Serena a clipit, reținându-și lacrimile care-i înțepau ochii. A privit fix tavanul, încercând să-și stabilizeze respirația. Chiar atunci, telefonul i-a bâzâit încet pe noptieră. Ecranul a luminat spațiul întunecat. A întins mâna și l-a luat. Era un e-mail nou de la un expeditor necunoscut. A apăsat pe notificare ca să o deschidă, și întregul ei corp a înghețat într-o totală neîncredere.

Ataşate la mesaj erau zeci de fotografii de înaltă rezoluție. Fiecare dintre ele îi surprindea pe Declan împreună cu Lyla.

Serena a trecut prin imagini, pieptul strângându-i-se de o teamă teribilă. Prima fotografie o arăta pe Lyla în primul trimestru de sarcină. Stătea în sala de așteptare a unei clinici, iar Declan era chiar lângă ea. Următoarea imagine fusese făcută cu luni mai târziu. Lyla avea burta vizibil umflată. Ea și Declan se plimbau printr-un parc scăldat în soare. Mâinile le erau încrucișate, degetele lui împletite ferm cu ale ei.

Apoi au urmat fotografiile de la spital. Declan plimbându-se anxios în fața unei săli de nașteri, trecându-și mâinile prin păr, tensiunea radiind din postura sa. Fiecare imagine era ștampilată cu un marcaj de timp clar. Toate erau din anul exact în care Lyla își născuse bebelușul.

Piesele de puzzle s-au așezat la locul lor. În acel an întreg, Declan își făcuse constant bagajele, invocând călătorii de afaceri urgente, acțiuni în cădere liberă și prăbușirea financiară provocată de moartea fratelui său mai mare, Nolan. Dar nu a fost niciodată la muncă. Stătea alături de Lyla, jucând rolul partenerului devotat pe tot parcursul sarcinii ei.

O durere sfâșietoare i-a sfâșiat Serenei pieptul. Lacrimile pe care le reținuse s-au revărsat în cele din urmă peste genele sale, trasând cărări fierbinți pe obrajii ei. A privit în jos spre bărbatul care stătea întins lângă ea. Brațul lui greu, musculos îi era încă încolăcit în jurul taliei, strânsoarea lui fermă. O ținea captivă în îmbrățișarea lui, prefăcându-se că este soțul ei loial.

„Opt ani împreună,” s-a gândit ea, realizarea răsucindu-se ca un cuțit în stomac. „M-a iubit vreodată cu adevărat?”

Greutatea copleșitoare, sufocantă a brațului lui musculos înfășurat în jurul taliei ei a devenit insuportabilă. Trădarea nimicitoare s-a transformat într-o furie volatilă, orbitoare. Serena s-a așezat brusc, smulgându-se din strânsoarea lui posesivă. Și-a răsucit corpul, a ridicat mâna și l-a pălmuit pe Declan peste față cu toată puterea brută pe care a putut-o aduna.

Plesnetul ascuțit a răsunat zgomotos în dormitorul liniștit.

Declan s-a trezit brusc. Ochii i s-au deschis brusc, o furie crâncenă fulgerându-i pe trăsăturile ascuțite. S-a ridicat, gata să izbucnească la adresa oricui îl lovise. Dar, în momentul în care privirea lui s-a oprit pe chipul înlăcrimat al Serenei, ostilitatea i s-a scurs de pe față.

Și-a frecat obrazul înroșit, fruntea încrețindu-i-se de îngrijorare. "Serena," a șoptit el. Tonul i-a coborât în acea cadență familiară, blândă. S-a apropiat mai mult, întinzând mâna ca să-i prindă umerii goi. "Ce s-a întâmplat? Ai avut un coșmar?"

Atingerea lui părea acid arzător. Serena s-a retras brusc, creând o barieră fizică de distanță între ei. L-a privit tăios, vocea coborându-i la o temperatură de îngheț. "Declan, vreau un divorț."

Declan și-a lăsat mâinile în jos. A lăsat să iasă o respirație lentă, vocea lui atenuându-se și mai mult. A privit-o de parcă ar fi fost un copil fragil, făcând o criză de furie. "Serena, ce s-a întâmplat? De ce faci așa deodată? Suntem bine, nu-i așa? Nu spune asta."

Lacrimile Serenei s-au oprit. Răceala din tonul lui manipulator le-a secat complet. A ridicat bărbia și a privit fix în ochii lui întunecați. "Crezi că sunt doar irațională?"

Declan și-a strâns buzele într-o linie subțire. Nu a spus nimic. Tăcerea lui vorbea de la sine.

În acea clipă, Serena a simțit un val de neputință copleșitoare. Era ca și cum ar fi dat cu pumnii în gol. „Mă va expedia drept geloasă,” a gândit ea cu amărăciune. „Crede că, după ce mă mângâie pe cap și îmi calmează furia, totul va reveni, pur și simplu, ca prin miracol, la normal. Va continua să alerge între mine și Lyla, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.”

Și-a luat telefonul dintre cearșafurile încâlcite, aruncând dispozitivul direct în pieptul lui lat. A ricoșat de pe el și a aterizat cu fața în sus pe pat.

"Declan, tot acel an m-ai hrănit cu scuze," a izbucnit ea, pe un ton ciudat de constant. "Moartea lui Nolan, acțiunile în cădere, călătoriile de afaceri urgente. Dar tu nu ai lucrat niciodată. Ai fost cu Lyla în timpul sarcinii ei."

Declan a privit în jos spre ecranul luminos. Ochii i s-au mărit ușor când a recunoscut fotografiile, dar nu a întins mâna după telefon.

"Ce este ea pentru tine?" a cerut Serena, aplecându-se înainte. "Nu are familia ei grijă de ea? De ce tu? De ce tu, cumnatul ei, a trebuit să fii prezent la fiecare control prenatal? Spune-mi."

A crezut că va țipa. Cu toate acestea, și-a păstrat postura rigidă, ochii ei strălucind de un sarcasm rece. "Sau asta este vreo tradiție bolnavă pe care o respectă familia ta? Când fratele mai mare moare, cel mai mic îi ia locul și se însoară cu văduva lui? O tratezi ca pe o soție surogat."

"Serena!" a strigat Declan. Expresia lui s-a întunecat periculos, fațada blândă năruindu-se. S-a uitat fix la ea, maxilarul tresărindu-i.

A lăsat un oftat greu, schimbându-și poziția pentru a o privi de sus cu o încruntătură conflictuală. "Nolan a murit atât de brusc. Părinții mei erau prea zdrobiți de durere ca să aibă grijă de ea."

S-a oprit, ochii îngustându-i-se, întorcând vina înapoi asupra ei. "În ceea ce-i privește pe părinții ei... mereu ți-a displăcut. Ai ținut-o în mod constant departe de părinții tăi și de restul familiei. A fost izolată din cauza ta. Nu a îndrăznit să spună nimănui prin ce trecea."

Serena l-a privit fix, uluită de tupeul pur al cuvintelor lui. Își folosea fratele mort drept un scut convenabil și dădea vina pe atitudinea ei pentru infidelitatea lui.

"Bine, încetează," a ordonat Declan, tonul lui fiind ferm și disprețuitor. "Am avut grijă de ea și de Leo pentru Nolan. Nu-ți lăsa gândurile să o ia razna."