POV: Calla

"Există un ritual. Este periculos și dureros, dar te va dezlega de Vane," a replicat mama mea. Cuvintele au atârnat greu în aerul tensionat și stagnant al biroului.

Am înghețat. Șocul mi-a paralizat plămânii. Simțeam că podeaua fuge de sub picioarele mele. Propria mea mamă stătea acolo, privindu-mă în ochi, sugerând cu adevărat să trec printr-un proces oribil care mă va înfiera drept o Stigmatizată. Însemna ruperea permanentă a legăturii mele. Însemna să-mi fie anulată pentru totdeauna capacitatea de a mă transforma. Lupoaica mea avea să fie prinsă în întuneric. Am privit-o, oroarea dând în clocot într-o frustrare crudă, sălbatică. Am refuzat să mai înghit un singur cuvânt din această nebunie.

"V-ați pierdut mințile?" am țipat, sunetul rupându-mi gâtul. "Vă pasă vreunuia dintre voi de mine câtuși de puțin? Vreți să mă mutilați!"

Nu am așteptat niciun răspuns. M-am întors pe călcâie și am ieșit ca o furtună din birou. Vederea mi s-a transformat într-un tunel în timp ce am alergat spre dormitorul din copilărie, într-o ceață frenetică. Mi-am târât valiza din dulap și am aruncat haine înăuntru, fără să-mi pese ce împachetam. Cămăși, blugi și încălțări la întâmplare s-au adunat într-o dezordine haotică. Mi-am smuls telefonul din buzunar și i-am scris un mesaj lui Vane cu degetele mari tremurânde.

*Mă întorc acasă mai devreme. Ne vedem curând.*

Răspunsul lui a venit în câteva secunde. *Ne vedem curând, atunci.*

Un fior ciudat mi s-a prelins pe șira spinării la răspunsul lui scurt, dar am aruncat telefonul deoparte. Am închis valiza cu fermoarul, am înșfăcat mânerul și am sprintat pe scări în jos. Am trecut pe lângă frații mei, ignorând vocile lor care mă strigau pe nume. Am fugit din casă fără nici măcar un rămas-bun, disperată să fug de adevărul pe care încercau să mi-l impună. Mi-am aruncat geanta pe bancheta din spate a mașinii, am trântit ușa de metal greu și am turat motorul.

Am condus imprudent pe autostradă. Monturile mi se albeaseră pe volan, iar piciorul apăsa greu pe pedala de accelerație. În mintea mea, Rhea s-a agitat. A zgâriat la conștiința mea, implorându-mă.

*Chiar acum mergi direct în brațele deschise ale temnicerului tău,* a mârâit Rhea. Instinctele ei primare strigau a moarte iminentă. *Întoarce mașina asta!*

*Trebuie să încerc. Este perechea mea predestinată,* am insistat eu cu voce tare către mașina goală. *Există un motiv pentru care suntem împreună. Trebuie doar să repar asta. Îl pot face să înțeleagă rațional.*

*Pierderea capacității noastre de a ne transforma este un sacrificiu demn dacă asta înseamnă să rămânem în viață!* a argumentat Rhea înapoi, cu o pasiune feroce și disperată. *Este un monstru în plină escaladare. Va fi și mai rău. Nu ne putem întoarce la el!*

Am clătinat din cap, strângând volanul de piele și mai tare. M-am agățat cu disperare de iluzia că-mi pot salva relația toxică. Voiam să demonstrez că familia mea exagerat de protectoare se înșela. Nu puteam accepta ritualul. Nu puteam pur și simplu să arunc la gunoi o legătură sacră de pereche doar pentru că lucrurile erau dificile. Mi-am petrecut restul drumului într-o tăcere grea, sufocantă. Rhea a refuzat să-mi mai vorbească, retrăgându-se în fundul minții mele.

Am oprit pe aleea noastră pe la mijlocul după-amiezii. Stomacul mi se strânsese în noduri strânse și dureroase. Mă așteptam la țipete. Mă așteptam la pedepse aspre pentru că am fugit la haita părinților mei fără permisiunea lui. Am tras aer adânc în piept, mi-am luat geanta din spate și am împins ușa de la intrare.

"Hei, iubitule, am ajuns acasă," am strigat, lipind pe față cel mai bun zâmbet fals pentru a-mi ascunde teroarea ce încă stăruia.

Vane a ieșit din bucătărie. Nu era nicio furie în ochii lui. Niciun maxilar încleștat și niciun pumn strâns. În schimb, m-a întâmpinat cu o atitudine șocant de dulce. A zâmbit cald, făcând un pas înainte pentru a mă întâmpina pe hol.

"Cal, lasă-ți geanta acolo. O s-o duc eu sus mai târziu. Vino să stai în bucătărie," a spus el, cu o voce lină și primitoare. "Povestește-mi cum a fost vizita la haita tatălui tău. Ți-am făcut niște ceai."

