Calla

Impactul îmi scoate brusc aerul din plămâni, smulgându-mi un gâfâit ascuțit și dureros.

„Răzbunarea e dulce!” strigă Wyatt, vocea lui răsunând prin sanctuarul liniștit al dormitorului meu.

Deschid brusc ochii. E crăpatul de ziuă, iar cerul de dincolo de fereastra mea este încă pictat în nuanțele vineții ale crepusculului. Wyatt stă așezat direct pe pieptul meu, țintuindu-mă de saltea cu un rânjet victorios întipărit pe față. Astăzi este dimineața mult-așteptatei sale ceremonii de numire ca moștenitor, un eveniment pentru care întreaga haită s-a pregătit neobosit. Privind în sus la chipul lui tineresc și poznaș, îmi înghit iritarea de moment. Înțeleg că frățiorul meu are o nevoie disperată de această scurtă și jucăușă descărcare fizică. Presiunea sufocantă a viitoarelor sale îndatoriri crește cu fiecare secundă care trece. Ne petrecem viața proiectând o fațadă mândră și de neclintit în fața lumii, dar, în spatele ușilor închise, avem nevoie să ne simțim normali. Dacă ambuscada asupra surorii sale mai mari îi oferă o clipă trecătoare pentru a face față anxietății, voi suporta cu dragă inimă coastele învinețite.

În cele din urmă îmi recuperez suflul, îmi proptez mâinile pe umerii lui și îl împing din pat. Se rostogolește pe podea cu o bufnitură dramatică și un râs zgomotos.

„Ieși de aici înainte să te pun să freci podelele bucătăriei în costumul tău de ceremonie”, îl avertizez, deși un zâmbet plin de afecțiune îmi trage de colțurile gurii.

Odată ce ușa se închide cu un clic în urma lui, zâmbetul îmi dispare instantaneu. Liniștea camerei mele dă buzna înapoi, aducând cu ea realitatea sufocantă a nopții trecute. Privirea îmi zboară spre noptieră. Telefonul meu mobil este acolo, un dreptunghi negru și elegant care îmi solicită atenția imediată. Întind mâna după el, cu degetele tremurându-mi ușor în timp ce deblochez ecranul. Trebuie să mă ocup de Vane înainte ca haosul zilei să înceapă cu adevărat. Dacă îl țin în beznă în timp ce muncesc, temperamentul său obsedat de control se va aprinde, iar eu refuz să-i permit furiei lui să ruineze ziua lui Wyatt.

Apăs pe numele lui din contacte și duc telefonul la ureche, pregătindu-mă psihic. Sună o dată, de două ori, de trei ori.

*Te rog, dormi. Te rog, lasă-l să intre în mesageria vocală,* murmură în mintea mea Rhea, lupoaica mea interioară.

Se aude semnalul sonor automat. Eliberez o răsuflare grea pe care nu realizasem că o țineam.

„Hei, iubitule”, spun eu, forțându-mi vocea să capete un ton rapid, împăciuitor, explicându-mi cu meticulozitate programul pentru a-l liniști preventiv. „Se pare că încă dormi. Aș vrea să dorm și eu. Astăzi va fi o zi incredibil de aglomerată. Avem o cantitate masivă de pregătiri pentru ceremonie și voi fi prinsă cu întâmpinarea oaspeților din toată țara. Am vrut să te sun la prima oră ca să nu-ți faci griji. S-ar putea să nu-mi pot verifica telefonul o vreme, dar voi încerca să te sun mai târziu în seara asta. Să ai o zi bună. Te iubesc.”

Închei apelul și arunc dispozitivul pe pat. Este o mișcare calculată pentru a-l ține la distanță. Scuturându-mă de teama persistentă, trag pe mine o pereche de blugi uzați și un tricou confortabil. E timpul să pășesc în vâltoarea luptei.

