POV: Calla.

M-am trezit în căldura aurie, reconfortantă a soarelui dimineții ce se strecura prin fereastra camerei mele din copilărie. Lumina strălucitoare desena modele fine pe pilotă, îndemnându-mă să mă ridic, dar am rămas perfect nemișcată doar pentru încă o clipă. Am închis ochii și am inspirat mirosul familiar, liniștitor de lemn lustruit și lenjerie proaspătă. Voiam să savurez siguranța absolută a casei haitei familiei mele. Între aceste ziduri, nimeni nu ridica mâna la mine. Nimeni nu îmi arunca insulte crude. Aici, eram prețuită și protejată. Știam, cu un sentiment greu care îmi scufunda inima în piept, că astăzi era ultima mea zi de pace. Până mâine dimineață, mă voi fi întors în ghearele perechii mele. Doar gândul mi-a trimis un fior rece pe șira spinării, alungând căldura reconfortantă a soarelui.

Fără tragere de inimă, am dat păturile la o parte. M-am îmbrăcat rapid, trăgând pe mine perechea preferată de blugi uzați și o cămașă de flanel galben-muștar peste un maiou simplu, vișiniu. Materialul moale s-a simțit ca o mică armură împotriva groazei iminente a zilei. Am ieșit din cameră și mi-am făcut drum pe scările șerpuitoare spre bucătăria uriașă a familiei. De obicei, aripa privată a familiei era liniștită dimineața, lipsită de personalul agitat al haitei, dar astăzi, aroma bogată a untului sfârâind și a legumelor coapte m-a întâmpinat pe hol.

Am pășit în bucătăria masivă și m-am oprit surprinsă. O tânără Omega stătea lângă aragazul industrial uriaș, cu un șorț alb impecabil legat în jurul taliei. Mi-a luat o secundă să o recunosc. Tessa. Era o nouă ucenică la bucătărie care spera să câștige un loc la restaurantul lui Giles, iar ochii ei mari și luminoși i-au trădat entuziasmul nervos în clipa în care m-a observat.

"Bună dimineața, domnișoară Calla," a radiat Tessa, ștergându-și mâinile pe un prosop. Arăta de parcă așteptase exact acest moment.

Am forțat un zâmbet cald, recunoscătoare pentru distragere. "Bună dimineața, Tessa. Te-ai trezit devreme. La ce lucrezi?"

"Am vrut să vă pregătesc micul dejun," a spus ea, vocea revărsându-i-se într-un val de nerăbdare. Spera cu disperare să mă impresioneze. "Mă gândeam la o omletă? Am pregătit niște spanac proaspăt, ceapă tăiată cubulețe, roșii Roma și pătrunjel. Dacă vă sună bine, desigur."

"Sună minunat," am răspuns, trăgând un scaun la insula mare de marmură. M-am așezat, sprijinindu-mi bărbia în mână. "Ia-ți timpul necesar."

Vorbeam serios. Voiam ca ea să dureze cât mai mult posibil. Cu cât Tessa gătea mai mult, cu atât puteam amâna mai mult chemarea de rău augur a tatălui meu de cu o seară înainte. Am privit într-o tăcere confortabilă cum Tessa pregătea meticulos masa. A bătut ouăle până au devenit ușoare și aerate, încorporând cu grijă legumele. Se mișca cu o concentrare pasională, cu sprâncenele încruntate. În câteva minute, a glisat o omletă pufoasă, frumos aranjată pe farfurie, peste blat, către mine.

Tessa a făcut un pas în spate, practic vibrând de energie nervoasă. A privit atent mâinile mele în timp ce am ridicat furculița. Am tăiat un colț generos, asigurându-mă că iau din toate câte puțin, și am luat o gură. Aromele se îmbinau bine, dar textura era puțin cam nepotrivită. Totuși, era un efort solid.

Am înghițit și i-am oferit un zâmbet încurajator. "E delicioasă, Tessa. Ai o mână foarte bună la ouă. Sunt perfect de pufoase."

Ea a scos o gură de aer pe care clar o reținuse, umerii lăsându-i-se de ușurare. A făcut un pas puțin mai aproape, răsucindu-și degetele. "Aveți vreo sugestie? Chiar vreau să devin mai bună. Vreau să fie perfectă."

Am privit în jos spre farfurie, analizând cererea ei sinceră. Era tânără, dornică și deschisă să învețe. Voiam să o ajut să-și perfecționeze abilitățile. "Proporția umpluturii tale este perfectă," i-am spus, arătând spre secțiunea secționată a ouălor cu furculița mea. "Nu ai umplut-o prea mult, ceea ce e o greșeală comună. Dar ceapa și spanacul ar străluci cu adevărat cu o idee mai multă sare. Ajută la extragerea aromelor lor naturale. Aș mai spune, de asemenea, să te asiguri că cureți bine roșiile Roma de cotor, astfel încât felul de mâncare să nu devină apos. Aciditatea pe care o aduc este fantastică, dar dacă lași cotorul și semințele, strică textura."

