Singurul cuvânt, greu de semnificație, "Mătușă", rămase suspendat în aer, rece și definitiv. Sprâncenele lui Evander se încruntară într-o frustrare profundă în timp ce realitatea ascuțită a statutului ei a tăiat prin negarea lui persistentă. Titlul era o barieră fizică pe care o ridicase între ei, una pe care știa că nu o va putea trece. Umerii îi tremurară ușor sub greutatea cuvintelor ei, iar maxilarul i se încleștă într-o linie dură.

Fără a pierde o clipă, Oriana își continuă asaltul verbal. "Dacă vorbim despre satisfacție", spuse ea, cu vocea constantă, "această căsătorie a fost ceva ce am cerut eu însămi. Am obținut exact ceea ce am vrut, așa că, desigur, sunt mulțumită. Cu siguranță Alteța Voastră nu întreabă ceva la care știe deja răspunsul."

Satisfacția ei flagrantă, lipsită de regrete, acționă ca o lovitură fizică, trimițându-l pe Evander, deja slăbit, într-o criză aspră și neîncetată de tuse. Fața i se îngălbeni, iar el se aplecă de mijloc pe coridorul liniștit, zguduit de spasmul brusc.

Oriana îl privi cu o indiferență rece, neclintită de suferința lui fizică. Făcu un pas deliberat înapoi, punând suficientă distanță între ei pentru a se asigura că nu va lua boala lui.

"Dacă Alteța Voastră nu se simte bine, ar trebui să vă amintiți să vă luați medicamentele și să vă odihniți", îl sfătui ea, pe un ton distant și rece. "Eu merg acum să-i prezint omagiile mele Majestății Sale."

Înainte ca el să se poată recupera, se întoarse pe călcâie și intră în iatacul Reginei, lăsându-l în urmă.

Înăuntrul palatului, a găsit o atmosferă remarcabil de luminoasă. Regele sosise după întrunirea curții, într-o dispoziție bună. Pentru prima dată în istoria recentă, miniștrii civili și comandanții militari, cunoscuți pentru diviziunea și certurile lor, ajunseseră la un acord rar prin lauda lor unanimă la adresa acestei căsătorii regale.

Călărind valul înalt al acestei stări de bine, Regina Helena a reținut-o cu generozitate pe Oriana la palat pentru o masă fastuoasă, dornică să le cimenteze și mai mult legătura. Oriana a acceptat invitația cu grație, jucându-și rolul de oaspete perfect și ascultător.

Până în momentul în care, în cele din urmă, și-a luat rămas bun de la curtea regală și s-a întors pe domeniile întinse ale Conacului Grimwood, soarele după-amiezii deja ardea sus pe cer, aruncând o lumină caldă, aurie pe întreaga proprietate masivă.

Cum a intrat în curtea ei, l-a zărit pe Gareth conducând doi lachei corpolenți spre casa principală. Transportau cu grijă un vas uriaș din gresie întunecată. Din el se ridica un miros de ierburi aburind, înțepător, umplând aerul cald. Era exact același medicament amar pe care-l simțise pe Gideon cu o noapte în urmă. Căldura soarelui a intensificat aroma puternică a ierburilor fierte, făcând ca întreaga grădină să miroasă a rădăcini străvechi și frunze amare.

"Gareth", a strigat Oriana, pășind spre ei. "Ce este aceea?"

"Doamna mea, a sosit timpul să-i dăm Excelenței Sale medicamentul", a răspuns Gareth cu onestitate.

O privi, iar fața îi trăda o umbră de îngrijorare. "Poate ar trebui să așteptați în grădină, doamna mea. Având în vedere starea sa actuală, hrănirea Excelenței Sale nu este o sarcină ușoară. Este un proces murdar și dificil. Va dura ceva timp și nu este o priveliște plăcută."

Privirea Orianei căzu pe oala întunecată, expresia ei întărindu-se cu o autoritate tăcută. "Voi intra cu voi", a insistat ea cu fermitate.

Gareth a încremenit, vizibil surprins. "Cu noi, doamna mea?"

"Da", a răspuns ea, cu vocea constantă și hotărâtă. "Sunt soția lui legiuită și îngrijirea lui este responsabilitatea mea exclusivă. Voi privi și voi învăța cum se face astăzi, ca să mă pot ocupa singură pe viitor."

Auzind acestea, Gareth a fost profund mișcat. Nu avea niciun motiv să o refuze, dar în timp ce pășeau înăuntru, tot i-a oferit un avertisment blând. "Doamna mea, Excelența Sa este inconștient. Nu are deloc conștiență și nu poate bea singur. Trebuie să-l forțăm. Uneori, chiar și după ce îl înghite, îl scuipă la loc. E o adevărată luptă."

Oriana a ascultat cu răbdare, dar expresia ei calmă arăta că nu luase dificultățile în seamă.

Înăuntrul camerei întunecate, draperiile grele țineau la distanță lumina aspră a după-amiezii. Cei doi lachei au făcut un pas în față și au ridicat ușor partea superioară a corpului lui Gideon, ținându-l nemișcat de tăblia patului.

Gareth a turnat puțin din medicamentul închis la culoare din vas într-un bol mic. Ținându-l, s-a așezat pe marginea patului și a folosit o lingură pentru a lua lichid, încercând să i-l strecoare printre buzele palide ale lui Gideon.

Dar gura lui Gideon a rămas strâns închisă. Unul dintre lachei a trebuit să-i susțină maxilarul, forțându-i gura să se deschidă. Doar atunci Gareth a reușit să toarne medicamentul.

