„Tot mai bei vinul ăla îngrozitor, moșule? Vino afară!” a urlat Martha, cu strânsoarea ei pe brațul lui Dante puternică și plină de o bucurie copleșitoare, înlăcrimată.

Din adâncul casei, o voce aspră, puternic texturată a lătrat înapoi. „Femeie, nu mai termini odată cu sâcâiala? Nu mă lași niciodată să mă bucur de o nenorocită de picătură într-o zi normală!” Pași grei au bubuit pe podelele de lemn. „Te bagi în treburile mele în ziua în care fiica noastră se logodește? Azi beau chiar dacă se coboară Domnul însuși din ceruri să-mi smulgă sticla!”

Ușa cu plasă s-a deschis cu o bubuitură. Arthur Mercer a ieșit cu pași mari. Era un bărbat slab, cu pielea închisă la culoare, cu mușchi groși care i se profilau pe antebrațe. Strângea în mână o pipă veche de lemn, bombănind pe sub mustață, cu ochii săi fioroși, de tigru, îngustați de o enervare profundă. Părea gata să poarte un război pentru timpul său de băut stricat.

Apoi, privirea i s-a mutat. A zărit figura falnică stând lângă soția sa.

„Tată”, a strigat Dante încet.

Arthur a înghețat. Aerul i-a părăsit plămânii într-o rafală bruscă. Degetele i s-au înmuiat. Pipa de lemn i-a alunecat din mână, lovind podeaua tare a verandei cu un zăngănit ascuțit, răsunător. Tutunul s-a împrăștiat pe scândurile de lemn, uitat.

Pentru un lung moment, bărbatul mai în vârstă doar a stat și a privit. S-a aplecat și s-a ciupit de propria coapsă, ca și cum ar fi testat realitatea momentului. Apoi, cizmele l-au purtat înainte, închizând distanța în câțiva pași rapizi. S-a oprit chiar în fața lui Dante, cu pieptul ridicându-i-se sacadat. Maxilarul îi lucra, chinuindu-se să formeze o mie de cuvinte nerostite.

„Te-ai întors?” a întrebat Arthur. Vocea lui aspră, bătătorită de vreme a tremurat, plină de o emoție pură.

„M-am întors”, a răspuns Dante.

Arthur a trecut peste orice formalitate. A făcut un pas în față și i-a aplicat un pumn ușor, de testare, în pieptul solid al lui Dante. Impactul a aterizat cu o bufnitură înfundată, întâlnind un mușchi tare ca fierul. Ochii de tigru ai bărbatului mai în vârstă au sclipit de lacrimi nevărsate și o mândrie feroce.

„Ai devenit mai puternic”, a observat Arthur, vocea coborându-i într-un registru de profundă aprobare. „Și mai înalt, de asemenea. Anii de armată au fost bine petrecuți. Acum ești un bărbat adevărat.”

Martha și-a șters o lacrimă de pe obraz și și-a plesnit soțul peste umăr. „Broscării, uită-te la el! A slăbit atât de mult. Băiatul nostru trebuie să fi trecut prin atâtea acolo, departe.”

Arthur a scos doar un râs zgomotos, din adâncul pieptului. Și-a aruncat brațele musculoase în jurul umerilor lui Dante, trăgându-l pe tânăr aproape de el. Și-a dat seama atunci că puștiul slăbănog pe care îl crescuse era acum cu un cap mai înalt decât el. „Intră. Bea câteva pahare cu bătrânul tău.”

„Sigur”, a spus Dante.

A pășit în casă alături de bărbatul aspru care îl crescuse dezinteresat. Dragostea paternă era adesea ca un munte — neclintită, tăcută și ancorată. Un bol de vin tare împărțit comunica mult mai mult decât ar fi putut vreodată să o facă o sută de propoziții rostite.

Afară, în curte, însă, atmosfera de bucurie a banchetului de logodnă s-a fracturat. Oaspeții din jur, care până atunci sorbiseră șampanie și schimbaseră amabilități politicoase, s-au grupat rapid. Un cor de șoapte malițioase, snobe, a măturat mulțimea înstărită.

„Acela este fiul adoptiv al lui Mercer, nu? Cel care a plecat să se joace de-a soldatul acum zece ani?” a rânjit disprețuitor o femeie din spatele evantaiului ei.

