Zguduită de întrebarea incredibil de bruscă și directă a lui Gareth cu privire la îmbăierea Ducelui, mâna Orianei tresări de surpriză. Întrebarea neașteptată despre privitul trupului dezgolit al unui bărbat i-a spulberat concentrarea atentă. Lingura netedă din lemn s-a înclinat periculos în strânsoarea ei tremurătoare, stropind din greșeală câteva picături din medicamentul întunecat și înțepător direct pe gura palidă a lui Gideon. Mirosul amar al ierburilor preparate plutea greu în aerul liniștit al dormitorului masiv.

Panica a izbucnit ascuțită și fierbinte în pieptul ei la acea greșeală murdară. A scos în grabă o cârpă moale din mâneca ei largă și s-a aplecat mai aproape peste marginea saltelei. În timp ce a tamponat cu grijă picăturile pentru a șterge lichidul întunecat, buricele degetelor ei calde au atins ușor răceala de gheață a obrazului lui palid. Contrastul puternic dintre căldura ei vie și nemișcarea lui de moarte era izbitor.

Exact în acea secundă, genele groase ale lui Gideon au fâlfâit slab pe pielea sa. A clipit — de exact două ori. A fost o mișcare subtilă, microscopică, un răspuns fizic minuscul la atingerea ei blândă, după luni de zile de zăcut nemișcat sub grija nesfârșită a medicilor regali.

Dar Oriana întorsese deja capul înapoi ca să se uite la Gareth, pulsul bătându-i cu putere de anxietate în urma întrebării lui. A ratat cu totul semnul fragil de viață în graba ei disperată de a curăța stropii. Atenția îi era concentrată exclusiv asupra impunătorului comandant adjunct care stătea în apropiere, așteptându-i răspunsul.

Observând îmbujorarea ei bruscă și tensiunea rigidă înțepenită în umerii ei mici, Gareth și-a dres vocea gânditor. A înțeles stânjeneala situației pentru o proaspătă mireasă. S-a oferit rapid să se ocupe el însuși de sarcina grea și intimă de a-l întoarce fizic și de a-l curăța pe Ducele inconștient.

"Ca să-l spălăm cum trebuie, înseamnă că trebuie să-l întoarcem pe o parte și să-l dezbrăcăm", a subliniat Gareth, frecându-și bărbia într-o manieră grijulie. "Vă lipsește forța fizică pentru a mișca un bărbat de mărimea lui, doamna mea. Lăsați aceste chestiuni în seama noastră, lacheilor."

Spre ușurarea imensă, tăcută a Orianei, ea a dat din cap. O greutate masivă i s-a ridicat de pe piept, salvând-o de la perspectiva copleșitoare a manevrării formei dezgolite a soțului ei atât de curând. S-a adunat, lăsând cârpa pătată pe o măsuță laterală din apropiere și netezindu-și partea din față a fustei pentru a-și ascunde mâinile tremurătoare.

Recăpătându-și cumpătul după aproape dezastrul cu medicamentul, a ridicat privirea calmă pentru a i se adresa comandantului adjunct. "Odată ce veți termina de spălat pe el, vreau să aranjezi o întâlnire cu personalul din curte. În afară de tine și de Lina, nu am întâlnit restul personalului casei."

Gareth a fost de acord pe dată să adune slujitorii. Dar, o clipă mai târziu, expresia i s-a schimbat în ceva mult mai sever. A adoptat un ton serios în timp ce a avertizat-o cu privire la diviziunea de putere extrem de unică și fracturată a domeniului.

"Este ceva ce trebuie să știți înainte să ieșiți afară", a început Gareth, păstrându-și vocea scăzută pentru a se asigura că nu trăgea nimeni cu urechea pe holuri. "Conacul Grimwood este strict împărțit în două părți distincte. Tot ce se află în afara zidurilor imediate ale acestui loc este gestionat cu o mână de fier de către Lady Beatrix. Bugete, slujnice, lachei și rute de aprovizionare — ea le conduce pe toate cu o mână de fier. Dar această curte interioară specifică a fost dintotdeauna domeniul personal și apărat cu înverșunare al Excelenței Sale."

