POV: Kaelen

„Ai vrea să dansezi?” întreb, folosindu-mi cel mai fermecător zâmbet pentru a masca cu grijă confuzia internă intensă și învolburată pe care o trăiesc în acest moment.

Calla ezită pentru un moment lung, chinuitor. Cvartetul de coarde live cântă în fundal o melodie lentă, captivantă, dar tot pe ce mă pot concentra este bătuta rapidă, nervoasă a inimii ei. Pare vizibil dezorientată, ochii ei mari, de un gri-furtunos, privind fix la mine ca și cum nu-mi poate înțelege cererea. În cele din urmă, șoptește încet, „Sigur.”

Îi iau cu blândețe mâna delicată în palma mea mare, bătătorită. Simpla diferență a mărimilor noastre este șocantă. De îndată ce pielea noastră goală se conectează, o atracție bizară, inexplicabilă, magnetică, mă trage violent spre ea. Senzația îmi lovește pieptul ca o lovitură fizică. O conduc pe ringul de dans aglomerat, navigând cu măiestrie pe lângă cuplurile care râd și corpurile care se leagănă, până când găsim un loc liber. Îmi așez mâna dreaptă pe zona lombară a spatelui ei. Este incredibil de minionă. Mâna mea se odihnește ceva mai sus decât de obicei doar pentru a se potrivi constituției ei mărunte. Pe sub dantela complexă a rochiei ei mov, silueta ei clepsidră este extrem de ispititoare. Materialul se mulează strâns pe talia ei îngustă înainte de a se evaza peste șoldurile ei moi, oferindu-mi un contur perfect al corpului ei.

Atracția magnetică este perfect acompaniată de parfumul ei. Aroma copleșitor de reconfortantă și îmbătătoare a caprifoiului sălbatic radiază de pe pielea ei caldă. O inspir adânc, lăsând mireasma dulce să mi se așeze în plămâni și să calmeze energia neliniștită ce îmi bâzâie prin vene. Totuși, pe măsură ce pășim complet în lumina puternică a candelabrelor de cristal, o realitate crudă mă lovește peste față. Semnul de împerechere întunecat, zimțat, de revendicare, care se odihnește ostentativ pe partea laterală a gâtului ei, servește drept un memento orbitor, incontestabil. Aparține altcuiva. Este complet interzisă.

În mintea mea, îmi interoghez agresiv lupul interior. *Varg, simți ceva?* cer eu, încercând cu disperare să înțeleg această atracție magnetică, bizară, care ne trage spre perechea altui mascul.

*Da, absolut. E în pantalonii tăi,* chicotește Varg crud, natura lui sălbatică infiltrându-se prin legătura noastră mentală.

Strâng din dinți. Perechea mea a murit în mod tragic în urmă cu doi ani și jumătate. Varg și cu mine am fost complet înfometați de intimitate de atunci. Nu ne-am mai luat nicio amantă sau pereche aleasă de la moartea ei subită. Lupul meu este clar înfometat de atingerea unei femele și incredibil de excitat chiar acum, dar știu că acesta este un teritoriu excepțional de periculos.

*Concentrează-te,* îmi cert aspru lupul. *Are pereche. Este fiica lui Alpha Garret. Nu putem face un pas greșit aici. Suntem Garda Valerius. Noi aplicăm legea lupilor. Nu o încălcăm doar pentru că simțim o atracție.*

Varg suspină, lăsând la o parte glumele sale nepotrivite. *Nu am nimic. Nu există absolut nicio scânteie divină de pereche prezentă între noi. De obicei, o adevărată legătură de pereche te lovește ca un fulger. Simt doar un calm incontestabil, liniștitor, atunci când o atingem. Iar parfumul acela de caprifoi, copleșitor de adictiv, mă înnebunește. Dar am observat ceva foarte ciudat la ea.*

*Ce este?* întreb eu tăcut, în timp ce o legăn ușor pe Calla în ritmul muzicii.

*Spiritul ei de lupoaică,* răspunde Varg, tonul lui devenind extrem de serios. *Radiază o aură grea, maiestuoasă de Luna. Pot simți puterea pură a spiritului ei presând asupra mea. Cu toate acestea, este clar că nu s-a împerecheat cu un Alpha. Nu are absolut niciun sens.*

O privesc în jos pe Calla. Trebuie să rup această tensiune sufocantă dintre noi cu o conversație politicoasă. „Văd că faci parte din Haita Iron Wolf a lui Alpha Torin,” spun degajat, încercând să par cu adevărat interesat. „Ce te-a adus inițial acolo?”

