Perspectiva: Calla

Trei ore mai târziu, cauciucurile mele trec peste linia de demarcație invizibilă care separă terenul neutru de teritoriul Haitei Brierwood. Un sentiment fragil, efemer de pace mi se așază peste piept. Expir prelung, relaxându-mi strânsoarea de moarte de pe volan. Copacii deși par mai verzi pe această parte a graniței, iar aerul este mai ușor. Chiar zâmbesc.

Apoi, tonul de apel ascuțit și strident al telefonului meu mobil spulberă liniștea mașinii.

Tresalt. Ochii îmi fug spre ecranul de pe bord. Numele lui Vane clipește pe ecran, privindu-mă tăios ca o sirenă de avertizare. Stomacul mi se prăbușește, lăsând în urmă un gol acut. Bucuria scurtă pe care am reușit să o cultiv pe autostrada deschisă se evaporă în neant. Ating comenzile de pe volan cu un deget tremurând și accept apelul, forțând un ton ușor, aerat în gât.

"Bună, iubitule. Tocmai am trecut pe teritoriul familiei mele. Sigur stai cu ochii pe ceas." Am scos un chicotit mic, gol, disperată să mențin starea de spirit luminoasă.

"Nu am nevoie să mă uit la ceas," s-a răstit Vane cu ferocitate prin difuzoare. Vocea lui este un mârâit întunecat, șiroind de o posesivitate paranoică ce face ca părul de pe brațele mele să se ridice instantaneu. "Chiar crezi că am să te las să te plimbi fără să știu exact unde se află proprietatea mea? Nu cred asta."

Plămânii mi se blochează. "La ce te referi?"

"Îți urmăresc telefonul, Calla. Și GPS-ul mașinii. Știu exact unde ești în orice moment." Tonul său cade într-o cadență înfiorătoare, metodică. "Am vrut doar să te anunț înainte să încerci ceva prostesc în timp ce ești plecată."

Dezgustul și teroarea se încolăcesc împreună în stomacul meu. Autostrada deschisă se simte dintr-odată ca o cutie de beton care se închide în jurul meu. Este la mile distanță, și totuși lanțurile lui invizibile sunt strânse ferm în jurul gâtului meu. El privește punctul digital al mașinii mele cum se târăște pe o hartă. Mintea mea țipă în semn de revoltă, dar cei zece ani de condiționare îmi anulează mândria. Înghit bila care mi se ridică în gât și scot cu forța fix cuvintele de pacificare și submisive pe care știu că cere să le audă.

"Iubitule, nu ai de ce să te îngrijorezi; unde aș merge? Tu ești totul pentru mine." Minciuna îmi arde limba, făcându-mă să mă simt fizic rău.

"Așa e, să nu dracului să uiți asta," răspunde Vane cu o satisfacție agresivă.

Linia se întrerupe.

Tonul de apel răsună prin mașina tăcută. Direcționez vehiculul în afara asfaltului, anvelopele scrâșnind pe pietrișul acostamentului, și împing schimbătorul de viteze în poziția de parcare. Îmi las capul să cadă pe volan și cedez. Sughițuri îmi sfâșie pieptul, neregulate și zgomotoase. Lacrimile îmi șiroiesc pe obraji, spălând machiajul aplicat cu grijă. Plâng amar pentru anii pe care i-am petrecut cedându-mi orbește identitatea de bază controlului său absolut, tiranic. Plâng pentru fata care obișnuiam să fiu, cea care nu tresărea la sunetul vocii propriei ei perechi.

Adânc în mintea mea, lupoaica mea, Rhea, umblă de colo-colo cu o energie frenetică, agitată. Mârâie, arătându-și colții spre umbre. *Întoarce mașina,* cere ea, vocea ei fiind un mârâit gutural în capul meu. *Lasă-mă să ies. Îl voi sfâșia în bucăți. Voi pune capăt acestei domnii a terorii chiar acum.*

*Nu putem,* îi șoptesc înapoi în neantul minții mele, cu vocea mentală frântă și obosită. *Sunt atât de obosită, Rhea. Vreau doar să merg acasă la tata și să dorm.*

Îmi lipsește fundamental forța de a lua în calcul ideea unei lupte fizice. Dorința de a lupta a fost scursă din mine, picătură cu picătură, pe parcursul unui deceniu. Îmi șterg fața cu dosul mâinilor tremurânde și mă adun. Întinzându-mă după lada frigorifică mică așezată pe scaunul pasagerului, scot o sticlă cu apă înghețată și o apăs pe ochii mei umflați și roșii. Las frigul să-mi amorțească pielea usturătoare, luând respirații adânci și măsurate pentru a ascunde dovezile plânsului meu.

