Privirea lui Declan a devenit la fel de rece ca gheața spartă. O sclipire ascuțită și tăioasă a fulgerat în ochii lui întunecați, străpungând atmosfera tensionată din camera de spital. "Serena, să nu regreți că divorțezi de mine," a avertizat el, vocea lui fiind un murmur grav, înghețat, care a răsunat din pereții sterili.

Genele ei au tremurat, doar o dată, dar și-a încleștat maxilarul pentru a-și ține bărbia sus. "Dă-i drumul," a îndemnat ea, cu un ton neclintit. "Semnează."

O batjocură amară i-a răsunat în minte. *Să regret?* Ce îi mai rămăsese de regretat? Trebuia să-și petreacă restul vieții așteptând în fiecare noapte, holbându-se la ușa de la intrare, întrebându-se când se va întoarce soțul ei din brațele altei femei și ale copilului ei? Nu fusese niciodată genul care să ierte. Dacă o împingeai prea departe, putea fi meschină și nemiloasă. Își înghițise mândria și îndurase acest aranjament mizerabil timp de doi ani agonizanți, totul pentru că îl iubea. Își pusese devotamentul la picioarele lui, din nou și din nou, încercând să demonstreze că era suficientă.

În schimb, Declan îi călcase în picioare devotamentul, aruncându-l ca pe un gunoi oarecare. Terminase cu el. Refuza să mai irosească o fărâmă din inima ei pe un bărbat care nu-i putea oferi loialitate de bază.

I-a privit mâna. Degetele lui lungi și ascuțite strângeau pixul, încheieturile devenindu-i albe din cauza tensiunii. A apăsat vârful pe hârtie și și-a mâzgălit semnătura cu mișcări rapide, pline de furie.

În momentul în care cerneala s-a așezat, Serena a făcut un pas înainte. A smuls acordul de divorț direct din strânsoarea lui, ținând paginile imaculate ca pe un scut.

"Ne vedem la tribunal mâine," a spus ea, vocea ei fiind golită de orice căldură. "Să nu întârzii."

Fără să-i ofere o a doua privire, s-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușă, lăsând în urmă salonul sufocant.

Înapoi în liniștea înăbușitoare a camerei, Leo a continuat să tragă de nas. Ochii lui rotunzi străluceau umezi de lacrimi, umerii mici tremurându-i sub pătura subțire. Declan a privit în jos la băiatul care tremura, atitudinea lui aspră și furioasă înmuindu-se în ceva protector.

"Șșș, Leo. Fii curajos," l-a înduplecat Declan, frecându-și mâna mare pe spatele băiatului. "Poți fi destul de curajos încât să-l învingi pe lupul cel rău."

Leo și-a înghițit sughițurile. Lacrimile i s-au adunat pe genele inferioare, dar a încuviințat cu capul, deși încă tremura. "Vreau să fiu un bărbat adevărat. O să-l bat pe lupul cel rău."

"Ăsta-i băiatul meu," a murmurat Declan. Un zâmbet palid s-a conturat în colțurile buzelor sale, dar expresia a murit înainte să-i ajungă la ochi. Privirea îi rămăsese goală, privind la ușa goală prin care Serena tocmai ieșise.

Lyla dădea târcoale prin preajmă, fața ei contorsionată într-o afișare impecabilă a vinovăției. Și-a frământat mâinile, mușcându-și buza. "Totul e din vina mea. M-am panicat când Leo s-a îmbolnăvit, iar acum Serena te părăsește. Declan, ar trebui să te duci după ea. Voi rămâne eu aici să am grijă de Leo."

"Nu," a răspuns Declan, vocea coborându-i într-un bariton greu. A clătinat din cap, alungând gândul. "E copilăroasă. Face crize de nervi din nimic. Nu știe niciodată când să se oprească. Poate că asta o va învăța în sfârșit o lecție."

Lyla a făcut un pas mai aproape, cu fruntea încrețită de o îngrijorare profundă. "Dar părea atât de serioasă în privința divorțului."