În secunda în care cuvintele îmi părăsesc buzele, regret instantaneu întrebarea incredibil de stupidă. Știu răspunsul evident. Perechea ei a dus-o acolo.

Calla se rigidizează vizibil în brațele mele. Mușchii moi ai spatelui ei devin complet încordați sub palma mea. Își întoarce capul, evitându-mi complet privirea intensă în timp ce livrează o explicație repetată, rezervată. „Perechea mea s-a născut în Haita Iron Wolf,” recită ea cursiv. „Alpha Torin este un Alpha bun, iar el și tatăl meu au început niște afaceri, așa că, sperăm, haita noastră va crește.”

Privește spre podeaua de lemn lustruit, spre pereții decorativi, spre ceilalți oaspeți — oriunde, dar nu la fața mea. Dar vreau cu disperare să-i revăd ochii. Adâncurile învolburate ale ochilor ei gri-furtunoși mă captivează. Îmi amintesc de norii negri de furtună prăvălindu-se feroce peste vârfurile zimțate ale munților. Complet captivat de frumusețea ei unică, îmi pierd în totalitate concentrarea. Fără să mă gândesc, îmi strâng priza pe talia ei îngustă și, din greșeală, îi trag corpul minion lipit de al meu. Sânii ei moi se presează ferm de pieptul meu tare.

Simțind pericolul apropierii noastre, Calla trage aer în piept. Își ridică mâinile mici și mă împinge blând, dar ferm, pe piept, stabilind o graniță fizică.

Panicându-mă pe plan intern din cauza lipsei mele absolute de control, îi eliberez instantaneu talia. „Îmi pare rău,” mă bâlbâi eu, inima bubuindu-mi zgomotos în urechi. „Eram cufundat în gânduri și m-am pierdut pentru un moment. Nu te-am rănit, nu-i așa?”

Calla face un pas rapid înapoi, creând o distanță sigură între noi. Molfăie repede o scuză. „Trebuie să merg să verific personalul de la bucătărie.” Nu așteaptă răspunsul meu. Practic dispare de pe ringul de dans, împingând iute prin ușile duble grele din oțel inoxidabil ce duc înapoi la bucătării.

Rămân complet singur pe ringul de dans, cu capul învârtindu-mi-se într-o confuzie absolută. Cuplurile continuă să danseze în jurul meu, dar eu sunt înghețat în loc. Aceasta nu este o legătură de pereche. Atunci ce naiba este atracția asta atât de puternică?

Disperat să caut o distragere fizică de la gândurile mele care se întrec cu viteza luminii, părăsesc ringul și mă îndrept direct spre linia masivă de bufet așezată lângă peretele îndepărtat al sălii de bal. Am nevoie de mâncare pentru a mă ancora în realitate.

*Ești bărbat. Mâncarea și sexul ne țin în mișcare,* subliniază Varg inutil în mintea mea.

*Ești dezgustător uneori. Cum ai ajuns tu un spirit de Lup Alpha cu atitudinea asta?* Îmi dau ochii peste cap la el. Varg este un glumeț, dar este un spirit mare care ne iubește haita. Totuși, instinctele sale sălbatice sunt greu de controlat în acest moment.

Iau o farfurie curată de ceramică. Dintr-un motiv inexplicabil, mă simt copleșitor de constrâns să ocolesc tăvile masive cu cărnuri prăjite. În schimb, iau o porție mare de paste cremoase alfredo și întind mâna spre chiflele cu unt proaspăt coapte dintr-un coș împletit. Vreau să strâng tot coșul de pâine pentru mine și să refuz să-l împart cu oricine altcineva. Alung imboldul ciudat, posesiv și iau doar o chiflă pufoasă.

Mă îndrept spre masa principală și mă așez greoi lângă Gamma al meu, Cassian. Iau chifla cu unt și mușc zdravăn din ea. Instantaneu, gura îmi este inundată de gustul distinct, dulce și sărat de caprifoi sălbatic. Aroma îmi îmbracă dens limba, potrivindu-se perfect cu parfumul îmbătător al pielii ei.

Zăpăcit, mă întorc spre Cassian. „Simți gustul de caprifoi în astea?” întreb eu, ridicând pâinea pe jumătate mâncată. „Sunt uimitoare.”

Cassian se oprește din mestecat carnea și se uită lung la mine. Este cu totul nedumerit de întrebarea mea. „Alpha, despre ce vorbiți? Este doar o chiflă cu unt pentru cină. Nu are absolut deloc caprifoi în ea.”

