Calla

Nu tot ce strălucește este aur. Uneori, doar se înnegrește repede și îți lasă degetele pătate de negru. La început a fost perfect. Amândoi eram artiști, construindu-ne viețile în jurul creației. Mi-am turnat sufletul în designul de bijuterii. Am închiriat un mic atelier scăldat în soare în orașul haitei. Partea din față servea drept spațiu de expunere, cu vitrine de sticlă ce-mi evidențiau cele mai bune lucrări. În spate, mi-am construit sanctuarul—atelierul meu de lucru. Îmi petreceam zilele modelând metale. Vârcolacii nu pot purta argint, ne arde pielea, dar lupoaicele încă tânjesc după lucruri frumoase și strălucitoare. Lucram cu aur, platină și cupru, montând pietre prețioase în modele complexe, personalizate. Câștigam o existență fantastică. Aveam chiar și o mică mansardă la etaj, deasupra magazinului, unde mă prăbușeam în timpul sezoanelor aglomerate de festivaluri, odihnindu-mi mâinile obosite după onorarea a zeci de comenzi personalizate. Afacerea mea a înflorit. Afacerea perechii mele, nu.

Vane era fotograf. Poseda un talent uimitor, de netăgăduit. Fotografiile sale surprindeau emoții pure. Îmi tăiau respirația și mă făceau să-mi doresc să călătoresc prin lume doar ca să fiu subiectul obiectivului său. El a deschis o mică galerie în centrul orașului, plină cu printurile lui înrămate. Dar a închis-o aproape la fel de repede cum a deschis-o. Orgoliul său era la fel de fragil ca sticla. Nu putea suporta criticile tăcute care veneau odată cu vânzarea de artă. De fiecare dată când un client trecea pe lângă vitrina sa fără să se oprească, sau se uita fără să cumpere, acest lucru îi ciobea din orgoliul masculin fragil. A luat tăcerea lor ca pe un atac personal. Curând, afacerea mea înfloritoare a încetat să mai fie un motiv de mândrie pentru el. Succesul meu a devenit blestemul meu. Sublinia eșecul lui.

Apoi tatăl lui a murit. Mama sa, Moira, și-a făcut bagajele și s-a mutat cu noi. În câteva săptămâni, casa mea a fost acaparată în totalitate. Era casa mea, numele meu era pe contractul de închiriere, dar nu mai aveam un cuvânt de spus în propriul meu living. Dacă îndrăzneam să spun ceva despre modificările pe care le făcea ea, Vane mă acuza că îi lipsesc de respect mama îndoliată, ceea ce însemna că îl lipsesc pe el de respect. M-am retras. Mă trezeam petrecând din ce în ce mai mult timp la atelierul meu, îngropându-mă în comenzi, inventând scuze pentru a sta departe de tensiunea sufocantă din propria mea casă. Atelierul a devenit singurul meu refugiu. Munceam constant pentru că acum întrețineam trei adulți. Trebuia să mă concentrez pe meșteșugul meu doar pentru a pune mâncare pe masă. Dar curând, au venit și după sanctuarul meu.

Moira disprețuia faptul că eu eram cea care asigura venitul. Venea dintr-o generație mai veche, rigidă, a lupilor tradiționaliști. Îi șoptea constant în ureche lui Vane, convingându-l că un mascul ar trebui să controleze finanțele familiei. Perechea mea, disperat să-și recupereze bărbăția pierdută, a preluat rapid controlul asupra conturilor afacerii mele și a finanțelor noastre comune. Mi-am pierdut autonomia peste noapte. Munceam sub ochiul lui vigilent, zi de zi. Îmi urmărea facturile. Îmi urmărea profiturile. Am pierdut contactul cu prietenii mei. M-am agățat cu disperare de viață doar pentru a-mi păstra legătura cu propria mea familie. Am devenit o carcasă goală a fetei pline de viață pe care o revendicase la început.

