„Jaxon Reed, o voi spune o singură dată.”

Temperatura în interiorul sedanului luxos a scăzut instantaneu sub pragul înghețului. Dante Thorne l-a privit tăios pe bărbatul de la volan prin oglinda retrovizoare. Vocea i-a rămas complet calmă, totuși purta o greutate asupritoare, terifiantă, care făcea ca aerul din habitaclu să pară imposibil de rarefiat. Părea că un munte uriaș îi apăsa pe piept lui Jaxon, sufocându-l.

„Eu, Dante Thorne, am o singură casă, și aceea este Riverdale”, a afirmat Dante, cu ochii săi întunecați lipsiți de orice căldură. „Cer să nu am absolut nimic de-a face cu familia Thorne din capitală. Nu vreau să am nimic de-a face cu acel atotputernic Lord Thorne. M-am făcut înțeles?”

Ud de o transpirație rece provocată de o panică pură, Jaxon a înghițit în sec. Inima îi bătea cu putere în coaste. „D-Da, domnule.”

Dante a încuviințat scurt din cap, aura letală retrăgându-se la fel de repede cum apăruse. A închis ochii și s-a lăsat pe spate pe scaunul de piele moale. „Pornește. Trezește-mă când ajungem în Oakwood Creek Village.”

„Am înțeles.” Jaxon și-a corectat cu teamă traseul, rotind volanul cu mâini tremurânde. I-a condus direct spre Eastwood Town.

În timp ce peisajul se estompa dincolo de ferestrele fumurii, Dante a deschis din nou ochii, privind tăcut lumea trecând pe lângă el. A reflectat la cei zece ani lungi în care a slujit ca soldat. Un deceniu de vărsări de sânge nesfârșite, focuri de armă asurzitoare și supraviețuire la limita absolută a morții. De-a lungul tuturor acelor ani istovitori, singurul lucru care îi păstrase umanitatea intactă fusese gândul de a se întoarce la familia sa adoptivă. Acest colțișor confortabil din Riverdale era un loc pe care îl știa pe de rost, un sanctuar pe care îl vizitase de nenumărate ori în visele sale.

Dar pe măsură ce se apropiau de Oakwood Creek Village, un val de nostalgie dulce-amăruie l-a lovit. Totul se schimbase. Vastele câmpuri de orez din tinerețea lui dispăruseră. Își amintea cum alerga prin acele câmpuri, înălțând zmeie sub cerul albastru și senin și prinzând greieri în iarba înaltă. Își amintea marea întinsă de flori de cais care înflorea în fiecare primăvară. Acum, totul fusese complet asfaltat. În locul lor stăteau fabrici moderne, șiruri de bungalouri suburbane și drumuri asfaltate care înghițiseră amintirile vibrante ale copilăriei sale.

Își amintea cum Arthur Mercer, tatăl său adoptiv, îi dădea un pumn de bancnote mototolite pentru a merge să cumpere un galon de vin de flori de prun, ieftin și făcut în casă. Arthur îl lăsa mereu să păstreze restul ca recompensă. Dante și sora lui adoptivă, Clara, alergau pe cărările de pământ, folosind acele câteva monede pentru a cumpăra bomboane ieftine, batoane de ciocolată și praștii. Aceea era frumusețea pură a copilăriei sale.

Un zâmbet blând, așezat, i-a atins buzele lui Dante. „Zece ani... În sfârșit, m-am întors.”

La o intersecție aflată la câteva străzi distanță de casa familiei Mercer, Dante a bătut în paravan. „Oprește aici. Voi merge pe jos restul drumului.”

Jaxon a tras mașina la marginea trotuarului. Dante l-a lăsat să plece, știind că sedanul militar impunător și elegant nu ar fi provocat decât un spectacol nedorit în acest cartier suburban liniștit. Își dorea o reuniune tăcută, nu o paradă.

Plimbarea a durat o jumătate de oră, cizmele sale călcând pe trotuarele asfaltate care odinioară fuseseră cărări de pământ. Când Dante a ajuns în sfârșit lângă pragul familiar al reședinței Mercer, s-a oprit.

Porțile din față erau larg deschise. În loc de o după-amiază liniștită, curtea din față foșnea de o mulțime masivă de oameni. Oaspeți la banchet, îmbrăcați în culori vii, se amestecau sub șirurile de lumini festive, ținând băuturi și râzând zgomotos. Bannere roșii și aranjamente florale decorau veranda. Era incredibil de animat, debordând de energia inconfundabilă a unei sărbători.

„Mătușă, du-te și mănâncă, trebuie să-i salut pe ceilalți rude!”

„Asigurați-vă că toată lumea primește suficient vin. Lăsați băutura să curgă!”