La parter, încăperile principale forfotitoare ale casei haitei sunt deja un vârtej de haos organizat. Luna Sabine stă în centrul intrării grandioase, cu o postură dreaptă și un ton autoritar, împărțind cu eficiență sarcinile zilei membrilor familiei și personalului care se adună. Când mă apropii, îmi înmânează o mapă cu clips detaliată.

Sunt absolut încântată când îmi oferă controlul total asupra bucătăriei masive din casa haitei Brierwood. Gătitul este locul în care îmi găsesc adevărata pace. Îi ofer Luncii Sabine o încuviințare fermă și mă strecor pe coridoarele aglomerate spre partea din spate a aripii principale.

Bucătăria este o minunăție de dimensiuni industriale, funcționând ca inima pulsândă a haitei. Suprafețele din oțel inoxidabil sclipesc sub luminile puternice de deasupra, iar aerul este deja greu de mireasma cărnii prăjite. Personalul culinar se mișcă într-o ceață frenetică și epuizată, simțind clar greutatea banchetului masiv ce va urma.

Înșfac un șorț curat, mi-l leg strâns în jurul taliei și pășesc în centrul încăperii.

„Doamnelor și domnilor!” îmi proiectez vocea peste zăngănitul oalelor și tigăilor, mobilizând personalul epuizat cu un strigăt de luptă plin de bucurie și motivație. „Suntem gata să le arătăm acestor haite aflate în vizită exact din ce este făcut Brierwood-ul?”

Personalul se oprește, chipurile lor obosite luminându-se. Un cor de aprobări entuziaste răsună din pereții pavați cu faianță, injectând o viață vibrantă înapoi în încăperea dogoritoare.

Îl observ pe Giles, bucătarul meu șef mereu anxios, dând târcoale camerei frigorifice. În loc să împărtășească energia reînnoită, pare rănit fizic. Umerii îi sunt căzuți și strânge un manifest mototolit al evenimentului în mâna sa cu încheieturile albe din cauza forței. Fac semn personalului să se întoarcă la stațiile lor și îl trag pe Giles deoparte pentru un raport de stare privat.

„Giles, ce s-a întâmplat?” întreb, păstrându-mi vocea scăzută.

Își trece o mână peste față, scoțând la iveală cearcănele întunecate de sub ochi. „Calla, avem o complicație critică. Revizuiam lista finală de invitați în dimineața aceasta și am observat un aflux tardiv de participanți. Am fost nevoit să adaug semnificativ mai multe proteine la linia de bufet, dar asta ne dă peste cap întregul inventar.”

Mă încrunt, profund îngrijorată atât de risipa de alimente, cât și de optica politică. Prezentarea unui meniu dezechilibrat și excesiv ne-ar putea face să părem aroganți și frivoli în fața haitelor vizitatoare.

„De ce această modificare de ultim moment a meniului?” întreb, analizându-i cifrele.

Giles arată cu un deget tremurând spre partea de jos a listei, cu fruntea adânc brăzdată. „Garda Valerius. Au confirmat participarea cu mult mai mulți membri de elită decât se anticipase inițial. Calla, sunt o haită strictă de războinici. Se transformă și ard calorii extreme zilnic doar patrulându-și granițele. Proteinele singure nu vor fi de ajuns pentru acei masculi. Vor devora bufetul și vor pleca înfometați.”

Revelația mă lovește ca o lovitură fizică. Are dreptate. Războinicii care se transformă au nevoie de carbohidrați grei și denși pentru a-și reface rezervele masive de energie. Dacă Brierwood eșuează în a-i hrăni corespunzător, va fi privit ca o insultă directă. Avem nevoie disperată de un aflux masiv de carbohidrați grei pentru a echilibra adecvat meniul și a-i satisface pe războinici.

„Pâine,” spun eu de urgență. „Care este rezerva noastră actuală de pâine?”

Giles mă privește cu ochi mari și deznădăjduiți și dă din cap, indicând că suntem cu mult nepregătiți.

Panica amenință să-i îmbibe mirosul. Întind mâna, așezându-i o palmă fermă și liniștitoare pe umărul tensionat.