Oriana s-a încruntat, procesând organizarea fracturată a casei. "De ce să împarți conacul în acest fel? Pare o rețetă pentru lupte intestine constante."

"Excelența Sa a ordonat asta chiar în ziua în care a adus-o pe Lady Beatrix în conac ca să locuiască. Nu am întrebat niciodată motivul din spatele ordinului său", a dezvăluit Gareth, dând din cap. "De când a căzut în comă, eu am intervenit ca să mă ocup de curte. Nu a fost ușor. Lady Beatrix a încercat în mod repetat și agresiv să preia controlul total asupra curții interioare. Ea insistă că ar trebui să conducă totul, din moment ce face parte din familie." Gareth și-a îndreptat umerii lați, ochiul său singuratic sclipind de loialitate feroce. "Dar eu am stat ca un zid de oțel. Am respins cu fermitate fiecare încercare a ei de a trece acel prag."

Auzind această informație crucială, Oriana a simțit un val imens de ușurare inundându-i pieptul strâns. Și-a dat seama că, în interiorul acestor ziduri solide, nu avea să fie constrânsă de alții. Deținea autoritatea absolută aici, liberă de intervențiile externe ale nobililor. Acest sanctuar îi aparținea doar ei spre a-l comanda.

Ieșind din dormitorul răcoros în căldura extrem de opresivă a după-amiezii, Oriana și-a îngustat ochii la soarele orbitor. Gareth a adus rapid un scaun greu de lemn, așezându-l în umbra adâncă a aleii acoperite pentru ca ea să poată ședea confortabil.

Oriana s-a așezat și s-a înălțat în spirit, evaluând în tăcere personalul adunat stând în rânduri ordonate în fața ei. Și-a luat timpul necesar, privindu-i fețele rând pe rând. Erau șase lachei robuști, cu spatele drept și mâinile bătătorite. Lângă ei stăteau șase slujnice sârguincioase, ținându-și ochii coborâți respectuos spre cărarea de piatră. Iar stând aproape în fața tuturor, se aflau două femei extrem de experimentate, trimise special de către Regina Văduvă cu mult timp în urmă.

A cerut fiecărei persoane să facă un pas în față, să-și declare trecutul și să-și enumere sarcinile zilnice. Ascultându-le trecutul solid, de încredere, și observându-le postura disciplinată, a fost lovită de o revelație profundă. Și-a dat seama cu o strângere ascuțită în piept că Gideon pregătise meticulos și cu dragoste acest personal specific al casei, în mod special pentru femeia pe care o iubea cu adevărat. El selecționase un personal perfect, loial pentru a o sluji pe viitoarea sa mireasă, asigurându-se că ea nu avea să îndure nicio greutate în interiorul acestor ziduri.

Cu un oftat tăcut, interior, pentru viața împrumutată și privilegiul imens pe care le revendicase brusc, Oriana și-a împreunat mâinile în poală. Trăia o viață menită altei femei. Profitase de devotamentul profund al lui Gideon. Dar avea să facă tot ce îi stătea în putință să o gestioneze bine.

S-a adresat personalului care aștepta, cu autoritate clară, vocea ei străpungând aerul dens de vară. A afirmat simplu că nu înțelegea uneltirile nesfârșite, întorsăturile și schemele veninoase ale familiilor nobile. "Nu știu decât un singur adevăr suprem", a declarat ea, asigurându-se că fiecare persoană o auzea. "Atât timp cât fiecare dintre voi își îndeplinește îndatoririle fără cusur, vor exista recompense incredibil de generoase. Faceți-vă treaba bine și nu veți suferi niciodată sub acoperișul meu."