O femeie de patruzeci de ani, care se strecura prin mulțime, s-a întors brusc spre poartă. Pur și simplu strălucea, radiind de bucurie în timp ce îi îndruma pe oaspeți. Apoi, l-a zărit pe bărbatul înalt, cu umeri lați, care stătea tăcut la intrare. A înghețat, mijind ochii la el pentru o clipă înainte de a face un pas mai aproape.

„Mă scuzați”, a întrebat ea ezitantă, privind la ținuta lui modestă, oarecum uzată. „Și dumneavoastră cine sunteți?”

Dante a simțit un nod formându-i-se în gât. A privit trăsăturile familiare ale femeii care îl crescuse. „Mamă”, a strigat el încet.

Martha Gorman a făcut un pas înapoi, ochii mărindu-i-se de confuzie. „Tinere, nu poți să mergi de colo-colo numind oamenii «mamă». Nu am un fiu de vârsta ta. Am doar o fiică.”

Dante a zâmbit, deși inima îl durea un pic. A făcut un pas înainte și i-a luat cu blândețe mâinile bătătorite în ale lui. „Cum? Plec pentru câțiva ani și nu-ți mai poți recunoaște propriul fiu?” I-a privit cu atenție fața, observând noile riduri adânci care îi brăzdau fruntea și firele cărunte care se ascundeau în părul ei. Îmbătrânise atât de mult.

Privirea i-a coborât spre încheietura mâinii ei. „Încă mai porți brățara de jad ieftină pe care ți-am cumpărat-o”, a murmurat el, mângâind piatra verde cu degetul mare. „Îmi amintesc că mi-a luat o jumătate de lună de cărat mărfuri grele la docuri ca să câștig banii pentru ea. Chiar mi-am dislocat umărul ridicând acele lăzi.”

Răsuflarea Marthei s-a tăiat. S-a uitat fix la el, cu gura întredeschisă de o neîncredere pură. Ochii i-au zburat peste maxilarul lui puternic, ochii lui profunzi și panta familiară a sprâncenelor sale. Realizarea a lovit-o ca o lovitură fizică.

„T-Tu ești Dante?”

Lacrimi grele i-au umplut instantaneu ochii și i-au curs pe fața brăzdată de vreme. „Nenorocitule!” a strigat ea.

S-a repezit înainte, plângând deschis, în timp ce îi lovea în mod repetat pieptul puternic și lat. L-a lovit cu un amestec de iubire profundă, necondiționată și frustrare totală, pumnii ei bătând în mușchii care se simțeau la fel de tari ca fierul. „Deci până la urmă știi cum să vii acasă! Unde ai fost zece ani lungi? Niciun singur cuvânt, nicio singură scrisoare! Mi-a fost atât de dor de tine!”

Dante a stat perfect nemișcat, lăsând-o să-și verse furia și ușurarea. Ochii îi erau plini de o bucurie tăcută. Și-a înfășurat brațele în jurul trupului ei tremurând, trăgând-o într-o îmbrățișare strânsă și caldă. „Acum m-am întors, mamă. Îmi pare atât de rău.”

Martha a plâns pe umărul lui mult timp înainte de a se trage în sfârșit înapoi și de a-și șterge fața cu dosul mânecii. A tras nasul, fața ei luminându-se într-un zâmbet radiant, copleșit de emoție.

Dante a privit peste umărul ei spre curtea aglomerată. „De ce este atât de animat aici? Se căsătorește cineva?”

Martha a radiat, plină de mândrie și bucurie. „Desigur! Clarie a noastră se căsătorește. Astăzi este banchetul ei de logodnă! Să-mi am fiica logodită și fiul întorcându-se exact în aceeași zi... aceasta este o bucurie dublă! Cerurile ne binecuvântează cu adevărat familia astăzi!”

Zâmbetul lui Dante s-a lărgit. Clara crescuse de tot. Își amintea cum Arthur obișnuia să glumească despre a-i căsători unul cu celălalt când erau copii, încercând să lege prietenia lor din copilărie în ceva permanent. Dar Dante o privise mereu doar ca pe o surioară, fata timidă care se ținea după el peste tot. Acum, era suficient de mare pentru a fi mireasă.

„Haide! Intră!” Martha l-a apucat pe Dante de încheietură, dornică să-i reunească pe cei doi frați. S-a întors spre mulțimea agitată și a strigat tare peste zgomot. „Clarie! Clarie, vino afară și vezi cine s-a întors! Este fratele tău! În sfârșit, a venit acasă!”

Trăncăneala plină de viață din curtea din față s-a stins în timp ce oaspeții și-au îndreptat atenția spre poartă, murmurând între ei. Mulțimea s-a despărțit.

