Arthur a turnat băutura până a ajuns aproape de marginea paharului. A ignorat postura rigidă a viitorului său ginere, care stătea la doar câteva scaune distanță. „Băiat bun”, a tunat Arthur, ochii săi de tigru încrețindu-se de o bucurie autentică. A împins paharul spre Dante. „Poftim. Mai bea un pahar cu tatăl tău. Avem zece ani de recuperat.”

Dante și-a luat băutura, netulburat de tăcerea grea, ciudată, care se așternuse de cealaltă parte a mesei. „Atunci voi închina pentru tine, tată.” A ciocnit paharul de al lui Arthur și a băut, mâncând aperitivele simple ca și cum ar fi fost singurii doi bărbați din încăpere.

Trent Osborne fierbea în scaunul său. Își strângea pantalonii croiți la comandă, încheieturile degetelor albindu-se sub fața de masă grea de in. Era bogatul viitor ginere, bărbatul care plătea pentru tot acest banchet, cu toate acestea Arthur îl trata ca pe un gunoi aruncat. Umilința îl roadea.

Clara a observat furtuna întunecată care se aduna în ochii lui Trent. Și-a tras scaunul mai aproape, apăsându-și umărul de brațul lui. I-a luat mâna rigidă, mângâindu-i pielea cu degetul mare pentru a-i alina orgoliul rănit. „Tu ești adevăratul ginere al familiei Mercer, Trent”, i-a șoptit ea cu tandrețe, asigurându-se că doar el o putea auzi. „Nu băga de seamă ce tocmai a spus tata. E doar încăpățânat.” Privirea i-a zburat spre Dante, cu un dezgust abia mascat. Indiferent cât de mult l-ar fi favorizat Arthur pe acest intrus necioplit, Trent deținea banii, statutul și viitorul. Trent o câștigase.

Tensiunea din maxilarul lui Trent a slăbit. A forțat pe față un zâmbet crispat, politicos. „Cum aș putea băga de seamă?” a răspuns el, păstrându-și vocea blândă. „Sunt deja obișnuit ca tata să fie atât de direct.” În spatele măștii sale plăcute, însă, gândurile i-au devenit veninoase. Nu îndrăznea să-l înfrunte pe Arthur în public, dar a făcut un jurământ tăcut. *O să-ți dau o lecție aspră, Dante Thorne. O să-ți frec fața aia arogantă de pământ.*

Banchetul a continuat. Oaspeții din jur s-au strâns la masa VIP, dornici să intre în grațiile bogatului ginere. Și-au ridicat paharele în cinstea lui Trent, lăudându-i originile excepționale. Băscându-se în adulația continuă, Trent a jucat deliberat rolul salvatorului generos. A împărțit cărți de vizită, a promis că va trimite CV-uri către departamentul său de resurse umane, a oferit împrumuturi de afaceri ocazionale și s-a lăudat că trage sforile cu oficiali ai guvernului local. Mulțimea pur și simplu îl idolatriza.

Clara stătea lângă el, strălucind de o mândrie imensă. Lumina reflectoarelor îi învăluia pe amândoi. S-a uitat la costumul de designer al lui Trent și apoi la ținuta simplă a lui Dante. Slavă Domnului că avusese previziunea de a alege un logodnic puternic, mărinimos. Să se fi măritat cu un vagabond lefter ca Dante ar fi condamnat-o la o viață de mizerie.

Ciocnitul paharelor s-a oprit când Martha Gorman și-a împins scaunul înapoi. Femeia mai în vârstă părea tulburată. Strângea un pahar de vin în mâinile ei tremurânde și ridate și și-a plecat capul, umilindu-se în fața tânărului moștenitor.

„Trent”, a început Martha, cu vocea frângându-se de ezitare. „Familia ta conduce o afacere atât de masivă. Trebuie să aveți nevoie de mai mult personal de încredere. Dante tocmai s-a retras din armată. Momentan este șomer.” A înghițit în sec, ridicând paharul cu o fracțiune mai sus. „Nu ți-am cerut nicio singură favoare de când ai început să te întâlnești cu Clarie. Dar te rog acum. Ajută-mă să-i aranjez un loc de muncă. Te rog.”

O greutate profund melancolică s-a așezat în pieptul lui Dante. A privit la părul cărunt al Marthei și la postura ei cocoșată, apologetică. Se supunea acestei umilințe din pură sinceritate maternă. Pentru ea, el era încă un copil care avea nevoie de protecție și îndrumare într-o lume crudă.

