POV: Calla

Mă trezesc brusc, într-o panică totală, pieptul ridicându-mi-se în timp ce trag înghițituri ascuțite și neregulate de aer. Ochii îmi aleargă prin limitele întunecate și prăfuite ale mansardei, urmărind fiecare umbră în căutarea siluetei lui impunătoare. Un val greu de ușurare reconfortantă mă spală pe corpul bătut când realizez că sunt singură în cameră. Zorile se apropie încet, aruncând o lumină slabă, gri, prin ferestrele cu gratii groase.

"Rhea?" o strig în mintea mea, căutându-mi lupoaica interioară.

Se mișcă cu lenevie, scoțând un geamăt încet prin legătura noastră mentală. Nu avem idee câte ore sau zile Vane ne-a ținut inconștiente cu ceaiul lui drogat. Memoria mea este o pată încețoșată de înghițituri forțate și întuneric târâtor.

Fiecare mișcare ușoară pe care o fac trimite un foc arzător, localizat, fulgerându-mi pe picior în sus. Cătușa grea de argint închisă strâns în jurul gleznei mele arde ca acidul de baterie, metalul blestemat înfigându-se cu cruzime în pielea mea învinețită. Petrecând ani de zile lucrând îndeaproape cu diverse metale în magazinul meu de bijuterii la comandă, aflat jos, la primul etaj, atât Rhea cât și cu mine știam exact cât de chinuitoare putea fi expunerea prelungită la argint brut asupra biologiei unui vârcolac. Otravește sângele. Ne seacă forța nenaturală, lăsându-ne slabi și dureros de muritori.

Mă poticnesc ieșind din patul mic, tălpile mele goale atingând scândurile reci. Picioarele îmi tremură în timp ce șchiopătez spre mica zonă de bucătărie atașată. Stomacul mi se strânge în noduri dureroase. Sunt disperată după orice sursă de hrană pentru a-mi reface puterile secătuite. Smulg ușa frigiderului, așteptându-mă să găsesc resturile de mai devreme din cursul săptămânii. Rafturi goale mă privesc înapoi. Caut frenetic prin toate dulapurile suspendate, smulgând ușile din balamale. Nimic. Nici măcar o firimitură.

"Pe bune, nenorocitule! Încearcă să mă facă dependentă exclusiv de el pentru a supraviețui," mârâi eu cu voce tare.

Trântesc ușa dulapului gol. Bubuitura ascuțită sună prin mansarda tăcută. Tupeul absolut al tacticii lui de înfometare îmi consolidează hotărârea. Vrea să mă distrugă până când voi ajunge să-l implor pentru o coajă de pâine. Trebuie să scap din această închisoare. Trebuie să mă întorc în siguranța Haitei Brierwood a tatălui meu, indiferent de costuri.

Din fericire, nenorocitul obsedat de control nu se gândise să oprească conducta principală de apă a mansardei. "Măcar am apă," murmur pentru mine. Răsucesc robinetul, umplând un pahar prăfuit de la chiuvetă. Îl beau dintr-o suflare, lăsând lichidul rece să-mi aline gâtul uscat și crăpat, bând până când stomacul mi se simte plin.

Mă mișc încet spre baia minusculă atașată. Această mansardă servise întotdeauna drept oaza mea de liniște când stăteam trează nopți întregi pentru a finaliza comenzi masive de bijuterii personalizate. Îmi construisem viața aici. Nici în cele mai sălbatice coșmaruri ale mele nu mi-aș fi imaginat că, într-o zi, va deveni literalmente celula mea de închisoare. Dau drumul la duș, lăsând apa fierbinte să curgă și să umple spațiul mic cu abur gros.

Încep să scotocesc prin sertarele vechii mele comode, căutând haine curate de lucru. Îmi găsesc echipamentul greu — blugi groși, inflexibili și cămăși rigide concepute în mod explicit pentru a-mi proteja pielea de scântei zburătoare și metal topit. Le arunc pe blat și intru sub apa opărită.

