POV: Calla

"Calla, nu-i așa? Îmi acorzi acest dans?"

Am privit în sus la maxilarul cizelat și la trăsăturile izbitoare ale lui Alpha Kaelen. Mintea mi s-a golit. Forfota zgomotoasă a sălii de bal s-a stins într-un zumzet surd. M-am uitat la maxilarul lui pătrat, la părul blond-nisipiu ce-i scăpa liber din legătură și la linia aspră, de neclintit a umerilor săi. Am încuviințat amorțită din cap, murmurând o aprobare tăcută înainte ca mintea mea să poată procesa invitația. El a întins brațul, mâna lui mare învăluind-o pe a mea, și m-a condus spre centrul ringului de dans lustruit.

În mintea mea, lupoaica mea interioară, Rhea, a intrat în alertă maximă. Se plimba de colo-colo, neliniștită și confuză. Amândouă eram uluite de această invitație bruscă. De ce îmi cerea un Alpha de rang înalt dintr-un alt teritoriu să dansez? Mai îngrijorătoare era atracția magnetică pe care o simțeam față de el. O atracție fizică feroce îmi vibra pe sub piele, șocantă și nepotrivită pentru o femelă care avea deja o pereche. Mi-am ținut privirea ațintită pe clavicula lui, îngrozită că, dacă m-aș fi uitat direct în ochii lui, mi-aș fi pierdut șirul gândurilor.

Ne-am mișcat în ritmul muzicii. Tăcerea se lungea între noi, grea de întrebări nerostite.

"Văd că faci parte din Haita Lupului de Fier a lui Alpha Torin," a spus Kaelen, cu o voce care era un murmur grav și mătăsos, ce vibra peste muzică. "Ce te-a adus acolo?"

Zidurile mele emoționale s-au ridicat brusc. Acesta era un teritoriu sigur. O întrebare previzibilă cu un răspuns previzibil.

"Perechea mea s-a născut în Haita Lupului de Fier," am recitat cursiv replicile exersate, păstrându-mi vocea echilibrată. "Alpha Torin este un lider respectabil. El și tatăl meu au început niște afaceri, așa că sperăm ca haitele noastre să se dezvolte împreună."

Mă așteptam la o încuviințare politicoasă. Credeam că asta îi va satisface curiozitatea și va menține distanța profesională dintre noi. În schimb, brațul lui puternic a alunecat mai mult în jurul taliei mele. Fără avertisment, mi-a tras trupul minion lipindu-l perfect de pieptul său tare. Căldura corpului său musculos a pătruns direct prin mătasea subțire a rochiei mele de seară.

Mi s-a tăiat respirația. Inima îmi izbea în coaste cu o viteză frenetică, terifiantă. O panică sălbatică mi-a inundat venele. Un astfel de răspuns nu era propriu unei lupoaice care avea deja pereche. Legătura sacră a perechilor trebuia să te protejeze de atracțiile exterioare, cu toate astea mă simțeam periculos de intoxicată de puterea pură ce radia din lupul său interior. Apropierea era copleșitoare. Mirosul lui îmi încețoșa judecata.

Mi-am înfipt mâinile în pieptul lui solid, rupându-i strânsoarea de fier. "Îmi pare rău," am murmurat, făcând un pas grăbit în spate și refuzând să-i întâlnesc privirea. "Eu doar... trebuie să verific personalul de la bucătărie. Mulțumesc pentru dans, Alpha Kaelen."

Nu am așteptat răspunsul lui. Practic am fugit de pe ringul de dans, croindu-mi drum pe lângă celelalte cupluri care dansau, disperată să-mi limpezesc mintea care se învârtea cu o mie de kilometri pe oră.

Pulsul îmi bubuia în urechi în timp ce mă grăbeam înapoi la masa familiei mele. M-am obligat să trag aer în piept profund, pentru a mă stabiliza, netezindu-mi rochia în față și afișând o expresie calmă, adunată. Nu-mi puteam permite să atrag atenția asupra comportamentului meu haotic. Dar în clipa în care am ajuns la scaunul meu și m-am așezat, atmosfera din cameră s-a schimbat. O energie grea, scânteietoare a umplut aerul, densă de anticipare.