O tânără femeie a pășit din centrul adunării. Răsuflarea lui Dante s-a tăiat ușor. Era frumoasă, îmbrăcată într-o rochie elegantă, croită pe măsură, care îi accentua silueta. Părul îi era aranjat perfect, iar machiajul era impecabil. Dar, pe măsură ce ea a mers spre el, Dante și-a dat seama că această femeie în toată firea îi era o completă străină. Nu mai era copila care se înroșea, cu părul ciufulit, care se ținea mereu după el, de care își amintea cu drag.

Făcând un pas înainte, Dante a oferit un zâmbet cald, nostalgic. „Clarie, a trecut ceva timp.”

Clara Mercer s-a oprit la câțiva pași distanță. Nu a zâmbit. L-a privit rece din cap până în picioare, ochii zăbovindu-i pe jacheta lui decolorată, pe cizmele zgâriate și pe ținuta sa complet modestă. Fața i-a rămas absolut lipsită de emoție pentru o fracțiune de secundă, înainte de a se transforma într-un rânjet de dispreț clar, nedisimulat.

„Mhm”, a murmurat ea, cu un ton care picura de gheață.

Zâmbetul cald al lui Dante a șovăit. Avalanșa de salutări fericite pe care o pregătise i-a murit în gât. Ostilitatea care emana din ea era palpabilă.

Martha a observat scăderea bruscă a temperaturii. S-a încruntat, privindu-și fiica tăios. „Ce-i în neregulă cu tine, Clarie? Fratele tău se întoarce în sfârșit după zece ani, și tu îi arăți genul ăsta de atitudine?”

„Atunci ce vrei să fac?” a răbufnit Clara, încrucișându-și brațele. L-a privit nerăbdătoare din nou pe Dante din cap până în picioare, scoțând o pufăitură aspră. „A plecat fără să spună un singur cuvânt acum zece ani. Acum se întoarce la fel de brusc, fix în mijlocul banchetului meu de logodnă, fără niciun avertisment. Ce crede el că este casa noastră? Un motel ieftin unde se poate caza și decaza oricând are el chef? Vrei să angajez o fanfară și să-l primesc acasă cu brațele deschise?”

I-a aruncat lui Dante o privire nimicitoare. Era absolut convinsă că știa exact de ce apăruse fix astăzi dintre toate zilele. Dacă s-ar fi întors ca un bărbat bogat și de succes care să o acopere cu daruri și să se bucure de gloria ei, ar fi fost una. Dar, privind hainele lui zdrențuite și ieftine, era evident că era un bărbat sărac, ratat, care se târâse înapoi pentru a trăi pe spinarea familiei lor. Era un ratat care încerca să-i distrugă ziua cea mare și să o facă de râs în fața viitorilor ei socri bogați.

Fără niciun alt cuvânt, Clara s-a întors pe călcâie, și-a dat părul pe spate și a plecat furioasă, mărșăluind direct înapoi în centrul mulțimii înstărite.

„Oh, copilul ăsta!” a bătut Martha din picior, cu fața roșie de o indignare furioasă.

Dante pur și simplu a zâmbit cald, întinzând mâna pentru a prinde blând mâna aspră a mamei sale. A dat din cap, refuzând să lase veninul Clarei să distrugă bucuria Marthei. „Uită, mamă”, a asigurat-o el cu o voce blândă. „Am greșit complet plecând așa cum am făcut-o. Am dispărut un deceniu. Clarie are tot dreptul să fie supărată pe mine.”

Martha s-a uitat la el, furia ei topindu-se într-un suspin greu, înfrânt. I-a strâns mâna, neștiind cum să îndrepte lucrurile.

Dante și-a întors privirea înapoi spre curte. A privit-o pe Clara cum întreținea fără efort mulțimea de oaspeți bogați. Râdea, își înclina paharul de vin și purta mai multe conversații cu ușurința exersată a unei persoane mondene încrezătoare și arogante. Se potrivea perfect în această lume a statutului și a vanității superficiale.

Nu mai era surioara lui.

Dante a suspinat greu, un gust amar amestecându-se cu dulceața întoarcerii sale acasă. Și-a dat seama că trecerea neobosită a timpului schimbase cu adevărat totul.

Chiar în momentul în care asimila realitatea dulce-amăruie a întoarcerii sale, Martha și-a îndreptat brusc atenția spre casa principală. Ochii i s-au îngustat într-o iritare familiară. Ținându-l în continuare de mână pe Dante, a scos un strigăt aspru, tăios, care a răsunat zgomotos în toată curtea, cerând cu agresivitate prezența soțului ei.

„Tot mai bei vinul ăla îngrozitor, moșule? Vino afară!”