Calla

Ecranul iluminat al telefonului meu mobil strălucește ca un far pe lemnul întunecat al măsuței de toaletă. Inima îmi cade direct în stomac, ocolindu-mi plămânii și lăsându-mă fără suflare. Mă uit fix la ecranul luminos, cu mâinile planând deasupra dispozitivului. Un baraj implacabil de notificări se adună pe sticlă. Șase apeluri pierdute. Zece mesaje agresive. Toate de la perechea mea, Vane.

Înghit gustul amar al groazei care se adună în gura mea. Stomacul mi se răsucește într-un nod strâns, dureros. Știu exact în ce stare de spirit se află, iar distanța fizică dintre noi în acest moment este singurul lucru care mă împiedică să tremur și mai tare decât o fac deja. Nu am timp să-l îmbunez acum. Dormitorul meu este cufundat în tăcere, dar haosul din complexul haitei zumzăie chiar dincolo de ușa mea. Deblochez ecranul, cu degetele tremurându-mi ușor. Derulez peste cererile pentru atenția mea, ochii mei oprindu-se pe ultimul mesaj din conversație. Este complet înfiorător prin scurtimea sa.

*Ai fost avertizată că vor exista consecințe.*

O transpirație rece îmi izbucnește de-a lungul coloanei vertebrale. Îmi suprim cu disperare panica crescândă ce amenință să-și facă loc cu ghearele pe gâtul meu în sus. Trebuie să-mi mențin exteriorul compus. Nu-mi permit să fiu distrasă mental și, cu siguranță, nu pot arăta niciun semn de frică în fața haitelor vizitatoare. Îmi forțez degetele mari și tremurânde deasupra tastaturii digitale, trimițând frenetic înapoi un mesaj extrem de scuzator, lipindu-mi o mască mentală de supunere.

*Hei! Îmi pare atât de rău că ți-am ratat din nou apelurile și mesajele. Știi cum merg lucrurile pe aici când au loc evenimente. Chiar acum suntem pe cale să coborâm la scenă. Jur că te voi suna fix înainte să mă culc. Te iubesc.*

Apăs pe trimitere și arunc imediat telefonul, lăsându-l să cadă în adâncurile genții mele de zi. Împing imaginea furiei lui Vane afară din mintea mea. Astăzi este mult-așteptata Ceremonie a Moștenitorului pentru fratele meu, Wyatt. Este un moment definitoriu pentru familia noastră, iar eu trebuie să rămân perfect concentrată pe îndatoririle mele familiale.

Urmând eticheta strictă a haitei, femeile din familia conducătoare trebuie să înainteze în ordinea vârstei. Pășesc pe hol, alăturându-mă procesiunii. Mama mea vitregă, Luna Sabine, preia conducerea. Pășesc în ritm în spatele ei, iar sora mea, Nia, mă urmează la rândul ei. Flancate de gărzi de elită în costume negre croite pe măsură, ne îndreptăm de-a lungul coridoarelor lungi și răsunătoare. Unchiul meu, Beta Darius, ne așteaptă la ușile grele de stejar pentru a ne escorta oficial afară. Îmi face repede și subtil cu ochiul. Reușesc să-mi trag buzele într-un ușor zâmbet, întorcându-i gestul.

Aerul răcoros al serii mă lovește peste față în timp ce pășim pe marea scenă în aer liber. Atmosfera este incredibil de tensionată și plină de reverență. Sute de membri ai haitei și demnitari aflați în vizită privesc de pe iarbă într-o tăcere absolută. Ne luăm cu grație locurile desemnate pe partea dreaptă a platformei. Direct lângă noi se află un bazin ceremonial de piatră plin cu apă de ploaie colectată. Crenguțe proaspete de ierburi sacre — salvie, cimbru și sunătoare — se odihnesc frumos aranjate pe un suport de lemn lângă apă.

Beta Darius pășește în centrul scenei. Vocea lui tunătoare răsună peste mulțimea masivă, anunțând oficial liderii aflați în vizită. Alpha Torin de la Haita Iron Wolf urcă primul scările, luându-și locul în partea stângă a platformei. Apoi, Darius îl anunță pe Alpha Kaelen de la Garda Valerius.