Ochii Tessei s-au lărgit de admirație. Practic puteam vedea rotițele întorcându-se în capul ei, în timp ce lua cu nerăbdare notițe mentale. "Mai multă sare pentru verdețuri, de curățat bine roșiile de cotor," a repetat ea încet, dând din cap. "Vă mulțumesc foarte mult, domnișoară Calla. O să țin minte."

"Te descurci de minune," am reasigurat-o. Mi-am întors atenția înapoi spre farfurie, terminându-mi în liniște micul dejun. Bucătăria era caldă și tăcută, dar mâncarea o simțeam grea în stomac. Întârzierea a fost plăcută cât a durat, dar eram acut conștientă de faptul că nu mai puteam amâna inevitabilul. Tatăl meu, Alpha Garret, aștepta.

I-am mulțumit Tessei încă o dată, am părăsit bucătăria și am început mersul încet, îngrozitor pe coridorul mare spre aripa administrativă principală. Casa haitei era masivă, o moșie extinsă a istoriei și a puterii, iar astăzi holurile lungi se simțeau ca un marș spre eșafod. Pe măsură ce mă apropiam de ferestrele masive din podea până în tavan, care ofereau o priveliște asupra curții din față, un miros extrem de distinct și proaspăt mi-a captat atenția. Eucalipt amestecat cu mentă aspră de iarnă.

M-am oprit din drum și am privit afară. Bruma dimineții încă se agăța de iarbă. Alpha Kaelen și oamenii săi de elită erau adunați lângă un rând de SUV-uri negre, grele. Aruncau genți mari și grele de voiaj în portbagaje, cu expresiile serioase și concentrate. Evident, plecau devreme.

În mintea mea, Rhea a pășit înainte. Lupoaica mea le-a analizat cu nerăbdare fiecare mișcare, atenția ei zburând la figura impunătoare a lui Alpha. A scâncit încet, atrasă de el într-un fel pe care nu-l puteam explica și nu voiam să-l explorez.

*Încetează,* am mustrat-o intern, alungând dur instinctul. Mi-am forțat privirea departe de fereastră și mi-am reluat marșul pe coridor. *Plecarea lui nu are absolut nicio legătură cu noi. Noi avem propriile noastre probleme.*

Am împins gândurile despre Kaelen din cap în timp ce m-am apropiat în sfârșit de ușa grea de stejar a biroului tatălui meu. Înainte de a-mi ridica măcar mâna, lemnul gros a făcut prea puțin pentru a masca prezențele dinăuntru. Am recunoscut multiple mirosuri familiare stăruind în aer. Moscul greu al tatălui meu, dulceața florală a mamei mele, pinul ascuțit al tatălui meu vitreg și cedrul pământiu al mamei mele vitrege. Stomacul mi-a căzut în vine.

Rhea a început să se plimbe în cercuri strânse, împingându-mă agresiv înainte cu un sentiment de anticipare anxioasă. Ea știa ceva ce eu nu știam.

Înainte ca măcar monturile degetelor mele să zgârie lemnul pentru a bate, vocea profundă, autoritară a tatălui meu a răsunat din cealaltă parte. "Calla. Intră."

Am rotit clanța de alamă și am pășit înăuntru. Imediat, am fost lovită de un zid de intimidare sufocantă. Încăperea era mare, căptușită cu biblioteci falnice și scăldată în lumina dimineții, dar se simțea incredibil de mică. Stând în jurul camerei erau toți cei patru părinți ai mei. Mama mea biologică, Luna El, stătea lângă șemineu. Tatăl meu vitreg, Alpha Vance, era rezemat de peretele îndepărtat, cu brațele lui masive încrucișate. Mama mea vitregă, Luna Sabine, stătea lângă fereastră, răsucindu-și mâinile. Și stând în spatele biroului masiv de mahon era tatăl meu biologic, Alpha Garret.

Greutatea pură a prezenței lor combinate m-a spălat ca un val mareic. Aurele lor, dense de îngrijorare și putere, se apăsau pe pielea mea. Eram o lupoaică cu pereche, în vârstă de treizeci de ani, dar în acel moment, sub privirea atentă și intensă a celor mai puternici patru lupi din viața mea, m-am simțit brusc ca o fetiță îngrozită de opt ani, aflată într-un necaz imens.

Înainte de a putea măcar încerca să vorbesc, tăcerea s-a spart. Mama mea, El, a traversat grăbită camera. Nu a spus niciun cuvânt în timp ce s-a ciocnit de mine, înfășurându-și brațele strâns în jurul umerilor mei, într-o îmbrățișare disperată și plină de lacrimi. Și-a îngropat fața în umărul meu, corpul ei tremurând de sughițuri tăcute. "Mi-a fost dor de tine, fetița mea," a plâns ea, vocea crăpându-i de o emoție brută.

