Calla

În clipa în care întrerupătorul pocnește în jos, scufundând etajul superior în întuneric, un "NUUUUUUUUUUUUU!" asurzitor sfâșie pereții Casei Haitei. Se reflectă pe scări, urmat o fracțiune de secundă mai târziu de bubuitura explozivă a ușii dormitorului lui Wyatt, trântindu-se de perete. Pași grei, înfundați, tropăie către capătul scărilor.

"Cine își dorește moartea?" răsună el de la capătul scărilor, cu vocea spărgându-i-se ușor a indignare adolescentină. "Cine a făcut-o?"

Nia și cu mine aruncăm priviri pe furiș din umbra cămării, suprimându-ne chicotelile. Bebelușul nostru de frate stă acolo, radiind o furie pură. Acum are șaptesprezece ani, un munte de masă musculară de un metru nouăzeci, cu membre încă stângace, în creștere. Poartă exact aceleași șuvițe caramel pe părul său șaten deschis, la fel ca mine, împreună cu ochii albaștri pătrunzători și pomeții ascuțiți, aristocratici, ai tatălui nostru. Încă se mai dezvolta pentru a-și umple structura masivă, dar prezența sa fizică era deja de necontestat de impunătoare. Dar nu și pentru noi, în acel moment. Chiar acum, viitorul mic Alpha își ieșea din minți din cauza unui joc video distrus, iar Nia și cu mine ne puteam doar ține de burtă, luptându-ne cu disperare să ne oprim din râsul incontrolabil.

Am pășit pe hol, intrând în jocul de tachinare. "Oh, Nia, privește micuțul pui," m-am alintat eu, cu o voce mustind a falsă compasiune. "Pare atât de furios. Oare ce vom face? Sunt îngrozită."

Ochii lui Wyatt s-au fixat asupra noastră. A scos un mârâit primar și a încărcat scările, luându-le câte trei deodată.

Urmărirea a început instantaneu. Ne-am împrăștiat în direcții opuse, țipând și râzând sălbatic în timp ce trupul masiv al lui Wyatt venea ca un taifun după noi. S-a transformat rapid într-un joc de-a prinselea haotic și la viteză mare, ferindu-ne de mobila grea de stejar și alunecând cu șosetele noastre groase pe podelele lustruite de lemn masiv. Nia s-a aplecat pe sub brațul lui lung, care se întindea spre ea lângă insula masivă de bucătărie, evitând la limită capturarea, iar eu am sprintat pe lângă canapeaua din sufragerie, rămânând exact în afara prinderii lui disperate.

"Întoarceți-vă aici!" a strigat el, încercând să mă agațe de umăr.

Ne-am strecurat pe holuri, pașii noștri frenetici răsunând în tavanele înalte, până când o siluetă înaltă ne-a tăiat calea.

"Ajunge."

Comanda ne-a lovit cu greutatea densă, de necontestat a unui ton de Alpha. Toți trei am înghețat instantaneu, cu cizmele înrădăcinate de podea. Tatăl meu, Garret, stătea lângă holul de la intrare, cu brațele încrucișate pe pieptul lui masiv. A clătinat din cap, privind între copiii lui care gâfâiau.

"Sunteți adulți," a spus el, vocea lui purtând un amestec de autoritate și amuzament. "Totuși, în secunda în care vă reuniți, reveniți la comportamentul unor copii nesăbuiți. Opriți-vă din a devasta casa, înainte ca mama voastră să sfârșească prin a țipa la mine."

Ne-am strâns buzele, înăbușindu-ne hohotele de râs care nu ne dădeau pace, în timp ce Garret ne condusese cu dibăcie spre sala de mese pentru o cină de familie îndelung amânată. Wyatt și Nia au mers înainte, împingându-se de umeri și șoptind amenințări agresive despre viitoare răzbunări. Eu am rămas ușor în urmă, trăgându-mi respirația și aranjându-mi părul ciufulit. Garret s-a oprit, așteptându-mă cu răbdare în coridorul slab luminat. Și-a înfășurat brațul masiv, cald, în jurul umerilor mei, lipindu-mă protector de pieptul său. A apăsat un sărut blând pe creștetul meu, mireasma lui reconfortantă de pin și ploaie inundându-mă.