În timp ce Alpha Kaelen iese din umbră și pășește pe scena de lemn, o atracție invizibilă, incontestabilă și profund reconfortantă mă izbește în piept. Mă smucește din adâncul ființei, aproape trăgându-mă de pe scaun. În exact același moment, parfumul slab și proaspăt de eucalipt plutește peste platformă. Este parfumul identic cu cel pe care l-am simțit mai devreme pe hol. Îmi inundă simțurile, învăluindu-mă și calmându-mi nervii întinși la maximum.

Își întoarce capul. Pentru o fracțiune de secundă, privirile ni se blochează una în cealaltă. Irișii lui au o nuanță strălucitoare și izbitoare de verde de zorele. Intensitatea pură a privirii sale mă țintuiește de scaun.

Urmând tradițiile străvechi ale ritului sacru, ambii Alpha vizitatori sunt la bustul gol. Știu că ar trebui să-mi feresc privirea, dar ochii mei alunecă involuntar pe pieptul intens musculos al lui Kaelen. Ochii mei cartografiază semnele complexe și permanente ale haitei gravate în pielea sa. Părul său blond-nisipiu este prins pe jumătate într-o coadă de cal, lăsându-i umerii lați complet neascunși vederii. Îi urmăresc blazonul oficial de Alpha așezat cu mândrie pe omoplatul stâng. Alături de el se odihnește stejarul robust, simbolul Gărzii Valerius, marcându-i ca gardieni ai cunoașterii.

Un model complex de legătură format din nori învolburați și frunze se șerpuiește peste trunchiul său, încadrând celelalte simboluri. Observ semnele vii și colorate a două flori distincte așezate pe pieptul său — un trandafir alb și un mac roșu. Presupun corect că acestea reprezintă fiicele lui. Trebuie să fie tată. Dar pe măsură ce ochii mei urmăresc norii de furtună învolburați pe clavicula lui, se opresc critic asupra spațiului de deasupra inimii. Acolo ar fi trebuit să se odihnească semnul perechii unei Luna. În schimb, pielea este goală, cu excepția unei cicatrici aspre, zimțate și estompate.

*Se pare că perechea lui a murit,* observă lupoaica mea interioară, Rhea. Vocea ei îmi răsună în minte, purtând o tristețe profundă și empatică ce oglindește durerea bruscă din propriul meu piept.

Un impuls incredibil de inexplicabil și cu totul nepotrivit mă copleșește cu forță. Mâinile îmi tresar în poală. Vreau să mă ridic în fața întregii mulțimi, să reduc distanța dintre noi și să-l țin fizic în brațe pe acest Alpha străin. Vreau să-l asigur cu blândețe că totul va fi bine. Puterea instinctului mă orbește. Șocată de propriile mele impulsuri ridicole față de un mascul fără pereche, îmi smulg cu forța privirea. Îmi fixez atenția rigid înapoi pe bazinul ceremonial, refuzând să mă mai uit la el.

Tatăl meu, Alpha Garret, și Wyatt urcă în cele din urmă în centrul scenei. Amândoi poartă simple pânze înfășurate pe talie, cu piepturile goale în bătaia vântului de seară. Chipul tatălui meu radiază de o mândrie pură în timp ce pășește spre podiumul de lemn pentru a începe procedurile.

„Vă mulțumesc tuturor că ați venit astăzi,” anunță tatăl meu, vocea sa impunând o autoritate absolută. „Vom începe cu binecuvântarea Zeiței Lunii.”

Se întoarce spre noi. Sabine, Nia și cu mine facem un pas în față la unison pentru a reprezenta fizic prezența divină a Zeiței Lunii. Ne apropiem de bazin. Sabine merge prima, ridicând crenguța de salvie.

„Eu, Luna Sabine, te binecuvântez cu înțelepciunea veacurilor,” își proiectează ea vocea către mulțimea tăcută. „Fie să-ți conduci haita cu înțelepciune și dreptate.” Așază salvia în apa de ploaie.

Eu fac următorul pas în față, ridicând cimbrul. Îmi stabilizez vocea, canalizând forța pe care o cere linia mea de sânge. „Eu, Calla Brierwood, te binecuvântez cu puterea a o mie de lupi. Fie să-ți conduci haita cu o voință puternică.” Las cimbrul să cadă în bazin, privindu-l cum plutește la suprafață.

Nia pășește în față, ținând sunătoarea. „Eu, Nia Brierwood, te binecuvântez cu o concentrare la fel de limpede precum o zi de vară. Fie să-ți conduci haita cu claritate.” Ea dă drumul ultimei ierburi în apă.