„Respiră, Giles. Uită-te la ceas. E încă suficient de devreme. Avem timp să ne reorientăm și vom repara asta.” Îmi cobor mâna, înșirând rapid ingredientele necesare. „Am nevoie de făină albă, drojdie, zahăr, apă fierbinte, lapte, ouă și unt. Până la ultima uncie pe care o poți găsi în cămară.”

Giles dă din cap, întinzând mâna după stația lui radio.

„Mai mult,” ordon, vocea mea nelăsând loc de contraziceri, „oferă-mi doi dintre cei mai puternici ajutori de bucătar ai tăi. Eliberați insula centrală de preparare. Ne vom da toată silința să frământăm manual sute de chifle.”

Pentru următoarele câteva ore, bucătăria se transformă într-un câmp de luptă epuizant. Îmi suflec mânecile până deasupra coatelor, plonjând cu mâinile înainte în movilele masive de aluat. Munca fizică intensă și istovitoare mă consumă. Îmi împing greutatea pe blaturile metalice, frământând aluatul greu până când mușchii brațelor îmi urlă a protest și umerii îmi ard. Broboane de transpirație mi se ivesc pe frunte, amestecându-se cu un praf fin de făină albă care îmi acoperă pielea și hainele. Căldura cuptoarelor îmi pârjolește spatele, dar refuz să-mi încetinesc ritmul. Alături de echipa mea improvizată, porționăm, rulăm și dospim tavă după tavă de aluat.

Până la începutul după-amiezii, reușim să evităm criza iminentă a cinei. Aerul este greu de aroma apetisantă a drojdiei coapte și a untului topit. Producem sute de chifle proaspete și pufoase și porții masive de paste, asigurându-ne că Garda Valerius va fi mai mult decât satisfăcută. Îmi șterg fruntea dungată de făină cu dosul încheieturii, eliberând o respirație lungă și epuizată.

Pășind din bucătăria înăbușitoare în aerul mai răcoros al holului din casa haitei, dau peste o confruntare tensionată. Luna Sabine stă cu brațele încrucișate, certându-l aspru pe Wyatt pentru că s-a furișat cu lașitate de la îndatoririle sale obligatorii de a saluta oaspeții. Fratele meu arată ca un animal încolțit.

Recunoscându-i panica, interceptez subtil conversația.

„Sabine!” anunț cu voce tare, pășind între ei.

Mă lansez într-un raport rapid al succesului masiv al bucătăriei, detaliind volumul uriaș de mâncare pe care am reușit să-l producem. Vorbesc direct cu mama mea vitregă, distrăgându-i eficient atenția doar cât să-i permit lui Wyatt să se strecoare și să scape în siguranța biroului privat al tatălui nostru.

Sabine termină de ascultat și se întoarce, găsind doar aer în locul în care tocmai stătuse Wyatt. Privește spre hol, oftând cu un râs blând, complice. Tensiunea îi părăsește umerii înainte de a-și întoarce atenția înapoi la mine. Observă starea mea dezordonată — făina mânjită pe haine, transpirația care-mi umezește rădăcinile părului.

„Ai făcut o minune astăzi, Calla”, spune ea. „Acum, mergi imediat să faci un duș și adu-ți rochia de ceremonie. Toate femeile se vor pregăti pentru ceremonie împreună în apartamentul matrimonial.”

Dau din cap, recunoscătoare pentru eliberare. Merg singură pe coridorul lung și liniștit spre aripa mea personală. Casa haitei pare neobișnuit de tăcută în această secțiune.

Deodată, o senzație profund neobișnuită și ciudată îmi inundă corpul. Nu seamănă cu nimic din ce am trăit vreodată. Se simte exact ca o adiere fizică blândă, reconfortantă, mângâindu-mi direct pielea goală, îndemnându-mă în mod inexplicabil să mă opresc din mers și să mă întorc. Picioarele mi se opresc pe covor. Simultan, nasul meu captează o adiere incredibil de slabă și proaspătă de eucalipt. Taie prin mirosul persistent al grăsimii de bucătărie, învăluindu-mă ca o îmbrățișare caldă.

