Serena a împins ușa grea a spitalului doar cât s-o întredeschidă și a încremenit locului.

Prin crăpătura îngustă, a privit-o pe Lyla ținând un pahar cu apă pentru Declan. El nici nu s-a obosit să întindă mâna după pahar. În schimb, a lăsat capul în jos și a băut direct din mâna ei. Intimitatea gestului a lovit-o pe Serena ca o lovitură fizică în coaste. Păreau o adevărată familie.

A strâns actele de divorț imaculate în mână, marginile ascuțite săpându-i-se în piele. Cu o împingere aspră, a deschis larg ușa.

Bufnitura ușii a tresărit camera liniștită. Leo, al cărui chip mic ardea într-un roșu aprins de febră, a tresărit în brațele lui Declan. Copilul de trei ani a scos un scâncet ascuțit, îngropându-și fața mai adânc în pieptul lui Declan.

Capul lui Declan s-a ridicat brusc. O sclipire de surpriză i-a traversat ochii întunecați, rapid înlocuită de o încruntătură profundă, defensivă. Nimeni nu se așteptase ca ea să apară aici.

"Serena," a spus Declan, cu vocea joasă și încordată. "Ce cauți aici? Leo abia a adormit acum."

Serena a stat dreaptă, chipul ei o mască imaculată de gheață. Inima zdrobită, în agonie, de azi-dimineață dispăruse, împietrindu-se într-o detașare pură.

"Ce-mi pasă mie?" a replicat ea, tonul ei înghețând de-a dreptul. "Dar de tine ce zici? Măcar e fiul tău? De ce îți pasă atât de mult?"

Maxilarul lui Declan s-a încleștat. "Serena!" Vocea i-a devenit mai ascuțită, răsunând din pereții albi și reci. "E un copil bolnav. Dacă ai venit să cauți ceartă, așteaptă până ajung acasă. Nu-l deranja acum."

Serena a simțit un râs amar bolborosindu-i în gât. Era acolo ca să-i înmâneze actele de divorț. Chiar și ca o vizită normală, din postura de mătușă prin alianță a lui Leo, avea tot dreptul să stea în această cameră. Totuși, primul lui instinct a fost să o trateze ca pe un intrus rău-intenționat. A presupus că venise doar ca să facă un scandal.

S-a scuturat de amețeala stăruitoare. A pășit cu totul în cameră, a mers drept la marginea patului și i-a întins teancul gros de hârtii.

"Semnează-le," a cerut Serena, vocea ei fiind golită de orice căldură. "Cu cât o faci mai repede, cu atât vom termina mai repede cu toate astea."

Declan s-a holbat la cuvintele îngroșate imprimate pe prima pagină. Ochii i-au devenit reci ca gheața. A privit-o de parcă și-ar fi pierdut mințile.

Înainte ca el să poată vorbi, Lyla s-a apropiat. Își frământa mâinile, chipul ei fiind imaginea însăși a suferinței inocente.

"Rena," a spus Lyla încet, oferind un zâmbet blând, implorator. "Poate că totul e o neînțelegere. Declan a venit doar pentru Leo. Acum îi e mai bine. De ce nu mergeți amândoi acasă?"

Lyla s-a aplecat peste pat, apropiindu-și fața de băiatul bolnav. "Leo, vino la mami," a ademenit-o ea într-o șoaptă dulce. "Dex trebuie să meargă acasă să se odihnească acum."

Leo tremura. Febra persistentă îl lăsase palid și fragil. Își strângea degetele mici în materialul gulerului lui Declan. A dat din cap, refuzând să dea drumul bărbatului.

"Dex, vreau să fii aici cu mine," a plâns Leo, cu vocea răgușită și frântă. "Te rog, nu pleca..."

Fața Lylei s-a schimbat într-o încruntătură tulburată. Tonul i-a devenit cu o fracțiune mai sever. "Leo, băiat bun, vino încoace."

Declan și-a înfășurat brațele ferm în jurul băiatului care plângea. Nici măcar n-a privit-o pe Lyla. Privirea i-a rămas fixată pe soția lui.

"Bine, voi sta cu el," a declarat Declan. Și-a strâns strânsoarea asupra copilului. "Vezi și tu cum suferă, Serena. Nu poți să fii mai rezonabilă?"

Serena i-a înfruntat privirea. O durere ascuțită, sfâșietoare i-a străpuns pieptul, dar a refuzat să o lase să se vadă. A zdrobit părțile vulnerabile ale sufletului ei, îngropându-și inima sângerândă sub straturi groase de gheață. I-a ales pe ei. Din nou. Chiar în fața ei, a ales să aline un băiat care plângea și pe mama lui, în loc să se ocupe de cerințele propriei soții.

Un râs batjocoritor și sarcastic a scăpat de pe buzele Serenei. Sunetul a rămas atârnat uscat și gol în camera de spital sufocantă.

"Poți tu să fii rezonabil?" a contracarat ea. A făcut un semn cu capul spre documentele din mâna ei. "Semnează actele... sau..."

A făcut un pas deliberat mai aproape de pat. S-a uitat fix în ochii băiatului care tremura. S-a aplecat, lăsând o tentă amenințătoare și întunecată să-i îmbrace cuvintele.

"Vine lupul cel rău după tine, puștiule."

Leo era deja fragil și epuizat. Amenințarea crudă l-a lovit ca o lovitură fizică. Ochii i s-au mărit de teroare pură. A vrut să urle, dar frica de "lupul cel rău" i-a sugrumat vocea. În loc de sughițuri zgomotoase, de pe buzele lui au scăpat doar adulmecări liniștite, tremurătoare. Lacrimile i-au curs pe obrajii roșii, făcându-l să arate absolut demn de milă.

Fața lui Declan s-a întunecat ca un nor de furtună. Furia iradia din umerii lui încordați.

"Serena, serios?" a mârâit el, vocea vibrându-i de furie. "Te iei de un copil?"

Serena nu a tresărit. Expresia i-a rămas inexpresivă, un zid solid de detașare rece. A împins hârtiile mai aproape de pieptul lui.

"Semnează-le." Privirea ei a transmis mesajul tăcut tare și clar. Fără semnătură, nu există pace pentru prețiosul lui Leo.

A privit ochii furioși ai lui Declan. *E atât de disperat să-i protejeze, nu-i așa?* s-a gândit ea cu amărăciune. *Bine, mă voi retrage. Fără să-i stau eu în cale, poate să facă ce vrea. Chiar și să se cuibărească alături de ei, dormind în același pat? Nu-mi mai pasă deloc.*

Tensiunea din salon a devenit densă și sufocantă. Declan s-a uitat urât la ea, cu maxilarul încleștat ca de piatră. Leo scâncea încet în cămașa lui. Lyla stătea înțepenită într-o parte, părând agitată și vinovată, mușcându-și buza inferioară.

Serena și-a coborât privirea spre ceasul de lux de la încheietura mâinii. Secundarul ticăia, constant și indiferent.

A privit înapoi la soțul ei. Și-a aruncat ultima provocare batjocoritoare în tăcerea apăsătoare, cu un ton letal.

"Este târziu. Trebuie să merg să mă odihnesc," a spus Serena. "Declan, dacă ești bărbat adevărat, semnează-le."