Arthur a șuierat. A strâns din dinți, sudoare rece formându-se pe fruntea lui ridată, în timp ce Dante își ținea degetele apăsate pe pielea distrusă, străbătută de metal. În ciuda agoniei evidente care îi săgeta piciorul, bătrânul a forțat un râs zgomotos. Sunetul a răsunat ciudat în sala scufundată în liniște de mormânt.

„Se simte bine! Ah, a lovit la fix”, a spus Arthur, cu vocea încordată. „Băiete, bătrânul tău și-a petrecut toată viața ca soldat. Am înfruntat focuri de armă și șrapnel în tinerețea mea, dar pensionarea a fost doar o lungă, plictisitoare înșiruire de zile. Stau degeaba prin casă, fără nimic de făcut. Din fericire, rana asta dureroasă îmi dă ceva la care să fiu atent când se strică vremea. Mă ține ocupat. Este un lucru bun, cu adevărat.”

Arthur a întins mâna, strângând umărul lui Dante cu palma sa bătătorită. Strânsoarea s-a întărit. Amuzamentul forțat a dispărut de pe fața lui ridată. Vocea i-a coborât într-o poruncă înfricoșătoare.

„Ascultă-mă, băiete. Camera de Comerț Iron Tide e doar o adunătură de huligani nemiloși. Sunt niște criminali de stradă care prosperă din cruzime. Ai o viață lungă înainte și ai lucruri mai bune de făcut decât să le tai calea. Îți interzic să mă răzbuni. Nu te duce să-i cauți. Dacă nu mă asculți, te dezmoștenesc. M-ai înțeles?”

Ochii lui Arthur îi trădau teroarea. Se temea că Dante și-ar fi aruncat viața într-o luptă zadarnică. Silas Croft și oamenii lui erau monștri. Arthur era un om care îmbătrânea; să îndure durerea era singura lui opțiune. Nu suporta gândul ca Dante să moară de dragul lui.

Dante a susținut privirea tatălui său adoptiv. A văzut în ochii bărbatului mai în vârstă nevoia disperată de a-l proteja strălucind.

„Bine”, a fost de acord Dante, cu blândețe. A căzut în tăcere.

A făcut un pas înapoi de la scaun. Ochii săi de tigru s-au îngustat, întorcându-se spre orizontul îndepărtat, dincolo de ferestrele sălii de banchet.

Clara a rânjit batjocoritor când el a trecut pe lângă ea. Fața i s-a schimonosit într-o mască de dispreț pur. Voia ca el să simtă exact greutatea dezastrului pe care se presupune că îl adusese la ușa lor.

„Lașule”, l-a batjocorit Clara, cu vocea ei purtându-se prin camera liniștită. „Te dai atât de dur, dar nu ești nimic. Dacă ai avea cu adevărat curaj, te-ai duce direct acolo și l-ai obliga pe Silas Croft să-și ceară scuze personal de la tata. L-ai face să ne dea actul de proprietate înapoi. Poți face asta, Dante? Poți să repari ce ai stricat?”

„Clarie!” a răcnit Arthur, izbindu-și pumnul în cotieră.

Dante nu a tresărit. S-a oprit din mers și a privit-o pe sora lui adoptivă. Expresia lui a rămas placidă. „Ai dreptate. Nu pot să fac asta.”

Și-a întors privirea, privind fix în noapte din nou. În mintea lui, o logică calculată s-a așezat la locul ei. Avea dreptate. Nu-l putea face pe Silas Croft să-și ceară scuze. Până la urmă, un mort nu-și poate cere scuze.

Dezvăluirea rănii lui Arthur stricase dispoziția banchetului. Oaspeții se foiau în scaune, șoptind peste farfuriile lor pe jumătate goale. O melancolie grea atârna deasupra sălii. Nimeni nu avea chef să sărbătorească reuniunea familiei Mercer.

Doar Trent Osborne stătea deoparte de atmosfera sumbră. Ținea paharul de vin cu o atitudine arogantă, savurându-și triumful. Oaspeții plângeau mitul fiului rătăcitor. Dante se întorsese cu mâinile goale, neoferind nimic pentru a vindeca rănile financiare ale familiei. Trent, pe de altă parte, era salvatorul lor. Se scălda în revanșa lui, știind că toată lumea îl vedea ca pe adevăratul stâlp al casei.