"Cum te mai simți, copilo?" m-a întrebat el încet, privind în jos spre mine.

I-am oferit un zâmbet strălucitor, exersat, disperată să îmi păstrez fațada. "Sunt bine, tată. E plăcut să fiu acasă. Afacerea mea cu bijuterii prosperă și totul este în regulă. Pe bune."

Mi-a zâmbit la rândul lui, dar durerea stăruitoare și pătrunzătoare, vizibilă în ochii lui albaștri și vii, a făcut să fie dureros de clar că nu-mi credea asigurările fabricate. Mi-a studiat chipul pentru o bătaie de inimă mai mult decât ar fi fost necesar, intuiția lui parentală profundă trăgând un semnal de alarmă.

*El știe,* m-a mustrat ascuțit Rhea în mintea mea. *El îți simte durerea prin legătura de familie. Nu ne putem minți părinții. Trebuie să mărturisești în sfârșit.*

Am înghițit nodul care se formase în gât, refuzând cu îndărătnicie. *Nu, Rhea.* Am negociat mental cu lupoaica mea, respingând insistența ei. *Vreau doar să exist în acest singur moment de fericire, fără ca rușinea și tristețea mea copleșitoare să otrăvească atmosfera. Promit că vom înfrunta adevărul strict după încheierea Ceremoniei de Moștenitor a lui Wyatt.*

Rhea a pufnit, făcând pași prin mintea mea, dar până la urmă a cedat. *Bine. Dar la noapte vom ieși să alergăm. Am nevoie să ies.*

Familia a împărtășit o cină extrem de reconfortantă. Sala de mese mirosea incredibil, umplută de izul apetisant al cărnii prăjite, al sosului savuros și al pâinii calde cu unt. Dădea pe dinafară de tachinări familiale, blânde și pline de iubire, care m-au făcut să mă simt ancorată în siguranță. Wyatt s-a plâns zgomotos de progresul pierdut în jocul video, îndesându-și piure de cartofi în gură, iar Nia i-a criticat fără milă abilitățile îngrozitoare de strategie. Printre glume și tachinări constante, Sabine a împărțit instrucțiuni detaliate metodic pentru evenimentul viitor, asigurându-se că știm exact unde trebuie să fim pe parcursul ceremoniei de mâine.

După ce masa s-a încheiat, m-am strecurat liniștită pe ușa din spate. Aerul rece al nopții m-a lovit peste față imediat ce am pășit pe linia deasă a copacilor ce mărgineau proprietatea. În secunda în care am fost acoperită de umbre, m-am dezbrăcat de haine, lăsându-le să cadă pe pământul umed. Am închis ochii și i-am cedat controlul Rhei. Oasele mele umane au trosnit, au pârâit și s-au răsucit rapid. Blana mi-a ieșit prin piele, mușchii extinzându-se și reformându-se. O clipă mai târziu, Rhea stătea falnică în gloria ei magnifică, de culoare maro-ciocolatie, stratul ei auriu de dedesubt sclipind stins în lumina lunii.

Împreună, am sprintat libere prin pădurea întunecată. Labele ei au sfâșiat pământul, mușchii adunându-se și eliberându-se cu o putere explozivă. Vântul a gonit pe lângă urechile noastre, aducând mirosul de pin. Am navigat terenul familiar, urcând din ce în ce mai sus pe munte până când am ajuns la destinația noastră favorită: o poiană retrasă, la altitudine înaltă.

M-am transformat înapoi în forma umană, stând goală în aerul proaspăt și rece al munților din Dakota de Sud. Acest sanctuar este un loc pe care l-am cultivat cu grijă și iubire, cu flori sălbatice vibrante și ierburi parfumate, încă de la începutul copilăriei. M-am plimbat încet prin violetele delicate, coada-șoricelului galbenă și echinacea palidă, lăsând petalele catifelate să se atingă suav de picioarele mele goale. Mirosul puternic de cimbru sălbatic, rozmarin proaspăt și menta aspră de munte mi-a umplut plămânii la fiecare respirație adâncă. Sub o boltă sclipitoare, neîntreruptă de stele, am simțit că mi-am găsit propria felie perfectă de rai. Este singurul loc de pe pământ în care mă simt în pace, liberă de așteptări grele și binecuvântat de departe de controlul sufocant, manipulator al lui Vane.