Rhea scâncește, pașii ei încetinind, dar instinctele ei protectoare refuză să se așeze. *Spune-le,* imploră ea cu disperare, tonul ei trecând de la furie la rugăminte. *Mărturisește abuzul. Ne îndreptăm spre teritoriul familiei noastre. Sunt puternici. Lasă-i să ne ajute.*

*Nu.* Frec plasticul rece pe pleoape, reamintindu-mi cu strictețe de realitatea cu care ne confruntăm. *Până la urmă trebuie să mă întorc la haita lui. Nu poți scăpa de legătura perechii fără un război.*

Refuz să îmi las familia să știe. Nu pot risca să provoc un incident politic între haite. Situația este deja destul de complicată. Alpha-ul meu, Torin, este momentan în drum spre teritoriul Brierwood. Este programat să acționeze ca martor oficial pentru ceremonia de Moștenitor a fratelui meu din acest weekend. Dacă tatăl meu află ce mi-a făcut Vane, tratatele se vor sfărâma. Torin va fi târât în mijlocul scandalului. Trebuie să port impecabil masca mea metaforică de fiică perfectă, fericită și pereche devotată.

Cobor sticla de apă și mă privesc în oglinda retrovizoare. Îmi forțez buzele într-un zâmbet arcuit și exersat. Schimb mașina din nou în viteză și intru înapoi pe drum.

Zece minute mai târziu, grandioasa Casă a Haitei Brierwood apare în vedere, coloanele ei masive din piatră și verandele întinse oferind o consolare familiară. Conduc mașina pe aleea lungă și șerpuită și parchez lângă treptele din față. Abia opresc motorul și deschid portiera înainte ca o pată neclară, în mișcare, să se repeadă peste peluză.

"Calla!"

Înainte să pot ieși complet din mașină, sora mea mai mică, Nia, mă îmbrățișează brusc și cu entuziasm. Impactul îmi taie direct respirația din plămâni. Își înfășoară brațele ei lungi în jurul umerilor mei într-o îmbrățișare ce îmi strivește oasele, ridicându-mă pe vârfuri. Chiar dacă sunt cu unsprezece ani mai mare, frumoasa fată de nouăsprezece ani este semnificativ mai înaltă decât structura mea minionă. Mă strânge până mă dor coastele, îngropându-și fața în umărul meu.

"Mi-a fost atât de dor de tine," exclamă ea cu voce tare, retrăgându-se doar cât să-mi zâmbească de sus, cu o bucurie pură, nealterată. Ochii ei albaștri strălucitori sclipesc în soarele după-amiezii. "De ce nu ne vizitezi mai des?"

Auzind acele cuvinte simple și pline de afecțiune mă simt ca spălată de un val cald. Un nod mi se formează în gât. Pentru prima dată în ceea ce pare o eternitate, mă simt iubită cu adevărat, necondiționat. Îmbrățișarea Niei nu are sfori atașate. Nu există nicio agendă ascunsă, nicio amenințare iminentă. Doar sora mea, încântată să mă vadă.

Clipesc rapid, luptând cu lacrimile de fericire, și îmi dreg vocea pentru a muta atenția.

"Și mie mi-a fost dor de tine," spun, bătând-o pe braț. Arunc o privire către ușile uriașe din față ale casei haitei. "Acum spune-mi, unde e bebelușul nostru răsfățat de frate? Trebuie să știu unde se ascunde Wyatt."

Zâmbetul Niei se lărgește, ochii ei sclipind a ștrengărie.