„Clarie!” a strigat Trent, vocea lui sunând peste șoaptele înăbușite. A pășit în centrul încăperii. „Am un cadou pentru tine! O mare surpriză! L-am păstrat la urmă pentru că m-a costat o avere.”

Și-a scos telefonul și a vorbit la receptor. „Aduceți-l!”

Un urlet asurzitor a spulberat aerul liniștit al serii.

Sunetul i-a scos pe oaspeți din scaune. S-au grăbit spre curte, cu ochii măriți de curiozitate. Un Maserati roșu, ca de foc, a intrat direct în complex, liniile sale elegante strălucind sub luminile curții. Suspini de invidie au izbucnit din mulțimea superficială. Oaspeții și-au scos telefoanele, făcând poze la mașinăria scumpă.

Trent stătea lângă vehiculul uimitor, cu pieptul umflat. S-a întors spre Clara cu un gest teatral. „Îți place, Clarie? Ăsta e cadoul meu pentru tine. Începând de azi, tu ești proprietara ei.”

Femeile din mulțime au schimbat șoapte pline de gelozie. O astfel de mașinărie costa cel puțin un milion de dolari. Clara și-a aruncat mâinile peste gură, bucuroasă peste măsură și înlăcrimată. „Mulțumesc! O, Doamne, mulțumesc, iubitule!”

A făcut un pas înainte, trecându-și degetele peste vopseaua roșie, fină. În timp ce stătea lângă noul ei premiu, a aruncat o privire plină de dispreț spre colțul curții. Dante stătea singur în umbră. Rămăsese stoic, un munte neclintit. Clara a presupus că atitudinea lui tăcută era un scut fragil care masca o rușine profundă.

*Vezi asta, Dante?* s-a gândit Clara. *Asta este prăpastia dintre statutele noastre. Tata poate să te iubească oricât vrea. Poți să te agăți de mândria ta. Dar nu mai suntem în aceeași ligă. Obiceiul tău era să mă ignori, dar acum sunt dincolo de raza ta de acțiune.*

Dante nu a simțit nicio înțepătură din privirea ei. A simțit doar o plictiseală surdă. Șarada își ajunsese la final. Era timpul să plece.

S-a dus la Arthur și Martha. „Mamă, tată. Eu plec acum. O să mai vin în vizită când am timp.”

Martha a părut sfâșiată. A încuviințat încet din cap. „Ai grijă de tine, Dante.”

Arthur s-a aplecat în față, fața lui fiind gravă. Și-a repetat avertismentul pentru ultima oară. „Amintește-ți ce am spus. Nu te apropia de Camera de Comerț Iron Tide. Te voi dezmoșteni.”

„Bine”, a aprobat Dante cu respect.

S-a întors și a ieșit din curte cu pași mari, mergând pe aleea lungă.

Chiar când cizmele i-au scârțâit pe pietriș, un alt sunet a răsunat în noapte. Nu a fost un urlet puternic. A fost un bâzâit profund, rezonant.

O limuzină Lincoln masivă, extra-lungă a alunecat tăcut pe alee.

Vehiculul falnic și blindat s-a mișcat cu o grație maiestuoasă. Emana o aură regală, o prezență incontestabilă care impunea respect instantaneu. Exteriorul imaculat absorbea lumina din jur, făcând Maserati-ul roșu și strălucitor al lui Trent să arate ca o pisicuță de jucărie înfricoșată în fața unei bestii.

Cu un scârțâit moale al frânelor, mașina grea s-a oprit chiar în fața locației.

Curtea a devenit tăcută ca mormântul. Apoi, mulțimea a erupt într-o hărmălaie frenetică.

„Uitați-vă la aia! Un Lincoln extra-lung!” a strigat un oaspete. „Mașina aia făcută la comandă valorează cel puțin douăzeci de milioane de dolari! Sunt doar câteva în toată țara.”

„Banii singuri nu o pot cumpăra”, a șoptit altul frenetic. „Modelul ăsta e folosit pentru transportul președinților. Este rezervat pentru elită. Sunt doar trei oameni în Riverdale demni de o asemenea mașină!”

„Ce mahăr misterios sosește acum? Este tatăl lui Trent?”