Au trecut orele. Luna și-a urmat cursul pe cer, aruncând o lumină argintie peste flori. În cele din urmă, Rhea mi-a ghiontit ușor conștiința.

*Mâine va fi o zi lungă și obositoare,* mi-a amintit ea, cu vocea ei îmblânzindu-se. *Va fi nevoie de noi. Trebuie să ne întoarcem.*

Cu reținere, m-am transformat înapoi în forma mea umană, m-am îmbrăcat în aerul rece al nopții și m-am întors în liniște la casa haitei. Pe măsură ce mă apropiam, am observat silueta distinctă, protectoare a lui Garret, stând de pază la ușa din spate. Se asigura în tăcere de siguranța mea, acordându-mi totodată cu respect spațiul de care avusesem nevoie. Odată ce a văzut că eram în siguranță, s-a întors și a intrat înăuntru. Gestul tăcut mi-a strâns pieptul de vinovăție.

M-am retras în dormitorul copilăriei mele, aprinzând lampa. Am privit spațiul care servea drept capsulă a timpului înghețată a fetei vibrante, plină de speranță care fusesem înainte ca Vane să intre în viața mea. Postere încă atârnau pe pereți și trofee vechi stăteau pe raft.

Brusc, un fior de panică pură, înghețată, m-a străpuns direct prin sistemul nervos. Mi-am dat seama că nu îmi verificasem telefonul de ore întregi. Am înșfăcat dispozitivul de pe noptieră, mâinile mele tremurând în timp ce ecranul s-a luminat.

Cinci apeluri pierdute și douăzeci de mesaje necitite mă așteptau prevestitor de rău.

Bulele de notificare mă ironizau, fiecare dintre ele o bombă cu ceas. Am deschis conversația, trecând peste apelurile pierdute ca să citesc mesajele lui. Ultimul mesaj a trimis un fior de gheață direct pe coloana mea vertebrală.

*"Nu-mi răspunde la apeluri și mesaje ore în șir; vor exista consecințe."*

Respirația mi s-a oprit. Liniștea sanctuarului de pe munte a dispărut, prăbușindu-mă înapoi într-o teroare domestică și paralizantă. Am aruncat o privire la ceas. Era zece și jumătate. Inima îmi bubuia împotriva coastelor, iar degetele mele zburau pe tastatură. Am redactat rapid un răspuns grețos de dulce, de scuze, creat exclusiv pentru a-i domoli mânia tot mai mare.

*Hei iubitule! Îmi pare atât de rău pentru textul întârziat. Petreceam timpul cu familia și am pierdut noțiunea timpului. Îți promit că te sun la prima oră dimineața de cum mă trezesc. Te iubesc! Noapte bună.*

Am apăsat pe trimitere și am rămas cu ochii pe ecran, în timp ce pieptul mi se ridica și cobora în respirații neregulate. Am tras aer adânc și tremurând în piept, rugându-mă la zeiță ca supunerea mea să fie suficientă pentru a-i calma furia.

A trecut un minut. Apoi două. Tăcerea din cameră era asurzitoare.

O clipă mai târziu, telefonul a vibrat o ultimă oară. Am tresărit, pregătindu-mă pentru ce e mai rău, în timp ce priveam ecranul. Un ultim decret înfiorător m-a fixat de pe ecran.

*"Să nu se mai întâmple asta din nou."*

Realizând că am evitat de puțin dezastrul pentru acea noapte, am băgat telefonul la încărcat. M-am prăbușit în patul meu vechi, trăgând plapuma familiară până sub bărbie. Am folosit fiecare strop de tărie mentală pentru a-i alunga pe Vane și frica mea din minte, lăsând sunetele blânde și naturale ale pădurii înconjurătoare să-mi cânte în cele din urmă de leagăn spre un somn epuizat și neliniștit.