"N-o va face," a declarat Declan. Părea încrezător, respingând însăși ideea cu un gest, de parcă ar fi fost o glumă proastă. "Lyla, mergi acasă. Voi sta eu aici cu Leo la noapte."

Lyla a dat din cap, cu proprii ochi plini de lacrimi. "Nici gând. Sunt mama lui Leo. Nu pot să-l las baltă așa."

Declan nu a insistat. Și-a lăsat privirea în jos, spre patul de spital, cu postura încordată. În ciuda încrederii sale exterioare, o neliniște subită, sâcâitoare a început să i se răsucească în stomac. Serena mai făcuse crize de furie din cauza lui Leo și înainte. Se mai supărase, își mai ridicase vocea și îl tratase cu răceală. Dar reușise mereu să aplaneze lucrurile cu câteva cuvinte blânde și un pic de răbdare. Niciodată nu adusese vorba despre cuvântul divorț.

Până în această noapte.

S-a încruntat, cu mintea gonind. *Extinde proporțiile? Ce anume vrea, de fapt, de data asta?*

La kilometri distanță, Serena a intrat în holul tăcut și întunecat al casei lor conjugale. Degetele ei au trasat marginile rigide ale documentelor semnate din mâinile sale. O eliberare profundă, copleșitoare a inundat-o. Greutatea strivitoare care îi apăsase pe piept timp de doi ani lungi s-a ridicat în sfârșit.

S-a îndreptat direct spre bucătărie, pașii ei răsunând în casa goală. A scos o sticlă de vin roșu din suport, a scos dopul de plută și a turnat un pahar plin. Apoi altul. A băut până când sticla a rămas goală pe blatul rece de marmură. Alcoolul a amorțit durerea persistentă din pieptul ei, permițându-i să se târască până în pat și să cadă într-un somn adânc și greu.

Lumina soarelui de dimineață a străpuns perdelele, aruncând o strălucire caldă în toată camera. Serena s-a mișcat, simțurile revenindu-i. Un braț greu, musculos era strâns în jurul taliei ei. Mirosul familiar, curat și masculin de cedru și mentă i-a umplut nările. Un piept lat și cald se presa lipit de spatele ei, prinzând-o ca într-o capcană în centrul saltelei.

Serena a înțepenit. Un sentiment șocant de profanare i-a străpuns venele, alungând rămășițele somnului.

A întors capul și l-a văzut pe Declan întins lângă ea. Avea ochii închiși, iar respirația îi era uniformă și relaxată. Nu avea idee când venise acasă. O ținea strâns, trupurile lor fiind încurcate sub cearșafuri ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat. Ca și cum el nu le-ar fi anulat prin semnătură căsnicia cu doar câteva ore înainte.

Și-a mușcat interiorul obrazului, fixându-i chipul adormit. Arăta la fel de chipeș ca în ziua în care l-a cunoscut. Amintirile s-au prăbușit peste ea ca un val uriaș. Își amintea cum l-a scos de sub dărâmături după cutremur, cu murdăria și sângele brăzdându-i pielea. Își amintea cum i s-au intersectat drumurile cu el din nou la universitate. O privise în ochi și mărturisise că dorea să fie cu ea pentru totdeauna.

Râsese de el. *Cine vorbește despre totdeauna când abia ați început să ieșiți împreună?* glumise ea pe atunci.

Dar, oricum, se îndrăgostise de el. Au ieșit împreună în timpul facultății, au absolvit unul lângă altul și au schimbat inele. Crezuse că acel pentru totdeauna al lor era real.

O nostalgie profundă, melancolică i-a strâns gâtul, urmată instantaneu de inima din nou frântă. Acel pentru totdeauna nu-i mai aparținea. Inima lui fusese golită și reumplută de Lyla și Leo. Declan se aștepta pur și simplu să bage sub preș noaptea trecută, să se trezească și să se prefacă că punctul ei de ruptură fusese doar o altă criză de nervi.

Dar ea nu-și va împărți niciodată soțul cu altcineva. Din moment ce iubea pe altcineva mai mult, îl va elibera.