Perspectiva: Calla

"Eu, Calla Brierwood, te resping pe tine, Vane Hargrove, ca pereche a mea. TE RESPING!" am țipat.

Pereții umezi ai peșterii au scos ecoul sunetului crud, sfâșietor, al vocii mele. Gâtul îmi ardea. Am strâns mânerul lamei de argint. Propriul meu sânge picura de pe marginea ei ascuțită, alunecând pe metal în stropi groși care se stropeau de podeaua de piatră. Mirosul metalic de cupru a umplut spațiul închis. Am scrâșnit din dinți și am înfipt lama direct în semnul perechii mele.

Argintul a ars prin pielea mea, pârjolind carnea la contact. Vârcolacii sunt alergic fatal la argint, iar a-l înfige în propriul meu corp era un act de nebunie pură. Am simțit de parcă un autobuz s-ar fi izbit de pieptul meu în timp ce gheare invizibile îmi smulgeau inima ce bătea din cutia toracică. Otrava a iradiat prin venele mele, atacând legătura supranaturală pe care o împărtășeam cu Vane. Lupoaica mea, Rhea, a urlat de un chin pur în mintea mea. Am tras lama mai adânc, secționând complet legătura. Sângele s-a revărsat pe umărul și pieptul meu, formând bălți pe rocile colțuroase de sub genunchii mei. Tortura fizică era orbitoare. Și totuși, pe sub pierderea de sânge și țipetele pline de ecou, mintea mea s-a agățat de un singur gând, limpede precum cristalul.

Am reușit. Sunt liberă.

Picioarele mi-au cedat. M-am prăbușit pe stânca rece și dură a podelei peșterii. Goală. Sângerândă. Singură. Dar după zece ani lungi de lanțuri sufocante, greutatea masivă dispăruse. Întunericul a dat năvală, trăgându-mă în adâncuri, și am lăsat neantul să mă ia.

Frigul umed al pietrei a pătruns în pielea mea goală, forțându-mi pleoapele grele să se deschidă. O pulsație surdă, neîncetată, a înlocuit focul ascuțit din umărul meu. M-am ridicat în mâini și în genunchi, cu mușchii tremurând de efort. Răul fizic fusese făcut, dar stăvilarele emoționale s-au deschis brusc. M-am înecat într-un suspin dur. Făcusem imposibilul. Eram acum o persoană care își respinsese perechea. Identitatea mea, vechea mea haită, întreaga mea viață de până în acea secundă exactă—șterse.

Am ridicat mâna și am atins carnea crudă, cu margini zdrențuite, de pe gâtul meu. Nu mai purtam un semn de pereche. Purtam cicatricea neagră, carbonizată, lăsată de o lamă de argint. Scuipasem în fața zeiței lunii și respinsesem masculul pe care îl crease pentru mine. Eram acum "O Cicatrizată". Realitatea vieții blestemate ce mă aștepta s-a așezat ca o piatră grea în stomacul meu. Sentimentul de presimțire sumbră mi s-a încolăcit în jurul gâtului. Oare pierderea vechii mele vieți era singurul preț pe care aveam să-l plătesc pentru libertate?

M-am lăsat pe călcâie, forțându-mi mintea să evalueze daunele. Legătura dispăruse. La fel și abilitatea mea de a mă transforma. Am privit înăuntrul meu, căutând-o pe Rhea prin colțurile întunecate ale sufletului meu. Un zumzet slab, obosit, mi-a răspuns. Nu îmi pierdusem lupoaica. Era încă acolo, ghemuită și slabă, în spatele minții mele. Știam că asta se va întâmpla. Știam că ritualul respingerii ne va rupe conexiunea fizică cu forma noastră de lup. Niciuneia nu-i păsa. Aveam nevoie să evadăm.

M-am târât până la un teanc mic de haine pe care le ascunsesem în peșteră cu câteva zile în urmă. Mi-am strecurat brațele printr-o cămașă simplă de bumbac. În timp ce mi-am închis sutienul cu capse, breteaua s-a înfipt direct în rana proaspătă și urâtă. Am tresărit, mușcându-mi buza ca să nu țip. Nu mă simțeam încă în stare să privesc la pagube. Această cicatrice neagră era noua mea realitate. Mă marca drept o distrugătoare de cămine, o aducătoare de ghinion. Majoritatea perechilor ursite rămâneau împreună, indiferent cât de toxică devenea legătura. Lupii tânjesc după comunitate. Noi murim pentru haitele noastre. Și eu îmi doream o haită, doar că nu pe cea de care fusesem înlănțuită. Fostul meu partener nu va suferi această agonie fizică. Semnul lui pur și simplu avea să se estompeze ca un vis urât. Eu eram cea rămasă cu blestemul.