Nu m-a lovit niciodată. Nu a pus niciodată cu violență mâna pe mine. N-a avut nevoie. Abuzul lui a fost unul total, un control sistematic. Generam toate veniturile, și totuși el mă pusese pe o alocație strictă. Îmi erau permiși douăzeci de dolari pe săptămână. Doar douăzeci de dolari. Mi-a spus că nu am nevoie de mai mult pentru că el avea să-mi cumpere tot ce aveam nevoie. Am pierdut controlul asupra propriei mele alimentații. Vane era o persoană pretențioasă la mâncare, care ura să încerce alimente noi, așa că el dicta lista noastră de cumpărături. El dicta garderoba mea. M-a obligat să arunc tot ce era strâmt sau revelator, deoarece refuza să lase alți masculi să se uite la mine, și totuși îmi cerea să mă îmbrac suficient de prezentabil ca să nu-i aduc rușine. Mi-a tăiat viața socială. Mi-a spus că nu am nevoie de prieteni pentru că el era perechea mea și era singurul prieten de care aveam să am vreodată nevoie. Singura legătură pe care a eșuat să o taie a fost legătura cu tatăl meu Alpha, Garret. Vane a încercat tot ce i-a stat în putință ca să taie acel cordon, dar am refuzat să-l las să se rupă.

Ne certam constant în spatele ușilor închise. Am luptat pentru a recâștiga o mică parte din identitatea mea. De fiecare dată când ne certam despre finanțele noastre, folosea arma lui preferată. Îmi amintea de linia mea de sânge. Îmi amintea că eram o bastardă care nu ar fi trebuit să se nască niciodată. Mă învinovățea pentru galeria lui de artă eșuată, susținând că sângele meu corupt îi blestemase demersurile. Mi-a spus că singurul mod de a mă pocăi pentru existența mea era să-l las pe el să se ocupe de afacerea mea. Linia mea completă de descendență era un secret bine păzit de restul haitei. Păstrasem tăcerea pentru a-mi proteja magazinul. Lupii tradiționali ar fi refuzat să cumpere de la un bijutier care nu era un copil al destinului. Vane ținea acest secret deasupra capului meu ca pe o armă încărcată. M-a amenințat că îmi va expune statutul de bastard în fața întregii haite și că îmi va distruge sursa de venit dacă îndrăzneam să-l înfrunt.

Când ne certam pentru treburile casnice sau pentru cicălelile constante ale mamei sale, mă numea o fiică de Alpha răsfățată și obraznică. Îmi amintea că în afara teritoriului tatălui meu, aveam putere zero. El era bărbatul casei. El era la conducere. Nu puteam câștiga. M-am dat bătută. Am fost dezbrăcată până la os. Am devenit o marionetă umblătoare care doar respira. Nici măcar nu m-am mai luptat cu el când a vrut sex. Nu mai simțeam pasiune, căldură, nicio dorință pentru el. Pur și simplu stăteam întinsă pe saltea, desfăcându-mi picioarele, fixând tavanul, în timp ce așteptam ca membrul lui să termine de împins în mine, ca el să-și atingă în sfârșit plăcerea și să mă lase în pace. Pentru lumea exterioară, mi-am lipit pe față un zâmbet strălucitor. Jucam rolul partenerei perfecte pentru bărbatul ideal. Eram îngrozită de ce altceva mi-ar mai putea lua dacă aș fi făcut un pas greșit.

Singurul lucru rămas pe care nu mi-l puteau fura era creativitatea mea. Arta pe care o făuream în mintea mea îmi aparținea. M-am retras în propriul meu cap. Am construit un spațiu sigur în mintea mea în timpul celor mai întunecate, mai singuratice nopți. Acel spațiu îmi adăpostea inspirațiile și viitoarele creații. Mă uitam la o piatră aspră, neslefuită și la o bucată brută de aur, căutându-i adevărata formă. Le șopteam cu voce tare materialelor. "Pentru ce ai fost menit să fii?" Ochii mi se încețoșau. Știam că, de fapt, pe mine mă întrebam asta. Pietrele răspundeau pe măsură ce le șlefuiam marginile, găsindu-le strălucirea. Dar nu mi-am răspuns niciodată la propria întrebare. Adevărul durea prea mult pentru a fi recunoscut.