Revelația mă lovește ca un imens tren de marfă. Mai devreme astăzi, am văzut-o pe Calla mergând cu Luna Sabine. Îmi amintesc că am observat făină albă pudrată peste tot pe blugii Callei. Făcuse aceste chifle cu propriile ei mâini goale. Esența ei pură este atât de incredibil de puternică, încât a pătruns la propriu în mâncarea pe care a pregătit-o. O pot gusta fizic în pâine. Iau o mușcătură ezitantă din pastele cremoase. Exact aceeași esență dulce de caprifoi îmi lovește papilele gustative.

Simțind că-mi pierd rapid mințile, las furculița să cadă pe farfurie. Fac o obsesie pentru o femelă care are o pereche. Realizez că am nevoie disperată de aer curat ca să-mi limpezesc mintea și să-l las pe Varg să preia controlul pentru a rezolva asta.

Mă furișez de la masă, ies din sala de bal aglomerată și mă îndrept direct spre camera mea de oaspeți. Mă dezbrac rapid de costumul de ceremonie și mă schimb într-un simplu tricou și pantaloni scurți sport. Părăsesc Casa Haitei printr-o ușă laterală liniștită și merg grăbit afară spre linia întunecată a copacilor. Îmi dau jos hainele, lăsându-le într-o grămadă ordonată pe pământ la baza unui copac, și îi dau din cap lui Varg să preia controlul deplin.

Oasele îmi pocnesc, se răsucesc și se frâng într-un ritm rapid, familiar. Mă transform fluid în forma mea masivă de lup în doar câteva secunde. Varg este un lup negru, gigantic, cu ochi strălucitori roșii ca rubinul. Îmi înfig ghearele ascuțite în pământ și țâșnesc cu putere în sus pe poteca abruptă de munte. Alergăm din greu și repede, șerpuind printre copacii deși, lăsând efortul fizic intens să ne ardă energia nervoasă și haotică.

După o oră de alergare sub lumina strălucitoare a lunii, briza proaspătă a nopții se schimbă brusc. Poartă o adiere grea, inconfundabilă, de ierburi bogate și flori înflorite. Parfumul reconfortant mă cheamă ca un far. Fără să se gândească, Varg pivotează și urmărește aroma profund liniștitoare. Navigăm în tăcere printre pinii deși, până ajungem într-o poiană retrasă, luminată de lună, pe versantul muntelui.

Îngheț instantaneu pe loc.

Calla se plimbă complet goală printre plantele de munte vibrante.

Scăldată în lumina argintie, eterică a lunii pline, ea arată ca un tablou divin, ce îți taie respirația. Fiecare curbă a siluetei ei clepsidră rafinate este absolut hipnotizantă. Stau perfect nemișcat, ascunzându-mă în umbrele întunecate ale liniei copacilor, urmărind-o cum examinează flora. Sânii ei mari, grei, sar ușor la fiecare pas pe care îl face. Cutia ei toracică se îngustează perfect către o talie micuță, delicată, înainte ca șoldurile ei groase și pline să-i preia silueta. Are cel mai dulce și mai plin posterior pe care l-am văzut vreodată. Nu există absolut niciun spațiu între coapsele ei; picioarele ei sunt incredibil de suculente și groase.

Un val de dorință intensă, primară, erupe în mine. Pofta brută mă lovește ca un pumn fizic în stomac. Membrul meu devine imediat tare ca piatra, durând și pulsând dureros pe propriul meu stomac. Vreau să o trag pe iarba umedă și să mă îngrop adânc în sexul ei strâmt. Această nevoie arzătoare este mult mai puternică și mai sălbatică decât orice îmi amintesc vag că aș fi trăit cu fosta mea pereche. Vreau să o revendic chiar aici, sub lună.

Dar pofta violentă se oprește brusc atunci când ea se oprește din mers. Se lasă pe genunchii goi în pământ. Privesc în șoc absolut cum lacrimi groase încep să curgă constant pe fața ei delicată.

Întinde mâna și mângâie blând petalele unei flori din apropiere. „Voi pleca din nou curând,” le vorbește ea încet plantelor. Vocea ei se frânge de o imensă tristețe. „Toate va trebui să continuați să creșteți și să înfloriți fără mine.”

Un suspin frânt i se rupe din gât, spulberând pacea liniștită a nopții. Își înfășoară brațele goale în jurul trunchiului dezgolit, tremurând violent. „Cred că de data asta mă va închide definitiv. S-ar putea să nu mai ies niciodată.”