În mintea mea, caut un răspuns. *Rhea, simți asta? Ce este?*

Lupoaica mea interioară se plimbă neliniștită în spatele conștiinței mele. Este la fel de profund uimită de această senzație. Adulmecă aerul mental, coada ei legănându-se ezitant. *Nu știu ce este,* observă Rhea, *dar mirosul ne aduce un sentiment profund de confort.*

Are dreptate. Îmi alină nodul persistent de anxietate din piept. Scuturându-mă de fenomenul fizic bizar, mă grăbesc spre camera mea.

Fac rapid un duș fierbinte cu aburi, frecându-mi pielea până se înroșește pentru a spăla transpirația lipicioasă și făina încăpățânată. Înfășurând un prosop în jurul părului, îmi iau husa cu rochia și mă îndrept glonț spre apartamentul matrimonial spațios al părinților mei.

În clipa în care deschid ușile duble, pășesc într-un stup zumzăitor de energie haotică. Camera masivă este plină de stiliști profesioniști și artiști de machiaj care se grăbesc printre mesele de toaletă. Una dintre femei mă forțează să mă așez pe un scaun, trântindu-mi pe față o mască de gel extrem de rece care mă face să tresar. Aerul este greu de fixativ și de pălăvrăgeala plină de viață a fetelor gata de bârfe.

O artistă de machiaj fără pereche, care stătea lângă fereastră, scoate un oftat dramatic, întrerupându-și munca la una dintre femelele din haită.

„Ați văzut sosirea Gărzii Valerius?” întreabă ea, leșinând de poftă în timp ce aplică fard de obraz. „Sunt cunoscuți ca fiind perfecți. N-am văzut în viața mea lupi masculi cu mușchi atât de proeminenți. Sper ca unul dintre ei să fie perechea mea.”

Camera erupe într-un cor de chicoteli la comentariile ei pline de dorință. Ofer un zâmbet politicos oglinzii, lăsând pălăvrăgeala să curgă pe lângă mine.

Odată ce machiajul meu este impecabil, iar părul este prins lejer într-un stil elegant, permițând unor bucle moi să cadă pe gât, este timpul să mă schimb. Pășesc în spatele unui paravan și mă strecor cu grijă în ținuta mea de ceremonie. Rochia este o piesă uluitoare de culoarea vânătei și dantelă nude. Piesa de dedesubt este un corset mulat de culoarea pielii, cu decolteu în formă de inimă, în timp ce suprapunerea de deasupra prezintă mâneci lungi din dantelă, un guler înalt și o fustă amplă în linie A care curge grațios până pe podea. Nuanța profundă și bogată a fost aleasă special de Sabine pentru a demonstra vizual solidaritatea unificată a familiei conducătoare față de haitele vizitatoare.

Ies de după paravan și mă apropii de oglinda înaltă. Pentru o fracțiune de secundă, privind fix la reflexia mea, mă simt cu adevărat ca o prințesă regală. Croiala rochiei mă face să stau mai dreaptă, proiectând forța necesară fiicei unui Alpha.

Totuși, iluzia plină de bucurie se spulberă violent când un gând îmi lovește mintea cu forța unei lovituri fizice. Agitația din bucătărie. Orele istovitoare de copt. Distragerea de pe hol.

Mi-am neglijat telefonul mobil pe parcursul întregii zile.

Sângele îmi fuge din obraji, reflexia mea strălucitoare părând brusc palidă și îngrozită. Inima îmi bate un ritm frenetic și neregulat în coaste. Practic mă arunc de-a curmezișul camerei spre geanta mea de zi. Mâinile îmi tremură incontrolabil în timp ce scot frenetic dispozitivul din material, fixând ecranul negru, pregătindu-mă psihic pentru consecințele terifiante.