Sora mea mai mică, Nia, a țâșnit de pe scaun. Mișcarea bruscă a dărâmat scaunul pe spate. Ochii ei erau ațintiți asupra ușilor mari ale sălii de bal, larg deschiși de uimire. I-am urmărit privirea. Un Alpha înalt, cu părul negru ca pană corbului stătea acolo. Ochii lui de culoarea apei au scanat încăperea până când s-au oprit asupra Niei. Proiecta o aură de încredere tăcută și putere brută. Legătura invizibilă care se fixase între ei era inconfundabilă. Era perechea ei predestinată.

Sabine s-a aplecat în față, fața luminându-i-se de recunoaștere și bucurie. "Du-te la el, Nia," a îndemnat-o mama noastră încet, făcând un gest spre ușă. "Adu-l aici. Prezintă-l familiei."

Niei nu a trebuit să i se spună de două ori. A alergat prin cameră, ignorând mulțimea care se despărțea în fața ei. Alpha i-a ieșit în întâmpinare la jumătatea drumului, incapabil să reziste atracției primare. A tras-o în brațele lui, îngropându-și fața în gâtul ei pentru a-i inhala parfumul. În câteva clipe, l-a condus înapoi la masa noastră, fața fiindu-i îmbujorată de o bucurie contagioasă.

"Acesta este Alpha Leif din Haita Ținutului Pinilor," l-a prezentat Nia cu mândrie, degetele ei fiind ferm împletite cu ale lui.

Alpha Leif a oferit o înclinare profundă, respectuoasă spre tatăl meu. "Alpha Garret. Este o onoare să vă cunosc în sfârșit. Știu că aveam o întâlnire programată pentru mâine pentru a discuta despre investiții, dar se pare că soarta a avut alte planuri pentru seara asta."

Fericirea noii lor legături de pereche radia prin spațiu, atingându-i pe toți cei de la masă. Sabine radia, lacrimi de bucurie adunându-se în ochii ei în timp ce le-a sugerat să iasă pe ringul de dans pentru a sărbători. Nia și Leif s-au scuzat, privindu-se de parcă erau singurii doi oameni care existau pe lume.

Am stat la masă și i-am privit cum alunecau pe ring. Eram fericită pentru sora mea. Merita această poveste de basm și o pereche puternică și iubitoare. Dar văzând acea iubire nepătată, propriile mele gânduri întunecate au început să se rostogolească în spirală. Contrastul izbitor dintre începutul plin de bucurie al Niei și propria mea realitate tragică alături de Vane m-a lovit ca un pumn fizic în stomac. Un val de depresie zdrobitoare m-a spălat. Șocul emoțional era prea mult de suportat. Nu mai puteam să stau acolo și să mă prefac că zâmbesc. Trebuia să scap înainte ca fațada să se sfărâme.

M-am strecurat departe de masă, ieșind din forfota sălii de bal și retrăgându-mă pe holurile tăcute și goale spre dormitorul meu izolat.

Tăcerea camerei mele mi-a oferit un răgaz temporar de la bucuria sufocantă a petrecerii. M-am trântit pe marginea saltelei și mi-am scos telefonul din poșeta mică. Trebuia să verific situația. Trebuia să știu în ce toane era Vane înainte să-l sun. Ecranul a luminat camera obscură, dezvăluind câteva apeluri pierdute și un mesaj text nou de la perechea mea.

Un fior înghețat mi-a coborât pe șira spinării. Cuvintele s-au încețoșat o secundă înainte de a intra într-un focus ascuțit și crud.

"Sper că te bucuri de timpul tău. Este ultima oară când îți vei mai vedea familia."

Telefonul mi-a alunecat din degetele tremurânde, ricoșând silențios pe covor. Teroarea mi-a încleștat gâtul, tăindu-mi aerul. Amenințarea era explicită. Avea să mă izoleze pentru totdeauna. Mi-am pus o mână peste gură, izbucnind în lacrimi grele. Pieptul mi se ridica și cobora în timp ce suspinam, lanțurile invizibile ale realității mele trăgându-mă sub suprafață.

În mintea mea, Rhea a scâncit de durere. *Cal, te rog!* a implorat ea urgent. *Ridică telefonul. Fugi jos în clipa asta. Arată-le mesajul lui Garret și lui Sabine. Lasă-i să ne ajute! Familia noastră are puterea să-l oprească! Nu-l vor lăsa să ne ia!*

Am clătinat din cap, umerii tremurându-mi de noi suspine. Eram paralizată de un amestec grețos de rușine și frică. Nu puteam să-mi trag părinții în coșmarul meu. Dacă tatăl meu afla ce îmi făcea Vane, ar fi izbucnit un război brutal între Haita Lupului de Fier și a noastră. S-ar fi vărsat sânge din cauza slăbiciunii mele. Nu puteam lăsa familia să sufere pentru greșelile mele.