Personalul a rămas perfect nemișcat, căldura emanând de la pietrele de pavaj din jurul lor. Transpirația se prelingea pe gâtul lacheilor, cu toate acestea nimeni nu a îndrăznit să o șteargă.

Echilibrându-și cu măiestrie autoritatea strictă cu o bunătate bruscă, Oriana și-a schimbat tonul la unul mult mai blând. "Este mult prea cald astăzi și v-am ținut stând în acest soare dogoritor prea mult timp. De astăzi înainte, decretez oficial că în fiecare după-amiază, pentru a combate căldura sufocantă, personalul va primi castroane nesfârșite cu supă dulce și răcoritoare de orz. Dacă vă terminați castronul, mergeți direct înapoi la bucătărie pentru mai mult."

Liniștea strictă și disciplinată s-a rupt instantaneu pe măsură ce gâtlejurile uscate au înghițit în sec. Slujitorii au schimbat priviri surprinse, profund recunoscătoare, înclinându-se adânc pentru a-i mulțumi noii lor Ducese pentru mila neașteptată.

Întorcându-se în încăperile răcoroase, Oriana s-a așezat la un birou greu. S-a pierdut cu totul în registrele contabile dezastruos de murdare și haotice ale lui Gareth. Condicile erau un coșmar de pete de cerneală vărsată, scris de mână zimțat și calcule confuze. A lucrat neobosită, urmărind sume, categorisind cheltuieli și forțând numerele haotice să aibă sens pe o foaie nouă de pergament. Numerele îi dansau în fața ochilor, dar a refuzat să se oprească până când finanțele curții interioare nu aveau să fie puse în ordine.

Orele s-au scurs într-o ceață de concentrare intensă.

Era aproape ora zece noaptea când slujnica ei, Talia, a intrat în cele din urmă în studiu. Tânăra slujnică ducea o lumânare nouă, aruncând o strălucire caldă, tremurătoare peste lemnul întunecat al biroului.

"Doamna mea, trebuie să vă opriți și să vă odihniți", a îndemnat-o Talia, cu vocea plină de îngrijorare în timp ce o privea pe tânăra Ducesă epuizată. "Dacă veți continua să priviți fix acele pagini pe întuneric, vă veți distruge ochii."

Oriana a clipit, cifrele înotându-i în privire. Frecându-și gâtul țeapăn și dureros, s-a lăsat pe spate în scaun. Mușchii ei au pârâit în protest zgomotos după ore de stat aplecată deasupra biroului. A privit pe fereastra înaltă spre noaptea neagră ca smoala. Terenurile moșiei de afară erau complet înghițite de umbre.

O revelație bruscă a lovit-o, făcând-o să încremenească în mijlocul întinderii ei. Fusese atât de absorbită de registrele murdare și de obținerea loialității curții, încât a sărit complet peste a merge să o vadă pe Lady Beatrix astăzi. Nici măcar nu trimisese un mesager politicos pentru a-i oferi mătușii sale prin alianță un salut de bază.

Între timp, într-o altă cameră fastuos decorată, aflată departe, în interiorul conacului întins, atmosfera era încărcată de venin și furie.

Lady Beatrix și-a trântit violent palma de o masă grea de lemn. Zgomotul puternic a răsunat prin Salonul Briar, zdruncinând ceșcuțele delicate de porțelan așezate pe o tavă de argint.

"Acea fetișcană Oriana nu mă consideră, pe mine, o persoană mai în vârstă, demnă de respect deloc!" a scuipat ea feroce, cu fața strâmbându-i-se într-un dispreț urât și furios. "Niciun singur cuvânt din curtea ei toată ziua! Cine se crede ea?"

Stând în apropiere, sub lumina caldă și constantă a unei lămpi cu ulei, fiica ei cea mică, Camilla, stătea cu capul plecat. Ea își continua broderia delicată, țesând fire viu colorate printr-o bucată de mătase fină întinsă peste un gherghif de lemn.