O greutate masivă și prostească mi s-a ridicat de pe umerii încordați. Vane cel vechi se întorsese. Îi păsa. Îi fusese dor de mine. Frica mi s-a dizolvat într-o ușurare copleșitoare.

*Vezi?* am repezit-o pe Rhea în mintea mea. *Te-ai înșelat în privința lui. Ești mereu atât de paranoică.*

Rhea a rămas feroce de precaută. A tăcut, dar părul i s-a zbârlit. Simțurile ei primare se ascuțiseră, simțind ceva teribil plutind în cameră. I-am ignorat avertismentele și m-am așezat la insula din bucătărie.

Vane a pus o cană aburindă chiar în fața mea. Aroma bogată și dulce a umplut aerul. Era un amestec delicat de trandafir, crizantemă și fenicul. Preferatul meu. Adăugase chiar și lingura perfectă de miere.

"Cum a fost ceremonia moștenitorului?" a întrebat Vane, trăgând un scaun și așezându-se vizavi de mine, zâmbind ca o pereche perfectă și devotată.

Am ridicat cana și am luat o înghițitură lungă. Lichidul dulce și cald mi-a îmbrăcat gâtul uscat. L-am băut până la fund, povestind cu bucurie detaliile banale ale excursiei. Am vorbit despre lipsa alimentelor, decorațiunile, discuțiile politice. Am lăsat garda jos, savurând falsa pace a casei noastre.

Apoi, un val brusc și greu de amețeală mi-a lovit creierul. Bucătăria s-a înclinat într-o parte. Marginile vederii mi s-au încețoșat într-o negură deasă și gri. Inima a început să-mi palpiteze.

"Rhea, ce se întâmplă?" m-am panicat, apucând marginea blatului de granit ca să mă stabilizez.

*Nu mai pot rezista mult,* a șoptit Rhea slăbită. Prezența ei a alunecat. Legătura spirituală s-a subțiat ca o foaie de hârtie înainte ca ea să se piardă într-un somn adânc, inaccesibil, indus medical. Omag. Îmi pusese în ceaiul de plante omag concentrat.

Corpul meu fizic a devenit greu, semănând cu o greutate moartă. Degetele mi-au alunecat de pe marginea blatului. M-am prăbușit dramatic de pe scaunul de bucătărie, izbindu-mă puternic de podeaua de lemn. Impactul mi-a clănțănit dinții, dar membrele au refuzat să se miște. Am rămas paralizată pe podea.

Vane și-a împins scaunul în spate. Sunetul de frecare a răsunat ca un clopot de moarte în urechile mele. S-a ghemuit direct deasupra feței mele. Fațada lui dulce s-a topit într-o clipă, fiind înlocuită de cel mai vil, psihotic rânjet pe care îl văzusem vreodată.

"Deci, chiar ai crezut că poți scăpa de mine," a rânjit el malițios, vocea lui picurând cu o otravă pură și întunecată. "Doar ca să știi, ești a mea pentru totdeauna."

Întunericul mi-a revendicat conștiința, trăgându-mă sub suprafața înghețată.

M-am trezit după o cantitate necunoscută de timp cu o durere de cap orbitoare, pulsantă. Am clipit prin ceață, uitându-mă în sus la grinzile de lemn expuse, atât de familiare. Particulele de praf dansau în lumina slabă. Eram întinsă pe o saltea subțire în mansarda prăfuită situată direct deasupra magazinului meu de bijuterii.

Am încercat să-mi mișc picioarele, dar o agonie ascuțită și arzătoare mi-a fulgerat gamba. Am gâfâit, ridicându-mă în șezut, în panică. O cătușă grea de argint era prinsă cu violență în jurul gleznei mele goale. Metalul magic îmi ardea pielea, transformând carnea într-un roșu furios și umplând suprafața cu bășici. Suprima dureros și eficient oricare dintre încercările disperate ale Rheei de a ieși la suprafață și a mă vindeca. O simțeam prinsă undeva adânc în întuneric, incapabilă să treacă de otrava argintului.

O teroare pură, nealterată, s-a instalat. Mi-am aruncat picioarele peste marginea saltelei și mi-am târât corpul greu pe podea. Lanțul de metal a zăngănit pe lemn. Am ajuns la ușa mansardei și am apucat mânerul de fier. Nu a cedat. L-am zguduit tare. Era încuiată cu lacăt pe dinafară.

"Ajutor!" am țipat din toți rărunchii. "Să mă ajute cineva! Sunt încuiată aici!"

Mi-am izbit pumnii de lemnul gros. Am bătut în ușă până când monturile mi-au crăpat și au sângerat, mânjind cu dungi roșii fibra lemnului. Gâtul îmi ardea de la atâta țipat după un salvator care nu avea să vină niciodată. M-am luptat cu lanțurile, gâfâind și plângând în suspine pe scândurile podelei.