Am stat înghețată, brațele mele ridicându-se stângaci pentru a-i întoarce îmbrățișarea. M-am uitat peste umărul ei la ceilalți. Garret mi-a făcut un semn solemn să iau loc în scaunul de piele din fața biroului său. Tonul lui, chiar și fără cuvinte, era incredibil de greu de tensiune nerezolvată.

Mama mea s-a retras, ștergându-și obrajii umezi, și m-a ghidat ușor spre scaun. M-am așezat, inima izbindu-mi-se de coaste.

Garret s-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe birou. Privirea lui era mai blândă decât fusese noaptea trecută pe terasă, dar nu mai puțin intensă. A început să vorbească pe o voce joasă, calculată, asigurându-mă profund de iubirea lor absolută, necondiționată. Mi-a spus că mă sprijină, că vor fi mereu alături de mine, indiferent de provocările scandaloase care îmi înconjuraseră nașterea și de natura complicată a familiei noastre mixte. A vorbit despre haită, despre sânge și despre loialitate de neclintit.

Eu dădeam din cap aprobator, confuzia mea crescând cu fiecare secundă. Nu înțelegeam de ce primeam o prelegere despre unitatea familiei.

Alpha Vance, fidel firii sale directe și agresive, și-a pierdut în cele din urmă răbdarea. S-a dezlipit de perete, pășind în centrul încăperii. A tăiat direct la subiect, vocea lui bubuind peste reasigurările blânde ale lui Garret.

"Calla, mama ta îți poate simți durerea și tristețea," a cerut Vance, încrucișându-și brațele masive. "Toți o putem simți, dar mama ta cel mai mult. Știm că Vane nu te tratează cum trebuie. Ce se întâmplă?"

Am stat acolo, complet nedumerită. Mintea mea se chinuia să proceseze informația imposibilă pe care tocmai mi-o aruncase. M-am holbat la mama mea, care dădea din cap înlăcrimată din colțul încăperii. Conform oricărei reguli biologice cunoscute de specia noastră, primirea unui Semn al Perechii de la Vane ar fi trebuit să reducă legătura mea originară cu familia la o simplă șoaptă, insesizabilă.

Cu toate acestea, mama mea stătea acolo, mărturisind printre lacrimi imposibilul. Mi-a spus că încă mai putea să simtă totul activ. Simțea singurătatea mea profundă, durerea fizică și emoțională zilnică pe care o înduram și teroarea sufocantă care mă cuprindea de fiecare dată când auzeam pașii lui Vane.

Realizarea m-a lovit ca un pumn fizic în piept, furându-mi aerul din plămâni. Familia mea știa. Știau tot ce încercasem cu atâta disperare să ascund. Și mai rău, încercau activ să mă determine să abandonez perechea predestinată, desemnată divin mie de Zeița Lunii.

*Lasă-i să intervină,* m-a îndemnat violent Rhea, zgâriind la zidurile minții mele. *Cedează. Lasă-i să ne ajute! Nu trebuie să ne întoarcem la el!*

Dar trauma mea era un lucru viu, care respira. M-a readus instantaneu într-o negare feroce, defensivă. Dacă admiteam adevărul, aveam să fiu un eșec. Aș fi fost lupoaica stricată și inutilă care Vane spunea mereu că sunt.

Sabine a tras aer lung și adânc în piept și a făcut un pas înainte. A încercat să calmeze panica ce se ridica în pieptul meu, reamintindu-mi blând că fiecare persoană din acea cameră mă iubea imens. A subliniat faptul că purtau cu mândrie simbolul meu direct deasupra inimilor lor, un tatuaj permanent al devotamentului lor. Practic m-au implorat să le accept intervenția și protecția, promițând că Vane nu se va mai atinge niciodată de mine.

Dar am găsit realitatea prea dureroasă pentru a fi suportată. Eram îngrozită. Îngrozită de consecințele politice pe care le-ar cauza între haite. Îngrozită de rușinea eșecului. M-am menținut pe poziții cu toată puterea mea, ridicând un zid emoțional impenetrabil pentru a le bloca fețele imploratoare.

Am țâșnit din scaunul de piele, cu mâinile tremurânde. "Știu că toți țineți la mine și vă iubesc pe toți, dar habar nu aveți cum e să nu fii un copil al destinului," am argumentat, cu vocea tremurându-mi de o tulburare profundă și o nesiguranță adânc înrădăcinată. "Am crezut că nici măcar nu voi avea vreodată o pereche. Acum ce vreți să fac? Să plec? Cum? Nu poți pur și simplu să-ți părăsești perechea predestinată. Nu-mi vine să cred că se întâmplă asta. Eu plec azi. Îmi strâng lucrurile și plec acasă chiar acum."

M-am întors brusc spre ușă, disperată să fug de iubirea sufocantă și de greutatea zdrobitoare a adevărului. Aveam doar nevoie să alerg.

Dar înainte ca mâna mea să poată apuca clanța, mama mea a replicat rapid, cu o revelație disperată, înfiorătoare:

"Există un ritual. Este extrem de periculos și extrem de dureros, dar te va dezlega permanent de Vane."