Dante a întins mâna și i-a acoperit mâna tremurândă. „Nu este nevoie de asta, mamă”, a spus el, cu tonul blând, dar ferm. A refuzat oferta. El era legendarul Lord of Strike, un comandant care ținea soarta națiunilor în mâinile sale. Era un bărbat care nu se înclina în fața nimănui.

Clara a profitat de moment pentru a ataca. „Mamă, poți să nu faci o scenă?” a izbucnit ea, vocea ei tăind prin camera liniștită. L-a privit tăios pe Dante. „Compania lui Trent este o întreprindere de lux. Nu este un caz de caritate pentru cei necalificați. Fiecare post necesită oameni cu abilități profesionale, aleși prin multiple runde de selecție strictă. Dante nu are educație și nicio pregătire tehnică. Cum o să-și câștige existența? Ce ar crede ceilalți muncitori despre Trent dacă ar aduce pe cineva absolut inutil?”

Arthur și-a trântit bețișoarele pe farfurie. „Îți lipsești de respect propria mamă înainte chiar de a intra în familia lui?” a mârâit Arthur, cu fața întunecându-i-se. „Ai mult tupeu.”

„Tată! De ce ții mereu partea lui?” s-a contrazis Clara, cu fața roșie de indignare.

„Bine, bine”, a întrerupt-o Trent, ridicându-și mâinile într-o mare demonstrație de falsă mărinimie. A chicotit, jucând rolul mediatorului rezonabil. „Tată, mamă, să nu ne certăm. Clarie are dreptate. Compania mea angajează tehnicieni cu înaltă calificare, așa că nu va fi ușor să-i găsesc lui Dante un job pe secție. Dar din moment ce ați întrebat, voi face tot posibilul.”

Trent s-a oprit, bătând cu degetul în bărbie ca și cum ar fi fost pierdut în gânduri adânci. O sclipire malițioasă i-a fulgerat în ochi. S-a întors spre Dante cu un zâmbet larg, batjocoritor.

„Cum sună asta? Momentan avem un deficit de personal în departamentul de salubritate. Încă avem nevoie de un om de serviciu pentru toalete. Cred că ar fi un post foarte potrivit pentru tine. Doar chestiile obișnuite, de dat cu mopul, frecat toaletele companiei și curățat pisoarele. E un job destul de ușor. Ce zici?”

Ochii lui Dante s-au îngustat în fante periculoase.

Fața lui Arthur s-a îmbujorat de un roșu furios. S-a ridicat brusc în picioare, scaunul lui greu de lemn scârțâind aspru pe podea. S-a repezit peste masă și și-a balansat brațul într-un arc larg.

Pleosc.

Arthur a plesnit cu ferocitate paharul de vin direct din mâna lui Trent. Cristalul a zburat prin aer, lovind podeaua și spărgându-se în zeci de cioburi sclipitoare.

„Căcaturi!” a răcnit Arthur, vocea lui făcând să tremure candelabrele de cristal de deasupra. „Nemernic arogant! Îndrăznești să-i oferi fiului meu un job de frecat toaletele tale? La ce naiba te gândeai?”

Trent s-a împleticit înapoi, fațada lui politicoasă crăpând. „Tată, calmează-te. Orice muncă este onorabilă. Interpretezi greșit intențiile mele.” A întins mâna după un pahar curat, încercând să-și salveze demnitatea. „Permite-mi să ofer un toast ca să te poți cal—”

„Pe cine numești tu «tată»?!” a urlat Arthur, cu pieptul umflându-se de furie. A îndreptat un deget bătătorit direct spre fața lui Trent. „Ieși de aici acum! Tu nu ești ginerele meu! Stai departe de fiica mea!”

Mulțimea din jur a erupt în murmure șocate. Fața lui Trent s-a întunecat instantaneu, transformându-se într-o încruntare sumbră ca o furtună.

Presiunea necruțătoare a serii a frânt-o în cele din urmă pe Clara. Lacrimi i-au curs pe fața frumos machiată, întinzându-i cosmeticele scumpe. A lovit cu mâinile în masă, corpul ei tremurând în timp ce își apăra agresiv logodnicul.

„Tată, ai mers mult prea departe!” a strigat Clara, cu vocea spărgându-i-se de isterie. „Pe ce motive îl tratezi pe Trent în felul ăsta? Știi prin ce iad am trăit în ultimii ani! Dacă nu ar fi fost sprijinul financiar vital al lui Trent, familia noastră, care se zbătea, ar fi murit de foame de mult! El ne-a salvat!”