Pași au răsunat pe scările de lemn. Bocanci grei, deliberați. M-am dat înapoi de la ușă, pieptul ridicându-mi-se. Încuietorile metalice grele au clicnit, una câte una. Ușa s-a deschis brusc.

Vane a pășit înăuntru. Rânjetul lui grețos, triumfător, se întorsese în forță. Se uita în jos la mine de parcă aș fi fost un animal prins în capcană.

"Mă bucur să văd că te-ai trezit în sfârșit," a spus el, privind în jur prin camera prăfuită. "De vreme ce îți place atât de mult să fii la magazinul ăsta, m-am gândit că ar trebui, pur și simplu, să locuiești aici de acum înainte."

L-am privit, inima izbindu-mi-se de coaste. Trebuia să repar asta. Trebuia să-l fac să coboare de pe această margine prin vorbe.

"Vane, te rog," l-am implorat, vocea crăpându-mi-se. "Știi că nu poți face asta. Știu că ești supărat că m-am dus la părinții mei, dar acum sunt acasă. Hai să ne așezăm. Hai să vorbim despre asta ca niște perechi civilizate. Putem rezolva asta."

Nu s-a oprit. A mărșăluit agresiv spre mine, bocancii lui izbindu-se cu zgomot surd de scândurile podelei.

"Nu e nimic de rezolvat. Eu sunt perechea ta. Tu ești a mea. Subiect închis!" a răcnit el, volumul absolut zguduind pereții mansardei.

S-a aruncat înainte. Mâinile lui mi-au apucat umerii și m-a împins pe spate pe mica saltea. Arcurile vechi au gemut sub greutatea mea. A stat deasupra mea, fața contorsionată într-un mârâit întunecat, sălbatic. M-a apucat de încheieturi, imobilizându-le pe saltea și mi-a cerut să mă opresc din a mă lupta. Mi-a spus să-i arăt exact cât de bună și supusă îi pot fi ca pereche. Și-a aplecat corpul greu peste al meu, hotărât să-și impună voința.

Instinctul de supraviețuire s-a activat. Mi-am răsucit șoldurile și am lovit cu piciorul, călcâiul meu prinzându-i tibia. L-am zgâriat pe brațe, luptându-mă cu el cu tot ce aveam. Dar cătușa de argint îmi seca energia. Fără forța sporită a Rheei curgând prin venele mele, forma mea umană era mult prea slabă. Eram un nimic pe lângă un mascul lup adult.

Rezistența mea fizică feroce nu a făcut decât să-l înfurie și mai tare. Ochii i s-au întunecat de o furie pură. Pentru prima dată în relația noastră, și-a ridicat mâna.

M-a lovit puternic peste față. Plesnetul ascuțit a răsunat în mica mansardă. Capul mi-a tresărit într-o parte. O străfulgerare orbitoare de durere a erupt pe pometele meu. Gustul metalic al sângelui s-a adunat rapid în gură. M-am înecat, scuipând roșu pe cearșafurile uzate.

Lacrimile îngrozite pe care le reținusem mereu cu forța au curs, în sfârșit, peste obrajii mei învinețiți. Au căzut fierbinți și repede, amestecându-se cu sângele de pe fața mea.

Vane s-a ridicat, aranjându-și cămașa. M-a privit de sus, ochii lui fiind lipsiți de orice fărâmă de umanitate.

"Data viitoare, fă exact ce ți se spune," m-a amenințat cu răceală. "Sau îți promit că va fi mult mai rău."

S-a întors cu spatele și a ieșit din cameră. Ușa s-a închis greu și zgomotos. Am stat întinsă acolo pe saltea, tremurând, în timp ce am auzit încuietorile de metal grele alunecând ferm la locul lor, sigilându-mi soarta.

Tăcerea s-a prăbușit peste mine, sufocantă și densă. Pometele îmi pulsa. Argintul ardea adânc în glezna mea. Mi-am tras genunchii la piept, ghemuindu-mă într-o minge strânsă. Greșeala mea fatală de a mă întoarce la abuzatorul meu din frică și negare mă condusese direct într-o cușcă.

"Rhea, ai avut dreptate," am plâns printre sughițuri în camera goală, corpul meu tremurând incontrolabil de la trauma fizică. "Am devenit prizoniera lui."

Adânc în mintea mea, prin propriile ei lacrimi tăcute, reprimate, Rhea s-a mișcat slăbită. *O să fim bine,* a promis ea încet, vocea ei o șoaptă fragilă în fața durerii provocate de argint. *O să ieșim cumva, într-un final, din iadul ăsta.*

Mi-am acceptat pe deplin statutul de ostatică. Complet distrusă și bătută fizic, mi-am lăsat capul pe patul rece și am plâns până am căzut într-un somn epuizat, plin de durere.