Clara s-a uitat la Trent, inima zburdându-i de anticipare. Dar lui Trent îi căzuse falca. Avea fața palidă. Era clar că n-avea absolut nicio idee cui îi aparținea mașinăria impunătoare.

„Muncește din greu în continuare”, a spus Clara, strângându-i mâna lui Trent, încercând să-și mențină iluzia superiorității. „O să avem și noi așa ceva într-o zi.”

Trent a înghițit în sec, forțând un zâmbet încordat pentru a-și recăpăta încrederea. Și-a întors atenția înapoi spre alee. Dante se oprise din mers și acum stătea fix lângă uriașul Lincoln.

Presupunând că vehiculul îi aparținea unui demnitar aflat în vizită, Trent a văzut o oportunitate pentru o ultimă insultă. A coborât treptele, arătând cu degetul acuzator spre Dante.

„Măcar știi lângă ce stai?” s-a răstit Trent arogant. „Asta e o mașină clasică, lucrată manual. Interiorul, liniile exterioare — este perfecțiune pură. Dă-te la o parte de lângă ea. Chiar dacă te-ai vinde pe stradă, n-ai strânge destui bani cât să-ți permiți nici măcar un șurub de la mașinăria asta.”

Dante nu s-a uitat la Trent. Pur și simplu a ridicat mâna.

A întins mâna cu lejeritate și a apucat mânerul cromat.

Cu un clinchet ascuțit, portiera grea din spate s-a deschis. Dante a alunecat fără efort pe scaunul din spate luxos.

Portiera grea s-a trântit, sigilându-l înăuntru.

Motorul puternic a tors prinzând viață. Cauciucurile masive au prins asfaltul. Limuzina a demarat, lăsând petrecerea în urmă într-un nor de praf.

Întreaga curte a înghețat într-o neîncredere care te lăsa cu gura căscată. Oaspeții stăteau ca niște statui, cu ochii măriți, cu gura căscată. Mașina de douăzeci de milioane de dolari îi aparținea lui Dante Thorne.

Arthur stătea pe scaunul lui, fixând aleea goală. O căldură lentă i s-a răspândit în piept. Ochii i s-au luminat de mândrie. Și-a dat capul pe spate și a izbucnit într-un hohot de râs puternic, triumfător.

„Ai văzut aia?” a răcnit Arthur, arătând cu un deget bătătorit spre Trent. „Știam eu că fiul meu e capabil! Conduce o mașină care valorează douăzeci de milioane de dolari! Mașinăria aia valorează destul cât să cumpere întreaga companie a familiei tale, Trent. Și ai avut tupeul să-i ceri să-ți frece toaletele?” Arthur a scos un pufăit zeflemitor. „Ești atât de sclipitor, Trent.”

Trent stătea paralizat. Realitatea cruntă i-a plesnit aroganța. A simțit umilința usturătoare arzându-i obrajii, dezbrăcându-l de victoria pe care o revendicase cu doar câteva momente în urmă. Vântul rece se simțea ca niște lovituri fizice peste fața lui.

Clara stătea lângă Maserati-ul ei roșu, cu mâinile tremurânde. A simțit cum inima îi cade în stomac. O conștientizare devastatoare s-a prăbușit peste ea. Bărbatul pe care tocmai îl ridicularizase exista într-un tărâm al puterii pe care nu-l putea percepe. Orice legătură fragilă ar fi ținut-o conectată la Dante era acum ruptă pentru totdeauna. Ce se întâmpla?

Între timp, luminile orașului se estompau pe lângă geamurile fumurii ale Lincolnului.

În interiorul cabinei opulente, Dante pregătea cu dexteritate un ceainic de ceai negru. Mișcările fluide ofereau un contrast puternic cu furtuna care se isca în el. Aerul a devenit rece ca gheața. Pielea luxoasă nu oferea nicio căldură împotriva aurei letale și palpabile care radia din el. Otrava din venele lui amenința să fiarbă dând pe dinafară sub forma unei agresivități pure. Imaginea piciorului distrus al lui Arthur îi ardea în minte.

Dante a stat în umbră, cu ochii arzând de o furie întunecată, neînduplecată. I-a dat o comandă rece, intransigentă lui Jaxon Reed de pe scaunul șoferului.

„Condu direct spre Camera de Comerț Iron Tide”, a ordonat Dante.

Vocea lui purta promisiunea morții.

„Mă duc să ucid pe cineva.”