Mi-am încheiat blugii și m-am lipit de peretele umed de stâncă. Respirația mi s-a stabilizat. Trebuia să înfrunt ceea ce urma. Aveam treizeci de ani, eram marcată ca una care și-a respins perechea, și complet falită. Dădusem la schimb absolut tot ce aveam pentru această libertate. I-am predat iubita mea afacere de bijuterii lui Alpha Torin. Era singura modalitate de a plăti prețul respingerii și de a părăsi teritoriul lui în viață. Magazinul meu, atelierul meu de lucru, modelele mele complexe din aur și platină—toate s-au dus. Petrecusem ani de zile modelând metalul în creații minunate, lucrând cu căldură și unelte, doar pentru a pierde totul într-o singură bătaie de inimă. Arta mea era singurul lucru pe care îl controlam, iar acum îi aparținea unui Alpha lacom. Era o pastilă extrem de amară de înghițit, dar am refuzat să regret alegerea făcută. Aveam să supraviețuiesc la asta.

Drumul din fața mea părea sumbru. Să respingi o pereche nu era ceva nemaiauzit, dar să o faci după ce finalizaseși procesul de împerechere și marcare era rar. Îmi aminteam de femeia bătrână care trăia la marginea orașului din copilăria mea. Ea purta cicatricea neagră. Noi, copiii, obișnuiam să șoptim că mănâncă pui de lup noaptea. Acum, eu eram monstrul din pădure. Aveam să trăiesc la marginea societății, singură și ignorată. Nimeni nu ar fi îndrăznit să cumpere bunuri de la O Cicatrizată. Dacă doream să-mi deschid o spițerie sau să-mi vând din nou bijuteriile, trebuia să îmi ascund identitatea. Trebuia să operez din umbre. Dar măcar aveam să am pace. Puteam să plantez o grădină. Puteam să respir fără să cer permisiunea cuiva.

Înainte de a efectua ritualul, făcusem o mișcare crucială. Făcusem în așa fel încât numele meu să fie transferat în liniște înapoi în registrul haitei tatălui meu. Era o portiță legală, dar diminua lovitura fatală a ritualului de respingere. Am privit dincolo de umărul meu sângerând și m-am uitat fix la semnul verde închis, Brier, de pe brațul meu stâng. Simpla privire a emblemei familiare a oferit picioarelor mele tremurânde un val de putere. Era singura parte din trecutul meu de care mă mai agățam.

Eram fiica cea mare a lui Alpha din Haita Brierwood. Eram cea mai mare haită din Nord-Vestul Mijlociu, având o influență masivă pe teritoriul Americii de Nord. Nu aveam nimic pe numele meu chiar acum, dar știam că tatăl meu mă iubea. O făcuse mereu, deși însăși existența mea era o contradicție ambulantă în lumea vârcolacilor.

Eram o raritate ciudată. Mă născusem înainte ca părinții mei să-și fi găsit perechile lor ursite. Mama mea, El, era fiica Betăi bunicului meu. Ea și tatăl meu au crescut împreună, au presupus că erau meniți unul pentru celălalt și m-au conceput pe mine. Apoi, atracția legăturii le-a dovedit că greșiseră. Nu erau ursiți unul altuia.

Am crescut în haita tatălui meu, dar noua pereche a mamei mele, Alpha Vance din Haita Dealurilor de Obsidian, mi-a spus clar că nu eram binevenită acolo. Vance nu mă ura, dar a refuzat să crească sub acoperișul său copilul altui Alpha. A susținut că asta ar complica politica haitei. Așa că, am rămas în urmă cu tatăl meu și cu adevărata sa pereche ursită, Sabine.

În lumea noastră, puii sunt copiii destinului, aduși împreună de planul zeiței. În haita mamei mele, eu am fost privită ca o greșeală. O eroare de sistem vie. Lucrurile stăteau mai bine în Brierwood. Nimeni nu îndrăznea să o insulte pe fiica lui Alpha în față, așa că se mulțumeau cu o ignorare politicoasă. Dar Sabine era diferită. Mama mea vitregă m-a primit cu brațele deschise. M-a iubit ca pe propriul ei sânge. Ea m-a protejat de șoapte și a refuzat să lase pe oricine să mă trateze ca pe o paria. Pe măsură ce am crescut, am muncit din greu să câștig respectul bătrânilor haitei, sculptându-mi propriul meu spațiu și dovedindu-mi valoarea prin dedicare și loialitate.