Camilla a murmurat încet o apărare pentru noua Ducesă, fără a-și ridica privirea de la lucrul ei de ac. "Mamă, abia a sosit. Și tehnic, oricum nu tu controlezi curtea interioară a Orianei. Nu e de datoria noastră să-i cerem prezența."

Absolut furioasă pe replica neașteptată a propriului ei sânge, Beatrix s-a repezit înainte. A smuls țesătura de broderie de la fiica ei cu atâta violență încât acul ascuțit a alunecat. A tăiat adânc o dâră lungă, roșie, de sânge peste degetul arătător al Camillei.

Camilla a tras aer în piept de durere, scăpând gherghiful de lemn în timp ce și-a apucat mâna rănită. Mirosul metalic de sânge a umplut spațiul dintre ele.

"Ești o ființă fără inimă!" a scuipat Beatrix, profilându-se deasupra fiicei ei care plângea, ca un nor întunecat. A urlat că poziția incredibil de puternică de Ducesă de Grimwood ar fi trebuit să fie a ei. "Tu ar fi trebuit să stai în acea curte, comandând acelor slujitori, nu parvenita aia mică!"

Strângându-și degetul sângerând și pulsând la piept, Camilla a izbucnit în plâns. Stresul, frica și presiunea tăcută a lunilor trecute au dat în cele din urmă pe dinafară. Și-a mărturisit povara grea pe care a purtat-o în tăcere. A plâns spunând că nu și-a dorit niciodată cu adevărat să se căsătorească cu Gideon în primul rând.

"Nici lui nu i-a păsat niciodată de mine!" a strigat ea, afirmând adevărul dureros printre sughițuri. "A văzut în mine doar o rudă! Nu m-a privit niciodată cu dorință!"

Beatrix a turbat de furie, lovind un taburet de catifea de-a lungul podelei. Vocea i-a răsunat din pereții fastuoși. Și-a numit fiica o proastă naivă, cerând agresiv să știe adevărul brutal al problemei. "Dacă nu i-a păsat, nu ai știut cum să seduci cum trebuie un bărbat? Dacă te-ai fi urcat pur și simplu în patul lui, ar fi fost obligat să se căsătorească cu tine ca să-și salveze onoarea!"

Beatrix a făcut un pas mai aproape, arătând un deget tremurător, maniac, spre fața pătată de lacrimi a Camillei. A avertizat-o întunecat că, dacă Camilla nu ar putea deveni Ducesă, întregul conac avea să cadă inevitabil în mâinile altcuiva. "Vom fi aruncate în stradă! Vom fi lăsate cu nimic!"

Lacrimile i s-au adunat agresiv în ochi Camillei, fierbinți și rapide. A ridicat privirea spre mama ei furioasă și a șoptit cu voce tare adevărul interzis, cuvintele atârnând greu în camera opulentă. "Grimwood nu a fost niciodată al nostru ca să începem cu asta. Vărul ne-a primit doar din pură bunătate. Nu avem niciun drept să-i cerem titlul sau casa."

O palmă aspră, usturătoare a redus-o imediat la tăcere. Pocnetul puternic al cărnii lovind carnea a amuțit-o complet. Capul Camillei s-a sucit într-o parte de la forța brutală, obrazul arzându-i roșu ca focul.

Înfuriată dincolo de rațiune, Beatrix a certat la nesfârșit și cu cruzime slăbiciunea percepută a fiicei ei. A umblat prin cameră ca un animal în cușcă, cu pieptul ridicându-i-se și coborându-i în timp ce își deplângea cu amar și cu voce tare propria-i soartă mizerabilă. A aruncat o privire furioasă spre fata care plângea pe podea, vocea picurându-i de un regret veninos. "Dacă sora ta mai mare și frumoasă nu ar fi fost măritată atât de devreme, ar fi revendicat pe Duce cu mult timp în urmă. Ea n-ar fi fost o proastă slabă ca tine!"