Inima mi se face complet țăndări în piept. Auzind-o cum suspină sfâșietor în noaptea goală mă doare fizic. Un instinct copleșitor, violent de a o proteja îmi consumă întreaga ființă. Vreau să mă transform înapoi în forma mea umană, să sprintez în centrul poienii și să-i trag trupul gol și tremurând în brațele mele. Vreau să o țin strâns și să opresc ploaia care îi cade din ochii ei gri-furtunoși.

Deodată, Calla se oprește din plâns. Își smucește capul spre linia întunecată a copacilor. Ochii ei plini de lacrimi fulgeră cu lumina strălucitoare, aurie, a lupoaicei ei interioare. Vântul tocmai s-a schimbat. Mi-a prins mirosul adus de briză.

Realizând că am fost descoperit invadându-i cel mai vulnerabil moment, o panică pură îmi pune stăpânire pe piept. Nu pot s-o las să știe că am urmărit-o. Mă întorc instantaneu, labele mele grele sfâșiind pământul în timp ce o iau la fugă cu viteză maximă înapoi pe munte în jos, repezindu-mă frenetic spre siguranța Casei Haitei.

Ajung înapoi la linia copacilor și mă transform imediat înapoi în corpul uman. Respir greu în timp ce îmi trag rapid la loc pantalonii scurți și tricoul. Merg în liniște în aripa principală a Casei Haitei și mă îndrept glonț spre dormitorul meu de oaspeți.

Închid ușa, mă duc la pat și mă așez greu pe saltea. Încerc să-mi prind suflul. Realitatea crudă a situației se instalează pe deplin. Îmi las fața în mâinile tremurânde.

*Varg, ce naiba facem?* întreb eu bestia dinăuntrul meu. *Dintre toate femelele din lume, ea este cea mai periculoasă pe care am putea să o urmărim vreodată.*

Varg suspină adânc în mintea mea. Cunoaște adevărul la fel de bine ca mine. Nu ne putem abține să fim atrași, iar misterul motivului este intrigant, dar nu putem acționa. Cădem de acord că trebuie să părăsim teritoriul în zori. Ne vom întoarce acasă și ne vom reprograma sesiunile de antrenament cu tânărul Moștenitor, Wyatt, peste câteva luni de acum încolo. Pur și simplu trebuie să stăm departe până când Calla se va întoarce inevitabil la perechea ei. Este singura decizie strategică pentru a preveni un dezastru politic masiv.

Dau din cap aprobator și mă ridic din pat. Trebuie să spăl pământul de pe piele. Mă dezbrac de haine cu putere și pășesc în cabina de duș. Membrul meu este încă inconfortabil de tare de la amintirea vie a sânilor ei goi și a coapselor ei pline. Rotesc robinetul de apă la cea mai rece setare posibilă. Apa înghețată îmi lovește pielea încinsă ca gheața solidă. Mă supun dușului brutal de rece, încercând cu disperare să spăl pofta intensă și arzătoare. Închid ochii și încerc să frec cu putere imaginea ei obsedant de frumoasă, stând în pădure ca o zeiță luminată de lună.

Odată ce corpul îmi este complet amorțit și excitația mea se stinge în cele din urmă, opresc apa. Mă usuc cu un prosop, mă întorc în dormitor și mă întind pe pat. Trag păturile grele pe mine și încerc să dorm.

Dar mintea mea refuză să se închidă. Se agață cu încăpățânare de imaginea chipului ei plâns. Cine dracului o face atât de incredibil de tristă? Știu că nu e tatăl ei. Sincer, Alpha Garret își tratează fiicele ca pe niște flori delicate și prețioase. Le marchează drept regine reale ale haitei. Semnul predestinat al familiei Callei de la zeiță este o coroană de regină. Tatăl ei o tratează ca pe o adevărată figură regală.

Așa că ce fel de lup mare și rău ar îndrăzni vreodată să facă o regină să plângă?

Gândul terifiant că perechea ei ar închide-o într-o cușcă îmi face sângele să fiarbă de-a dreptul de furie. Instinctele mele protectoare se aprind violent. Vreau să-i smulg gâtlejul acelui bărbat. Dar nu-mi pot băga nasul în afacerile altei haite fără o invitație formală. Este o încălcare strictă a codurilor lupilor pe care garda mea le susține.

Privesc orbește spre tavan în timp ce epuizarea pune treptat stăpânire pe corpul meu. Adorm cufundându-mă într-un somn neliniștit, visând doar cum stau în fața ei, folosindu-mi mâinile goale pentru a-i șterge ușor acele lacrimi amare de pe obrazul ei moale.