S-a întors brusc spre Dante, îndreptând un deget crud, acuzator, direct spre fața lui. „Iar el? Noi l-am crescut! Noi l-am hrănit! Și ne-a abandonat timp de un deceniu întreg! Zece ani fără o singură vorbă, fără să contribuie cu un singur cent la casa asta! Ce a făcut el pentru această familie? Ce drept are să concureze cu Trent?”

Dante a rămas nemișcat în mijlocul țipetelor. Și-a încruntat sprâncenele, contracarând acuzația cu un ton calm, constant. „Oare nu am lăsat în mod explicit un titlu de proprietate înainte să plec acum zece ani? Un teren de o mie de acri în partea de est.” A privit între Clara și Arthur. „Chiar dacă nu ați făcut nimic cu el, doar chiria anuală valora cu ușurință două până la trei milioane. Pur și simplu am presupus că ați fost excesiv de chibzuiți alegând să rămâneți în această casă dărăpănată și ruinată.”

Clara a scos un țipăt crud, amar. „Ai curajul să aduci vorba de pământul ăla, Dante Thorne?!”

Fața lui Arthur a rămas fără culoare. Panica i-a cuprins trăsăturile. „Taci din gură! Nu mai spune nimic!”

„De ce nu pot să o spun?!” a țipat Clara, peste încercările disperate, frenetice ale tatălui ei de a o face să tacă. „O spun, indiferent de orice! Din cauza acelui titlu de proprietate blestemat, familia noastră s-a confruntat cu un dezastru catastrofal!”

A tras aer în piept, arătând spre picioarele tatălui ei. „Tata a fost vizat de Silas Croft! Nemilosul președinte al Camerei de Comerț Iron Tide! Animalele acelea au fost crude și fără milă. Au furat cu cruzime actul de proprietate!”

Dante a înghețat.

„Când tata a încercat să-i oprească”, a plâns Clara, cu vocea răsunând în tăcerea de mormânt a sălii, „i-au zdrobit piciorul fără milă! Până în ziua de azi, piciorul lui drept are niște implanturi metalice chinuitoare în el. Se zvârcolește de durere de fiecare dată când plouă! Doare ca dracu'! Și totul este din cauza ta!”

O furie bruscă, explozivă a vâjâit în mintea lui Dante. Sângele îi urla în urechi, acoperind plânsul Clarei.

Dante și-a împins scaunul înapoi. S-a ridicat încet. Statura sa impunătoare arunca o umbră lungă, sufocantă, peste masa de dining. Întreaga sală de banchet a fost cuprinsă de o tăcere de moarte. Numai Trent Osborne stătea în spate, privind cu un rânjet plin de satisfacție și răzbunare, dornic să-l vadă pe marele fiu rătăcitor clacând sub greutatea vinovăției.

Martha și-a șters pe ascuns lacrimile cu un șervețel.

Arthur a făcut un pas înapoi, cu privirea devenindu-i evazivă. Și-a tras discret piciorul drept în spate, fluturând mâinile într-o mișcare panicată. A forțat un râs tensionat, neconvingător. „Nu o asculta pe fata aia, Dante. Sânt prostii. Doar o rană superficială din vechile mele zile în forțele speciale. Știi cum e. Hooliganii ăia au fost răniți mult mai rău până la urmă. S-a vindecat bine.”

Dante a ignorat scuza disperată. A ocolit masa, pașii săi fiind tăcuți pe podelele de lemn. S-a apropiat de tatăl său adoptiv, lăsându-se pe un genunchi lângă scaunul lui Arthur.

„Dante, ridică-te”, l-a rugat Arthur, încercând să se îndepărteze.

Strânsoarea lui Dante era neclintită, dar blândă. A ținut piciorul drept al lui Arthur pe loc. A ajuns jos și a rulat țesătura rigidă a pantalonilor lui Arthur, expunând gamba.

Ochii săi ascuțiți s-au fixat pe carnea ruinată. O cicatrice sumbră și neregulată de zece centimetri se răsucea pe picior, pielea fiind puternic decolorată și umflată. Sub țesutul îmbătrânit și cicatrizat, formele rigide ale implanturilor metalice ieșeau în afară, un monument clar și permanent al violenței brutale care i se aplicase.

Dante nu a plâns. Nu a țipat. Furia terifiantă care clocotea în pieptul său i-a înghețat trăsăturile într-o mască de piatră.

A întins o mână fermă. Și-a apăsat ușor vârfurile degetelor pe pielea distrusă, străbătută de metal.

A privit în sus, în ochii îmbătrâniți ai lui Arthur.

„Te doare?” a întrebat Dante cu o voce înfiorător de liniștită.