M-am șters pe obrajii umezi, trăgând aer în piept. Aveam doar nevoie să fug. Aveam nevoie să scap fizic din această cameră sufocantă și de viitorul terifiant care plana deasupra capului meu.

M-am ridicat în picioare cu greu, mâinile mele tremurânde căutând fermoarul rochiei. M-am dezbrăcat de rochia de seară, lăsând materialul scump să cadă într-o baltă la picioarele mele. Am tras pe mine o pereche de pantaloni de trening vechi și un tricou larg. Mi-am băgat picioarele în adidași și am țâșnit pe ușă. Am alergat pe coridoarele tăcute ale casei haitei, disperată după aer liber. Am ajuns la liziera pădurii într-un sprint total. Am smuls de pe mine hainele pe care abia le pusesem, aruncându-le în spatele unui stejar mare. Am îmbrățișat transformarea, lăsând oasele să se rupă și să se reformeze. I-am predat controlul Rheei, primind instinctele sălbatice, neîmblânzite ale lupului pentru a-mi îneca disperarea umană jalnică.

Labele masive ale Rheei au sfâșiat pământul umed, propulsându-ne înainte. Ne-am mișcat cu repeziciune prin pădurea întunecată și deasă. Naviga din instinct, eschivându-se de trunchiurile groase ale copacilor și sărind peste buștenii căzuți cu o grație lipsită de efort. Vântul rece al nopții ne biciuia blana, oferindu-ne un sentiment efemer de eliberare din cușca ce mă aștepta înapoi la Haita Lupului de Fier.

Am alergat mult și repede până când copacii deși s-au despărțit în sfârșit, dezvăluind sanctuarul nostru ascuns, sacru. Era un luminiș montan retras, neatins de restul haitei, plin de flori nocturne înflorite și ierburi sălbatice. Lumina lunii scălda luminișul într-o strălucire moale, argintie.

Rhea și-a încetinit ritmul frenetic, dând ocol perimetrului înainte de a-mi ceda controlul înapoi. M-am transformat la loc în forma mea umană goală. Transformarea mi-a secătuit tot ce mai aveam din adrenalină în sistem. M-am prăbușit, căzând în genunchi printre plantele zdrobite. Mirosul parfumat de lavandă și mentă sălbatică s-a ridicat în aer, amestecându-se cu sarea lacrimilor mele amare.

"Cred că mă va închide definitiv de data asta," am plâns cu amărăciune în aerul gol al muntelui. Vocea mi-a crăpat, crudă și goală. "Nu cred că voi mai vedea locul acesta vreodată. Nu mă mai întorc niciodată."

Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului meu gol și tremurând. Eram obosită până în măduva oaselor de lupta constantă, invizibilă, pe care o înduram în fiecare zi. Nimeni nu știa amploarea cruzimii lui Vane. Nimeni nu vedea vânătăile estompându-se sub mânecile mele lungi sau cuștile emoționale în care mă ținea. Eram atât de epuizată să mă prefac că totul este bine.

Deodată, vântul și-a schimbat direcția.

O urmă distinctă, slabă de eucalipt înțepător și mentă rece a măturat luminișul.

Plânsul meu s-a oprit instantaneu. Lacrimile mi s-au uscat pe obraji. Părul fin de pe brațe mi s-a zbârlit. Pielea m-a furnicat sub senzația grea, de netăgăduit, că sunt privită. Cineva era acolo, pândind în umbrele lizierei.

Ochii mi-au fulgerat cu fulgere aurii în timp ce m-am ridicat în picioare, scanând perimetrul întunecat. Mi-am dilatat nările, trăgând aer adânc din noapte, încercând să iau urma mirosului. Dar înainte să pot localiza punctul exact, prezența grea a dispărut în noapte. Mirosul de eucalipt s-a estompat, lăsând doar o urmă persistentă de mentă care s-a disipat rapid în adiere.

Rhea se plimba anxioasă în mintea mea. Amândouă eram paranoice. *A fost Kaelen?* a întrebat ea, pe un ton plin de suspiciune. *Ne-a urmărit în întuneric? De ce ar fi aici?*

Nu aveam un răspuns. Incertitudinea m-a făcut să-mi bată inima cu putere dintr-un motiv cu totul diferit. Eram expusă, vulnerabilă și goală în mijlocul pădurii. Trebuia să mă întorc în siguranța casei haitei înainte de a se observa lipsa mea de la petrecere.