"Trebuie să-i doborâm ego-ul masiv cu o treaptă sau două înainte să devină oficial Moștenitorul," insist în glumă în timp ce îmi iau geanta de voiaj de pe bancheta din spate.

Nia își aruncă pumnul cu entuziasm în aer, aruncându-și părul blond pe spate. "E timpul pentru vânătoarea de frate!"

Lăsăm portierele mașinii deschise și ne grăbim înăuntrul forfotei casei haitei. Mirosul familiar de pin și produse de patiserie proaspete îmi umple nasul, ancorându-mă și mai adânc în momentul prezent. Membrii haitei se mișcă pe holuri, cărând provizii pentru ceremonia viitoare, dar Nia și cu mine ne croim drum printre ei cu o energie haotică.

În timp ce alergăm pe coridorul principal, trecem pe lângă tatăl meu, Alpha Garret, și mama mea vitregă, Luna Sabine. Ei stau lângă scara impunătoare, examinând un teanc de manifeste cu invitați. Sabine ridică privirea, prinzând zâmbetele noastre complice, și pur și simplu râde la energia noastră haotică.

Tatăl meu se apleacă peste balustradă, strigând călduros de-a lungul holului. "Nu-i răniți mândria prea tare, fetelor! Va fi următorul Alpha în curând!"

Nu avem nevoie să vânăm de fapt. Amândouă știm exact unde își petrece timpul liber viitorul Moștenitor. Urmăm sunetele înăbușite de jocuri pe hol, oprindu-ne în siguranță în fața ușii încuiate a dormitorului lui Wyatt.

Lovescu ușa groasă de lemn cu pumnul. "Wyatt! Deschide!"

Prin ușa groasă, Wyatt își strigă refuzul, vocea lui bubuind. "Nici vorbă! Voi două îmi veți strica statisticile! Voi coborî mai târziu!"

Nia și cu mine înghețăm. Ne întoarcem încet capetele să ne privim, împărtășind o privire șireată, complice. Nu avem nevoie de cuvinte pentru a comunica următoarea mișcare. Ne întoarcem pe călcâie, părăsind ușa încuiată, și alergăm înapoi pe hol, urcând scara din spate câte două trepte deodată.

Alunecăm pe lângă insula uriașă de la bucătărie și ne plonjăm în spațiul de depozitare slab luminat și răcoros ascuns lângă cămară. Trec pe lângă un turn de conserve pentru a ajunge la panoul din metal gri, greu, montat pe peretele din spate.

Nia prinde zăvorul metalic și deschide larg panoul cutiei cu siguranțe. Rânduri de comutatoare negre tapetează carcasa metalică, controlând rețeaua de electricitate pentru proprietatea masivă. Imediat ne fixăm ochii pe un anumit întrerupător, localizat în al doilea rând.

Spre deosebire de celelalte manete de plastic anoste și uniforme, acest întrerupător anume este vopsit intenționat cu un strat gros de ojă albastru-deschis.

Aceasta este legendara armă secretă a Lunei Sabine. Utilizată special pentru a tăia curentul în camera lui Wyatt de fiecare dată când stătea prea mult treaz ca să se joace, Sabine doar venea până aici și comuta întrerupătorul pentru a-l forța să doarmă.

Nia face un pas teatral în spate, în raionul prăfuit de depozitare. Își pune un picior în spatele celuilalt și îmi face o reverență exagerată, batjocoritoare, mișcându-și grațios brațul spre cutia metalică.

"Onoarea de a ademeni bestia din vizuina ei îți aparține ție, soro," declară Nia într-o șoaptă teatrală.

Stau dreaptă, plasând o mână pe inimă, și mă înclin la rândul meu, într-o mulțumire mută și dramatică. Groaza grea și sufocantă ce m-a chinuit în mașină pare la o distanță de mile, înlocuită de bucuria palpitantă și contagioasă a nevinovatelor farse frățești. Sunt în siguranță aici. Sunt acasă.

Incapabilă să conțin hohotele de râs care se ridică în pieptul meu, întind mâna, îmi apăs degetul mare pe întrerupătorul vopsit în albastru, și îl comut cu fermitate în jos.