Wyatt pășește spre bazin și își pleacă capul. Cu o grație deliberată, noi trei ne scufundăm degetele în apa sfințită cu ierburi. Stropim ușor cu picăturile reci direct deasupra capului plecat al lui Wyatt, dăruindu-i cu voce tare virtuțile străvechi. Apa rece de ploaie i se scurge lui Wyatt pe față, amestecându-se cu esența de plante. Nu clipește, acceptând binecuvântarea cu o nemișcare absolută.

Wyatt face un pas înapoi, iar tatăl meu preia controlul pentru a începe intensul rit al sângelui. Tatăl meu scoate de la curea o lamă ceremonială de aur. Face un pas în față, ducând marginea ascuțită spre palma sa dreaptă și despicând pielea. Sângele țâșnește instantaneu la suprafață. Își scufundă degetele în balta purpurie și își trage mâna sângerândă pe pieptul gol al lui Wyatt, pictând o linie groasă de sânge.

„Să nu-ți uiți niciodată datoria față de familia și haita ta,” ordonă tatăl meu. „Ești tatăl și furnizorul lor.”

Îi înmânează lama de aur lui Alpha Torin. Torin face un pas în față, tăindu-și propria palmă fără să tresară. Își trage mâna pe pieptul lui Wyatt, pictând a doua linie groasă de sânge direct sub cea a tatălui meu.

„Nu-ți uita niciodată aliații și prietenii,” spune Torin. „Ca haite, suntem mai puternici împreună. Suntem invincibili.”

Torin îi întinde lama lui Kaelen. Kaelen face un pas înainte, mușchii de pe spatele lui încordându-se la fiecare mișcare. Își taie palma, mirosul metalic al sângelui său amestecându-se cu eucaliptul. Pictează o a treia linie peste pieptul fratelui meu pentru a-i insufla în mod oficial ultima îndatorire.

„Să nu uiți niciodată că ești un războinic,” declară Kaelen, cu o voce ce este un uruit profund. „Tu lupți pentru ca haita ta să poată supraviețui.”

Kaelen îi înmânează lama de aur înapoi lui Wyatt. Fratele meu trage adânc aer în piept, strângând mânerul. Își taie propria palmă, privind sângele care îi izvora din mână. Acest lucru semnifică acceptarea îndrumărilor lor străvechi. Wyatt întinde mâna și strânge ferm mâna sângerândă a fiecărui Alpha — mai întâi Kaelen, apoi Torin și, în final, tatăl nostru.

Odată schimbul de sânge finalizat, Wyatt se întoarce cu spatele pentru a se prezenta mulțimii care aclamă. Îmi țin respirația în timp ce semnul său divin de moștenitor se manifestă fizic pe piele, în timp real. Cerneala pare să sângereze de dedesubtul cărnii sale. O eclipsă de lună uluitoare i se gravează pe omoplat. Ramuri întunecate și groase cresc înspre exterior dinspre eclipsă, mișcându-se pe pielea sa pentru a se conecta impecabil cu semnul mov închis al haitei Brierwood.

Wyatt își ridică capul. Ochii lui albaștri și strălucitori se întunecă, devenind negri ca smoala în timp ce lupul lui interior iese violent la suprafață pentru a accepta mantia grea. Puterea brută care radiază din el îmi trimite un fior pe șira spinării.

Ritualul fiind încheiat oficial, cei patru bărbați se lasă pe scenă. Din mișcări impecabile, fluide, se transformă în formele lor masive de lupi. Sunetul oaselor pârâind și al materialelor sfâșiindu-se este înghițit de uralele mulțimii. Patru lupi giganți ating pământul în fugă, țâșnind de pe scenă și dispărând în pădurile întunecate pentru a-și finaliza tradiționala alergare de perimetru.

Tensiunea de pe scenă se risipește. Sabine își bate palmele, îndrumându-ne emoționată pe mine și pe Nia spre marea sală de bal. Își șterge o lacrimă rătăcită de pe obraz.

„Toți puii mei cresc,” trage Sabine nasul, devenind incredibil de sentimentală la acest spectacol. „Vreau doar ca toți să rămâneți puișorii mei pentru totdeauna.”