În timp ce îmi spăl sângele uscat de pe buza spartă și de pe obrazul învinețit, un râs amar, întunecat îmi scapă pe neașteptate din gât. Realizez că mă simt exact ca o prințesă neajutorată, încuiată într-un turn înalt, așteptând ca un salvator să o salveze.

Dar tristețea profundă care mă cuprinsese cu o seară înainte a dispărut. Se scurge pe scurgere odată cu apa colorată în roz. În locul ei, sunt furioasă. O furie criminală, profundă și clocotitoare, pe care nu am mai experimentat-o niciodată, îmi consumă sufletul. Arde mai tare decât argintul care se înfige în carnea mea.

Ieșind din duș, trag pe mine armura de denim greu. Știu că am nevoie disperată de un plan tactic. Vane se va întoarce inevitabil. Egoul său masiv, fragil, pur și simplu nu ar putea rezista dorinței de a urca la etaj pentru a-și arăta dominația asupra mea. Trebuie să-mi dau seama exact cum să-l incapacitez, să trec de cadrul său masiv și să ies pe acea ușă întărită grea.

Stând la masa mică și șubredă din bucătărie, îmi elimin sistematic opțiunile limitate. Să-l seduc ca să lase garda jos? Numai gândul că mâinile lui mă vor atinge din nou mă face să vreau să vomit fizic. Să-l păcălesc să mă lase la parter, în atelierul meu plin de unelte? E psihopat, dar nu e chiar atât de prost. Să scap pe ferestre? Mă uit urât la gratiile grele de fier pe care le întărisem personal cu ani în urmă pentru a ține la distanță potențialii hoți. Sunt impenetrabile.

"La naiba, Calla! Gândește! Ești mult mai deșteaptă decât el," mă cert singură.

Frustrată, trântesc pumnul pe masa de lemn. Vibrația violentă face ca paharul meu cu apă să cadă de pe margine. Se izbește de podeaua de lemn de esență tare, spărgându-se în zeci de bucăți ascuțite și zimțate.

Privind fix în jos la sticla spartă și sclipitoare de pe scânduri, o idee genială și violentă mă lovește.

Sprintez înapoi la comodă, înhaț o altă cămașă de lucru groasă din denim și folosesc forța brută pentru a-i smulge pur și simplu mânecile groase. Cusăturile se rup cu un fâșâit satisfăcător. Înnod strâns manșetele de jos în noduri groase. Luând o foarfecă pentru metal din trusa mea de bijuterii, fac meticulos tăieturi minuscule, strategice, pe lungimea materialului.

Apoi, mă reped înapoi în bucătărie, scoțând absolut toate vasele din ceramică grea care mi-au mai rămas din dulapurile inferioare. Le înfășor strâns în bucata de pe piept ruptă din cămașa de denim. Cu grijă și metodic, izbesc mănunchiul de marginea tare a blatului până când farfuriile și bolurile se sparg în bucăți mari, incredibil de ascuțite.

Desfac materialul și torn cioburile grele, ascuțite ca briciul, în mânecile înnodate de denim. Înnod strâns capetele de sus, luându-mi un moment să-mi admir profund buzduganele improvizate și mortale din mâneci. Greutatea se simte perfect. Marginile ascuțite din ceramică înțeapă periculos prin tăieturile pe care le-am făcut în materialul gros, transformându-le în arme letale.

Am terminat cu a fi controlată și manipulată. Am decis că îmi voi croi drum cu pumnii din această gaură de iad, chiar dacă mă va omorî fizic în acest proces. Vane a crezut că, pur și simplu, voi ceda și voi deveni o mică sclavă docilă, supusă capriciilor sale. S-a înșelat amarnic.

Îmi amintesc că sunt fiica mândră a doi Alpha puternici și a două Luna feroce. Linia mea de sânge este forjată în luptă și supraviețuire. Îmi strâng prinderea pe arme, ochii întunecându-mi-se cu o hotărâre rece, calculată. Lasă-l să vină. Sunt pe deplin pregătită pentru război.