Faptul că eram fiica cea mare a celui mai puternic Alpha însemna că purtam în continuare responsabilități, chiar și ca un adult care trăia departe de casă. Tatăl meu și bunicul meu nu au ascuns niciodată existența mea. M-au acceptat cu brațele deschise. Acum, fratele meu mai mic, Wyatt, împlinea șaptesprezece ani. Era timpul pentru ceremonia lui de învestire ca Moștenitor. În haita noastră, ceremonia are loc atunci când viitorul Alpha împlinește șaptesprezece ani, oferindu-i ani de zile pentru a-și găsi perechea destinată și pentru a învăța realitățile brutale ale conducerii unei haite. La douăzeci și cinci de ani, preiau oficial frâiele, iar fostul Alpha se retrage pentru a conduce bătrânii. Odată ce Wyatt va prelua controlul, va primi pe omoplatul stâng semnul Alpha imprimat cu fierul înroșit—o lună plină solidă, simbolizând dreptul său absolut de a domni. Viitoarea lui pereche va trece prin ceremonia de Lună și va primi un semn în formă de semilună, arătând că este o fază vitală a lunii sale pline. Am simțit o durere grea de compasiune pentru fratele meu și pentru oricine avea să aleagă zeița pentru el. Aveau de umplut niște pantofi masivi. Presiunea conducerii Haitei Brierwood era copleșitoare.

Mama mea vitregă, Luna Sabine, m-a sunat pe telefonul mobil pentru a discuta despre aranjamentele de călătorie. Dorea să știe de ce anume aveam nevoie, eu și Vane, pentru excursie. Am fost extaziată. Îmi era dor de familia mea cu o intensitate ce mă făcea să simt durere fizică în piept. Nu aveam nici cea mai mică idee că acea ceremonie de Moștenitor a fratelui meu avea să fie catalizatorul pentru sfârșitul vieții mele mizerabile. M-am grăbit să închei convorbirea cu Sabine, vibrând de adrenalină, nerăbdătoare să împărtășesc planurile de călătorie.

Am intrat în bucătărie. Vane stătea la masa de lemn împreună cu mama lui. Mirosul parfumului ieftin, floral, al Moirei mi-a înfundat instantaneu gâtul.

Vane nu era entuziasmat. Era furios.

"De ce dracului aș vrea să merg la ceremonia de Moștenitor a acelui rahat de puști răsfățat?" a mârâit Vane, trântindu-și cana de cafea pe masă.

Moira stătea vizavi de el. La început nu a scos niciun cuvânt, ci doar și-a ațintit ochii ei reci și mici asupra mea, judecându-mi tăcut entuziasmul.

"Va fi următorul Alpha al celei mai puternice haite din Statele Unite," am spus, păstrându-mi vocea constantă. Am încercat să injectez mândrie în cuvintele mele. "Trebuie să arătăm puțin respect."

Moira ura când îi răspundeam prețiosului ei fiu. Buza i s-a curbat cu dezgust. "Fă cum ți se spune, ca o lupoaică respectabilă," a răstit ea. "Sau făcătorul tău de bastarzi nu te-a învățat cum să te comporți cum se cuvine?"

Rhea, lupoaica mea, zgâria pe dinăuntrul coastelor. A fost nevoie de fiecare dram de voință pentru a o ține în cușcă. Voiam să mă arunc peste masă și să-i smulg gâtul Moirei. Dar nu puteam. Îmi controlau banii, afacerea, casa. Îl disprețuiau pe tatăl meu pur și simplu pentru că el deținea puterea care lor le lipsea.

"Nu mergem," a mârâit Vane, cu ochii săi de culoarea cerului de iarnă strălucind a dominare. "Și asta e decizia finală."

Mintea îmi mergea cu o sută la oră. Mă străduiam să găsesc o pârghie, o carte de as pe care să nu o poată strivi pur și simplu sub cizmă. Aveam nevoie de o scuză de a merge, pe care el să n-o poată nega.

"Nu trebuie să mergi," am spus, forțându-mi tonul să rămână plat și rezonabil. "Dar eu trebuie să merg. Alpha-ul nostru, Torin, va participa la ceremonie. Eu trebuie să fiu acolo. Dacă voi lipsi, acest lucru se va reflecta îngrozitor asupra tatălui meu și asupra lui Alpha Torin."