„Mamă, mă strivești,” se plânge Nia, zvârcolindu-se pentru a scăpa din îmbrățișarea strânsă a Sabinei. „Hai doar să mergem la petrecere înainte să se termine toată mâncarea bună.”

Nia ne prinde de mâini și ne conduce în sala de bal masivă. Spațiul este plin de muzică, râsete și clinchet de pahare. În timp ce Sabine și Nia se îndreaptă glonț spre masa principală a familiei, eu mă strecor cu o mișcare expertă pe coridorul de serviciu.

Trec prin ușile batante în căldura haotică a bucătăriei. Îl zăresc pe bucătarul șef lângă stația de aranjare a farfuriilor. Mășăluiesc înspre el pentru a face o verificare riguroasă.

„Giles,” strig eu peste zgomotul tigăilor care sfârâie. „Cum stăm? Au fost probleme de când am plecat?”

Giles își ridică capul, ștergându-și mâinile pe șorț. „Nu, domnișoară Calla. Totul decurge perfect, fără nicio problemă.”

Îmi rotesc privirea peste tăvile uriașe de fripturi și garnituri grele. Mă asigur cu meticulozitate că echipa de catering este complet pregătită pentru apetitul vorace al unității de elită Garda Valerius. Sunt cunoscuți pentru antrenamentul lor brutal și vor devora proviziile noastre dacă nu suntem atenți.

„Ascultă-mă cu mare atenție,” spun eu, emițând în mod explicit un ordin strict pentru Giles. „Dacă există orice probleme logistice, orice lipsuri sau orice fel de probleme cu oaspeții, trebuie să-mi fie aduse direct la cunoștință. Îți interzic cu desăvârșire să o deranjezi pe Luna în această noapte importantă.”

„Am înțeles, domnișoară Calla,” dă Giles din cap cu fermitate.

Satisfăcută că echipa din bucătărie rezistă bine, las în urmă căldura cuptoarelor și mă întorc în sala de bal. Muzica se amplifică în fundal, o melodie lentă, melodică, cântată live de un cvartet de coarde, dar tot ce pot auzi eu este vâjâitul sângelui în urechi. Mă strecor printre cuplurile care dansează și ajung la locul meu de la masa familiei principale. Fix când îmi trag scaunul, ușile mărețe se deschid larg.

Bărbații s-au întors din alergarea lor de perimetru. Pășesc hotărâți în încăpere, după ce s-au schimbat rapid în costume impecabile, croite pe măsură. Wyatt și tatăl meu poartă cămăși mov închis, asortându-se cu culorile haitei. Alpha Torin poartă o cămașă roșu închis.

Dar Kaelen este cel care îmi atrage imediat privirea.

Pășește cu o grație letală, lipsită de efort. Sacoul costumului său este aruncat lejer pe umărul lui lat. Poartă o cămașă de un verde-pădure închis, cu primii nasturi lăsați desfăcuți pentru a-i expune golul de la baza gâtului. Mânecile sunt suflecate ferm până la coate, lăsându-i antebrațele groase complet la vedere. Materialul se întinde strâns peste pieptul său, tensionându-se sub presiunea mușchilor.

Inima îmi flutură inexplicabil de puternic în coaste. Răsuflarea mi se blochează în gât. Sunt profund fâstâcită și cu totul confuză de reacția mea fizică imediată, intensă, față de un Alpha fără pereche. Panica se aprinde în pieptul meu. Îmi smucesc rapid capul în altă direcție, încercând intenționat să-mi ascund fața în spatele buclelor lejere ale părului meu. Fixez privirea în jos, spre fața de masă albă și imaculată, disperată să evit să-i mai întâlnesc privirea intensă. Mă concentrez pe respirație, ordonându-i pulsului meu accelerat să încetinească.

Dar doar câteva clipe mai târziu, aerul din jurul meu se schimbă. Parfumul de eucalipt mă învăluie, greu și îmbătător. Simt o prezență impunătoare, radiind căldură, stând direct în fața scaunului meu.

Privesc încet în sus.

Kaelen stă acolo. Mâna lui mare și bătătorită este întinsă spre mine. Un zâmbet strălucitor, care îți taie respirația, îi luminează chipul chipeș, făcând ca ochii lui verzi să strălucească și mai tare sub candelabrele sălii de bal.

„Calla, nu-i așa?” întreabă el, cu o voce netedă și profundă, purtând o vibrație care mi se așează direct în oase. „Ai vrea să dansezi?”