Îmi iubeam frații mai mici. Wyatt era destinat să conducă, puternic și încrezător încă de pe vremea când era pui. Nia era un pachet de energie sălbatică, umblând mereu pe urmele mele. Erau pui luminoși, fericiți, scăldați într-o iubire și într-un destin constante. Îi invidiam pentru viețile lor ușoare, dar nu mă puteam abține să nu îi răsfăț la culme. Sabine trecuse prin sarcini complicate. A pierdut mai mulți pui de-a lungul anilor. Membrii mai în vârstă ai haitei șopteau că existența mea nefirească blestemase pântecul Luncii. Pe mine mă învinovățeau pentru puii morți.

Tatăl meu și Sabine ignorau vechile superstiții. Alpha Garret conducea haita ca un om de afaceri nemilos, mai degrabă decât ca un războinic tradițional, iar Sabine îi egala inteligența pas cu pas. Ei luptau cu creierele, evitând zvonurile primitive care se agățau de mine. Mi-au oferit un port sigur când restul lumii mă privea cu suspiciune.

Acest sentiment de a fi o anomalie nedorită a făcut ca găsirea perechii mele să pară un miracol. Aveam douăzeci de ani când s-a întâmplat. Majoritatea lupoaicelor își găseau perechea destinată înainte de a împlini nouăsprezece ani. Îmi acceptasem soarta ca una cu o dezvoltare tardivă, convinsă că zeița nu se mai deranjase să creeze o potrivire pentru o greșeală ca mine.

Apoi, el a pășit în viața mea.

Vane Hargrove.

Am simțit un val de validare copleșitoare. Universul avusese totuși un plan pentru mine. El era mai în vârstă, pe la jumătatea anilor douăzeci, ceea ce era normal pentru lupii masculi. Dar Vane nu era un războinic masiv, plin de mușchi. Era înalt, zvelt și avea sufletul unui artist. Se potrivea perfect cu energia mea creativă. Buclele sale brunet-închise îi cădeau liber pe umeri. Avea trăsături ascuțite, unghiulare și pomeți proeminenți ce capturau lumina. Dar ochii lui m-au agățat. Erau de un albastru viu, moale, ca cerul de iarnă imediat după o ninsoare proaspătă. Simpla lui privire mă făcea să-mi pierd respirația, iar inima îmi bătea într-un ritm frenetic împotriva coastelor. Mirosul de pin și aerul proaspăt de iarnă se ridica de pe pielea lui, învăluindu-mi simțurile.

"Al meu," a țipat Rhea în capul meu, plimbându-se dintr-o parte în alta cu o energie posesivă brută. Zgâria marginile minții mele, cerându-mi să-l revendic.

Îmi aminteam cum stăteam în fața lui, cu mâinile tremurând în timp ce firul invizibil al legăturii de pereche ne trăgea unul către celălalt.

"Pereche, cum te numești?" a întrebat el. Vocea lui era un mârâit grav ce trimitea o căldură densă în stomacul meu. S-a aplecat aproape, incapabil să lupte cu atracția gravitațională dintre noi. Puteam simți căldura radiind din pieptul lui.

"Calla," am șoptit. A fost tot ce am putut rosti înainte ca el să-mi revendice buzele.

Acel prim sărut a fost purul rai. Pasiunea lui m-a lovit ca un trăsnet. Cea mai fină atingere a degetelor sale mi-a topit apărările, trimițând scântei de o plăcere intensă prin venele mele. Am văzut întregul meu viitor în acea singură clipă. Ne-am văzut îmbătrânind împreună. Am văzut o familie. Mi-am imaginat o viață simplă, obișnuită, plină de artă și de iubire, cuibărită în siguranță în brațele perechii mele destinate. Fiorul de a fi dorită, de a fi aleasă de zeiță, spălase cu desăvârșire ani de zile în care mă simțisem ca o proscrisă.

Am deschis ochii, realitatea rece a peșterii umede spulberând frumoasa amintire. Ochii de un cer de iarnă dispăruseră, înlocuiți de pereții de piatră întunecați, pătați de sânge. Visul plin de fericire al tinereții mele mutase într-un coșmar. Universul îmi dăduse o pereche, da. Dar nu-mi promisese un final fericit.