„Uitați-vă la hainele alea zdrențuite”, și-a bătut joc cu voce tare un bărbat într-un costum pe măsură, analizând ținuta decolorată a lui Dante. „Trebuie să fi fost dat afară din pluton pentru performanțe slabe. Ce bărbat inutil.”

„Originile îți determină viitorul. Mereu am spus că băiatul ăla nu va ajunge nimic. Am auzit că el și Clarie erau prieteni din copilărie. Mercer chiar a încercat să-i cupleze pe vremuri.”

„Slavă Domnului că a scăpat de glonțul ăsta. Imaginați-vă cum ar fi fost să se mărite cu un ratat lefter ca ăla. Ar fi tras-o direct în noroi.”

Un alt oaspete a scos un râs crud. „Noul logodnic al Clarei este un adevărat moștenitor. Tânăr, bogat și chipeș. Câinele ăsta vagabond nici măcar nu e demn să-i care pantofii scumpi.”

Dante a prins fiecare cuvânt. Obișnuit cu realitățile aspre și sângeroase ale câmpului de luptă, a rămas indiferent la calomniile patetice. Privise moartea în ochi de prea multe ori pentru a-i păsa de bâzâitul muștelor.

Martha, pe de altă parte, a auzit șoaptele și a luat foc. S-a întors brusc, cu ochii arzând de o furie protectoare. „Țineți-vă gurile închise!” a amenințat ea feroce, arătând cu degetul spre elita care bârfea. „Dacă mai aud un singur cuvânt rău despre băiatul meu, aduc găleata cu apă murdară de pe picioare din spate și vă ud pe toți!”

Oaspeții și-au închis gurile, scandalizați.

Arthur a ignorat mulțimea. L-a apucat pe Dante de braț și și-a târât cu sfidare fiul adoptiv direct spre masa VIP principală situată în centrul curții.

„Vino, băiete!” a răcnit Arthur cu o bucurie imensă, vocea lui răsunând peste mulțimea amuțită. „Stai chiar aici, la masa principală, cu mine! Azi o să bem până n-o să mai știm de noi!”

De cealaltă parte a curții, fața Clarei Mercer s-a îmbujorat într-un roșu aprins, plin de furie. A privit cu o groază pură cum tatăl ei l-a așezat pe Dante, cel zdrențăros și neîngrijit, chiar în mijlocul oaspeților ei bogați, de elită. Masa VIP era rezervată demnitarilor locali și moștenitorilor bogați. Tatăl ei îl trăgea în mod deliberat acolo doar pentru a o face de râs.

A strâns din dinți și s-a dus hotărâtă să-și ocupe locul. A forțat un zâmbet rigid, exersat, purtând o conversație reticentă cu oaspeții afluenți din jurul ei. L-a tratat pe Dante ca pe aer, ținându-și ochii rigidly abătuți de la direcția lui.

Câteva minute mai târziu, o rumoare a străbătut curtea.

„Ah, iată-l pe mire!”

„Felicitări! Să aveți parte de o sută de ani de fericire!”

Trent Osborne a defilat prin mulțimea care se dădea la o parte. Era îmbrăcat impecabil într-un costum de designer la comandă și pantofi de piele lustruiți, radiind încrederea cavalerească a unui bărbat născut în bani. Clara s-a agățat mândră de brațul lui, pieptul umflându-i-se de mândrie în timp ce se apropiau de masa principală. Prietenii și rudele priveau cu invidie pură. Își asigurase un viitor bogat, plin de farmec, și voia ca toată lumea să știe asta.

Apropiindu-se de masă, Clara și-a ridicat bărbia cu aroganța trufașă a unei lebede mândre. S-a oprit chiar în fața lui Dante.

„Permiteți-mi să vi-l prezint”, a anunțat Clara, vocea ei sunând clar, astfel încât întreaga masă să o poată auzi. „Acesta este logodnicul meu, Trent Osborne.” Și-a mutat privirea spre Dante, cu ochii reci. „Iar acesta este Dante Thorne. Fiul adoptiv al tatălui meu.”

A refuzat să-l numească fratele ei.

Dante a simțit o strângere ascuțită de deznădejde. Răceala glacială din vocea ei a durut mai rău decât o lovitură fizică. Fata care obișnuia să-l urmeze peste tot, prietena de nedespărțit a tinereții sale, dispăruse.

