. Și-au lăsat armele să cadă și și-au strâns picioarele. Sângele a curs din belșug din rănile de glonț precise, fumegânde, de la gambe. Urletele lor de atac s-au transformat în țipete agonizante. Se zvârcoleau pe covorul moale, rupându-și din propria carne sfârtecată.

Restul gloatei a înghețat. Demonstrația bruscă, letală, de forță, i-a paralizat. Încăperea a plonjat într-o liniște sufocantă, îngrozită, salvată doar de gemetele oamenilor care sângerau pe podea.

Jaxon stătea ferm în fața biroului. În mâna dreaptă, ținea un pistol negru ca smoala, din care ieșea fum. Postura lui era de neclintit. Arma era stabilă, îndreptată direct în centrul pieptului următorului bătăuș la rând.

„Următorul pas pe care îl faceți”, a avertizat Jaxon, vocea lui tăind prin țiuitul din urechile lor, „va duce la creieri zburați. Vrea cineva să mă testeze?”

Nimeni nu s-a mișcat. Bătăușii s-au holbat la țeava neagră, realitatea morții înghețându-le sângele. Chiar și Silas a stat în genunchi, înghețat pe podea, respirația oprindu-i-se în piept.

În liniștea grea, un zgomot ritmic de lovituri a răsunat.

Dante stătea la birou, bătând cu calm din arătător de lemnul de mahon. Nu i-a privit pe oamenii înarmați. Nu i-a privit pe bătăușii care sângerau pe podea. A privit în jos spre ceasul mecanic așezat lângă amprentele sângeroase ale lui Silas.

Dante și-a înclinat capul și a privit în jos la șeful tremurând al crimei. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet ușor, înfiorător.

„Mai ai exact două minute și șaptesprezece secunde”, a afirmat Dante, pe un ton voios, dar absolut terifiant. „Te-ai gândit la ultimele cuvinte?”