Disperată să-mi recăpăt cumpătul, m-am transformat înapoi în Rhea. A sprintat prin pădure, refăcându-ne pașii spre teritoriul casei haitei cu o viteză amețitoare.

Am ajuns la marginea pădurii unde îmi lăsasem hainele. M-am transformat înapoi în forma mea umană, trăgând rapid pantalonii de trening și tricoul peste corpul meu tremurând. Am netezit materialul, trăgând de câteva ori aer în piept, profund, pentru a-mi calma inima care bătea cu putere. Mi-am trecut degetele prin părul încâlcit, încercând să par de parcă tocmai ieșisem la o alergare obișnuită pe timp de noapte.

Am pășit pe terasa din spate, așteptându-mă să fie întunecată și pustie. În schimb, l-am găsit pe tatăl meu, Alpha Garret, așteptându-mă în pragul întunecat al ușii.

Am înghețat pe loc. Stătea relaxat rezemat de tocul de lemn, ținând o cană aburindă în mână. Luminile slabe ale terasei aruncau umbre lungi pe fața lui. A luat o înghițitură lentă din ceaiul său, ochii săi pătrunzători țintuindu-mă locului.

"Cum a fost alergarea ta târzie?" a întrebat el, cu o voce înșelător de calmă.

"Bună," am răspuns, forțând o lejeritate în tonul meu pe care nu o simțeam. "Aveam doar nevoie de niște aer. Se făcuse cam zăpușeală în sala de bal."

Tatăl meu nu a zâmbit. Nu a oferit un răspuns cald, părintesc. Și-a pus cana jos pe o măsuță din apropiere. Apoi, a făcut ceva fără precedent. Fără nici un cuvânt de avertisment, Garret a proiectat în mod deliberat greutatea apăsătoare, sufocantă a aurei sale de Alpha direct asupra mea.

Genunchii mi-au cedat sub forța absolută a acesteia. Aerul a devenit imposibil de dens, apăsându-mi umerii ca o greutate fizică. Era o etalare forțată, dominatoare a puterii. Rezerva în mod explicit această comandă sufocantă doar pentru când copiii lui se aflau în necazuri grave. Nu acționa ca tatăl meu iubitor chiar acum; acționa ca Alpha al meu.

Obligându-mă cu autoritatea sa de neclintit, m-a privit direct în ochi și a ordonat: "Mâine dimineață după micul dejun, vreau să te văd în biroul meu."

"Da, Alpha," am răspuns rapid. Vocea mi-a tremurat sub presiunea zdrobitoare. Eram uimită de tonul său formal și de intensitatea absolută a comenzii sale bruște.

Nu a oferit niciun singur cuvânt de explicație. S-a întors pe călcâie și a plecat, dispărând în umbrele coridoarelor casei haitei.

Aura grea s-a disipat odată cu plecarea lui, lăsându-mă gâfâind după aer. Mintea a început imediat să mi se rotească cu un milion de kilometri pe oră. Știa oare? Văzuse oare mesajul pe telefonul meu? Îi spusese cineva despre Vane? Frica terifiantă a unei confruntări inevitabile mi-a sfâșiat pieptul. Secretul pe care îl păzisem atât de mult timp părea că se destramă chiar în fața mea.

Căutând un refugiu disperat din spirala emoțională haotică, m-am grăbit pe scările din spate și m-am retras în baia mea. Am dat robinetul la cea mai fierbinte setare, m-am dezbrăcat de haine și am intrat în cabina de duș. Am lăsat apa clocotită să curgă peste mine, încercând să frec murdăria de pe podeaua pădurii și lacrimile uscate de pe obraji. Mi-am frecat pielea până a devenit crudă și roșie, încercând să șterg parfumul fantomă, persistent, de eucalipt și mentă, încercând să spăl teama paralizantă a întâlnirii de mâine.

În cele din urmă, am oprit apa. M-am uscat cu un prosop și m-am târât în pat. Am tras păturile grele până sub bărbie, căutând alinare în întuneric. Inima încă îmi bubuia de frică. Priveam orbește spre tavan. M-am forțat să mă concentrez asupra lumii exterioare, ascultând cântecul de leagăn blând al vântului foșnind prin pădurea deasă. Aveam nevoie de odihnă. Ziua de mâine avea să schimbe totul. Am lăsat sunetele constante ale naturii să mă tragă, într-un final, într-un somn epuizat, fără vise.