Interesul lui Trent a fost stârnit. L-a măsurat pe Dante din cap până în picioare, ochii lui debordând de o condescendență nedisimulată. Auzise vechile zvonuri. Știa că Arthur îl favoriza pe acest vagabond în detrimentul lui. Trebuia să-și asigure dominanța chiar aici și acum.

„Am auzit-o pe Clarie menționându-te”, a spus Trent, afișând un zâmbet cald, fals. „Mă bucur că ai reușit să participi la banchetul nostru de logodnă.”

Dante nu a spus nimic, întâmpinând privirea arogantă a bărbatului cu o privire calmă, constantă.

Trent și-a umflat pieptul, ajustându-și manșetele scumpe. „Sunt Trent Osborne, moștenitorul și actualul vicepreședinte al Grupului Osborne. Salariul meu anual este de un milion de dolari în acest moment, dar destul de curând voi moșteni întreaga companie de la tatăl meu. Clarie va avea o viață foarte confortabilă.”

Și-a înfășurat un braț posesiv în jurul taliei Clarei, rânjind de sus la Dante, care stătea așezat. „Am auzit că te-ai înrolat în armată. Ai reușit să obții gradul de colonel?” Trent nu a așteptat un răspuns. A răspuns la propria întrebare cu un râs batjocoritor. „Oh, bănuiesc că nu. Altfel, nu te-ai fi retras într-o formă atât de proastă. Știi, în ziua de azi, unui bărbat fără pregătire educațională sau abilități vocaționale îi va fi imposibil de greu să aibă vreun viitor. Este o lume dură acolo afară pentru oamenii ca tine.”

Arthur și-a trântit paharul greu de vin pe masă. Zgomotul puternic i-a făcut pe oaspeții din apropiere să tresară.

„Nimeni nu te-ar confunda cu un mut dacă ți-ai ține gura închisă”, a izbucnit Arthur, ochii săi de tigru sclipind de o dezaprobare intensă. Știa că Grupul Osborne era doar o mică întreprindere, cu o valoare netă amărâtă de douăzeci de milioane. Trent își umfla averea pentru a se da mare și a-l înjosi pe Dante. Arthur a refuzat să tolereze stratagema malițioasă.

„Dante este fiul meu”, a răcnit Arthur, vocea sa fiind plină de o apărare de neclintit. „Indiferent cine ar deveni, ai zero drepturi să-l judeci!”

Trent a râs de mustrarea înfocată, fluturând o mână ca și cum Arthur ar fi fost doar un bătrân senil care reacționa exagerat. „Tată, te rog. Arăt doar puțină îngrijorare pentru Dante. Nu e nevoie să te enervezi așa.”

Și-a întors rânjetul condescendent înapoi spre Dante. S-a aplecat ușor, savurându-și presupusa superioritate. „Suntem pe cale să devenim familie, Dante. Sunt sigur că nu te deranjează câteva cuvinte de sfat între noi, nu-i așa?”

Dante a stat nemișcat. A ridicat mâna nepăsător și și-a scos o cască wireless din ureche. A clipit rar, privind în sus la fața plină de suficiență a lui Trent cu o indiferență vidă, golită de expresie.

„Scuze”, a spus Dante. „Ce spuneai?”

O venă a zvâcnit pe tâmpla lui Trent. Zâmbetul lui încrezător s-a fisurat.

Clara a luat foc, furioasă din cauza lipsei crase de respect. „Dante, ești incredibil de nepoliticos! Trent îți oferă un sfat generos pentru că îi pasă de situația ta, iar tu pur și simplu îl ignori?”

Dante s-a întins leneș, pocnindu-și un cârcel din gât. Tonul i-a rămas inexpresiv și calm ca gheața.

„Scuzele mele. Defect profesional”, a afirmat Dante plat. A pus casca pe masă și a întâmpinat privirea furioasă a lui Trent. „Nu am fost niciodată interesat de discuții irelevante și inutile. Pur și simplu îmi pierd timpul.”

Lui Trent i-a căzut falca. Bogatul moștenitor a rămas împietrit, fața arzându-i de un roșu furios de mânie. Orchestrase o demonstrație impecabilă de bogăție și superioritate, doar pentru a fi respins fără efort ca un fir de praf de pe o cizmă. Umilința îi ardea fierbinte în piept.