Totuși, în ciuda eforturilor sale, mai mult de jumătate din lichidul închis la culoare s-a vărsat pe bărbia Ducelui, îmbibându-i rapid veșmintele de dormit imaculate și lăsând o pată mare și umedă. Gareth a încercat din nou, dar medicamentul a continuat să i se scurgă pe la colțurile buzelor. Leacul i-a pătat gulerul în pete neregulate, închise la culoare, iar mirosul puternic de ierburi a început să umple micul spațiu din jurul patului. Era o priveliște dezolantă, arătând cât de puțin ajungea de fapt în gâtul lui.

Oriana a privit procesul dureros. Nemaiputând sta deoparte pentru a asista la incredibila risipă de medicamente vitale, s-a întors decisiv și și-a suflecat mânecile delicate.

S-a întors din nou, cu mâna întinsă după bol. "Gareth, felul în care faci asta irosește medicamentul. Lasă-mă pe mine. Ridică-te."

Gareth a încremenit, privind-o lung. Presupusese că s-a întors din dezgust, neputând suporta priveliștea murdară. Nu se așteptase ca ea să preia controlul.

Încet, s-a ridicat de pe marginea patului. "Doamna mea, ne vom retrage imediat."

Oriana a privit confuză. "De ce v-ați retrage?"

Gareth a răspuns solemn: "Urmează să-l hrăniți pe Excelența Sa. Dacă rămânem, s-ar putea să vă simțiți stânjenită. Nu ar fi cuviincios."

"De ce m-aș simți stânjenită?" a întrebat Oriana, încruntându-se. "Administrarea unui leac este o datorie practică. Nu e nimic rușinos în asta."

Gareth s-a scărpinat stângaci în cap. "Nu aveți de gând să-i dați leacul Excelenței Sale gură la gură?"

Oriana a rămas uluită. "Gură la gură?"

Imaginea mentală bruscă și vie în care trecea lichidul cald și amar direct de pe buzele ei pe ale lui Gideon i-a trecut fulgerător prin minte. O căldură aprigă i-a năvălit instantaneu în obraji, transformându-i într-un roșu aprins.

"Cine ți-a spus asemenea inepții?" a întrebat ea, cu vocea crescând într-o exacerbare ascuțită.

"Așa este scris în cărțile de povești populare", a răspuns Gareth inocent, clipind din ochiul său rotund cu o ignoranță veritabilă.

Oriana a tăcut, complet exasperată. "Știi că acelea sunt doar cărți de povești, nu-i așa?"

Gareth stătea lângă pat, arătând rușinat.

Oriana a tras adânc aer în piept, calmându-și tonul. "Poveștile sunt ficțiune. Hrănirea este pur practică. Nu este nevoie ca gurile să se atingă. Du-te și găsește o bucată subțire și netedă de lemn. Cam de lățimea unui deget, fără așchii, și spal-o bine."

"Da, doamna mea", a spus Gareth, grăbindu-se afară.

Nu peste mult timp, s-a întors cu bucata de lemn curată.

Oriana i-a pus pe lachei să așeze o pernă în plus sub capul lui Gideon. Apoi, a strecurat cu pricepere un capăt al fâșiei de lemn în colțul gurii lui Gideon, folosind-o ca pe un canal precis. A luat medicamentul cu lingura și l-a turnat constant pe lemn.

Lichidul întunecat a curs curat pe bucata de lemn direct în gâtul lui Gideon, fără ca măcar o singură picătură să se verse.

Gareth privea procesul cu încântare și uimire la simplitatea și eficacitatea absolută a metodei ei improvizate. "Așadar, să-i dai leacul poate fi atât de ușor!"

"Citește mai puține cărți de povești pe viitor", a remarcat Oriana sec.

Gareth a râs rușinat și s-a aplecat mai aproape. "Doamna mea, de unde știați trucul acesta?"

"Bunicul meu practica medicina", a explicat Oriana calmă. "Am crescut privindu-l, așa că în mod natural am învățat câteva lucruri. Această fâșie de lemn este doar o soluție temporară. În lumea medicală există, de fapt, instrumente de hrănire adecvate și rafinate pentru pacienții inconștienți. Sunt foarte practice."

Gareth a părut luminat. "Deci așa stau lucrurile."

Odată cu terminarea primului bol, Gareth s-a grăbit nerăbdător afară ca să-l umple din nou din oala mare.

Rămasă singură pentru o clipă, Oriana s-a uitat fix la fața adormită a soțului ei, iar o bănuială întunecată și insinuantă i-a pătruns brusc în minte.

Gideon era un Duce și se aflase sub îngrijirea medicilor regali de elită timp de un an întreg. Cu siguranță, acei doctori stimați știau despre existența unor asemenea instrumente de hrănire de bază, esențiale.

De ce nu informaseră ei nici măcar o dată personalul Conacului Grimwood? De ce îi lăsaseră să se chinuie așa, irosind medicamentul și lăsându-l pe Duce într-o asemenea stare?

Privind atent în jos la chipul chipeș al soțului ei, se întrebă dacă victoriile lui militare repetate, glorioase, îi aduseseră în liniște dușmani mortali, ascunși, între zidurile palatului. Oare medicii regali îl neglijau intenționat?

Gândurile i-au fost brusc readuse la realitate când Gareth s-a întors aducând ultima jumătate de bol de medicament.

"Doamna mea, iată restul", a spus el, înmânându-i vasul.

Oriana a dat din cap, lăsându-și deoparte bănuielile întunecate pentru moment. A acceptat bolul și și-a reluat cu atenție procesul de hrănire.

În timp ce lucra, Gareth a vorbit brusc, vocea lui spărgând liniștea din încăpere.

"Doamna mea, mai târziu va trebui să schimbăm hainele Excelenței Sale și să-i ștergem trupul. Veți rămâne să priviți și asta?"