Am observat schimbarea în postura lui. Lovisem la fix. Vane și Moira îmi puteau controla viața de zi cu zi, dar nu puteau controla politicile haitei. Nu puteau interzice prezența mea dacă doi Alpha se așteptau să fiu acolo.

"Fie!" a lătrat Vane. A împins scaunul pe spate, lemnul scârțâind aspru pe podea. Știa că a fost înfrânt.

Mi-am petrecut următoarele zile pregătindu-mă pentru excursia mea într-un entuziasm tăcut, suprimat. Am stat cu capul plecat, evitând toanele întunecate ale lui Vane și comentariile meschine ale Moirei. M-am concentrat doar pe premiu: câteva zile de dragoste necondiționată și pace alături de familia mea.

În dimineața plecării mele, mi-am încărcat bagajele în portbagajul mașinii și m-am îndepărtat cu mașina de casă. Eram la drum de doar cincisprezece minute când telefonul meu mobil a răsunat zgomotos prin boxele mașinii. Numele lui Vane a apărut pe ecranul bordului.

Am apăsat butonul de preluare de pe volan. "Alo?"

"Așa e," a mârâit Vane prin difuzoare, cu o voce șiroind a venin. "Când te sun eu, răspunzi imediat. Altfel, să știi că vor exista consecințe."

Mâinile mele s-au încleștat pe volan atât de tare, încât articulațiile mi-au devenit de un alb orbitor. Amenințarea atârna greu în spațiul închis al mașinii.

"Voi fi plecată doar câteva zile," am spus, forțându-mi vocea să sune calmă și liniștitoare. Am înghițit nodul de panică din gât. "Și mă duc doar să-mi văd familia. Nu ai de ce să te îngrijorezi."

Voiam doar să închid. Voiam doar o singură călătorie cu mașina, singură, ca să mă bucur de propria mea companie.

"Bine," s-a răstit el. "Dar când sun, tu răspunzi."

Linia s-a întrerupt. El a închis. Nu a existat niciun rămas bun. Nu a existat iubire. Nu a existat niciun „să ai drum bun”. Doar o liniște rece, moartă, care a răsunat prin difuzoare.

M-a frapat mereu ca fiind ciudat faptul că Vane și cu mine nu puteam comunica telepatic pe distanțe lungi, așa cum făceau alte cupluri pereche. Majoritatea perechilor puteau vorbi în mintea celuilalt traversând teritorii vaste. Tatăl meu și Sabine puteau comunica mental fără efort de la mile distanță. Vane și cu mine ne puteam conecta doar dacă ne aflam la câteva sute de picioare distanță unul de celălalt. Mereu am presupus că legătura slabă era din vina mea. Presupuneam că eram defectă, așa cum îmi spunea mereu el că sunt. Pentru că eram o greșeală. Pentru că purtam sânge corupt.

Am eliberat o răsuflare tremurată. Cred că trebuia să stau cu ochii lipiți de ecranul telefonului pe tot parcursul călătoriei. Nu eram sigură ce altceva ar mai fi putut să îmi ia Vane în acest moment pentru a mă pedepsi, dar absolut nu îmi doream să aflu ce însemnau „consecințele” lui.

Am întins mâna și am dat radioul mai tare. Muzica a umplut liniștea din mașină, acoperind ecoul stăruitor al vocii lui. Mai aveam încă un drum de trei ore în fața mea. Am coborât ușor geamul, lăsând aerul rece să pătrundă și să-mi strice părul. Mintea a început încet să mi se limpezească. Am luat groaza sufocantă și teama de ceea ce mă aștepta acasă, și le-am încuiat pe toate într-o mică cutie mentală. Le-am împins adânc înăuntru. Nu știam cu ce fel de iad aveam să mă confrunt când mă voi întoarce la casa lui. Dar, în acest moment exact, pe această porțiune de autostradă, eram liberă. Am refuzat să-l las să îmi fure această pace efemeră. Am apăsat piciorul pe pedala de accelerație, lăsând viteza să mă ducă spre singurii oameni care mă iubeau cu adevărat.