Talia se încruntă, așezându-se hotărât între măsuța de toaletă și slujnica arogantă. "Ducesa abia s-a trezit. De ce o zoriți atât de tare?"

Matroana scoase un pufăit tăios. "Desigur. Ducesa provine dintr-o familie de militari, nobilă și onorată, aleasă pe sprânceană de Majestatea Sa. Nu-i de mirare că privește de sus o matroană văduvă precum Lady Beatrix."

Talia încremeni, cu ochii măriți de neîncredere. "Când am spus eu vreodată asta?"

"Dacă îți lipsește capacitatea de a explica ceea ce vrei să spui, atunci mai bine ai tăcea din gură."

Cu doar aceste câteva cuvinte tăioase, femeia mai în vârstă îi închise gura Taliei. Își îndreptă privirea pătrunzătoare spre măsuța de toaletă. "Excelența Voastră, ce aveți de spus?"

Beatrix trimisese o femeie cu o limbă ascuțită ca un tăiș, hotărâtă să o pună la punct pe proaspăta Ducesă încă din prima dimineață a căsniciei sale. Oriana înțelese tactica. Înfruntând privirea plină de judecată a femeii, îi oferi un zâmbet plăcut.

"Într-adevăr, ar trebui să merg să-i prezint omagiile mele lui Lady Beatrix."

Tonul ei părea blând și conciliant, dar expresia "să-i prezint omagiile" purta un tăiș calculat.

Matroana își coborî bărbia o fracțiune de milimetru. "Excelența Voastră înțelege greșit. Nu este o vizită formală de curtoazie, ci doar o întâlnire în familie."

Oriana se purtă de parcă nu auzise corectura. Își păstră postura relaxată, dar plină de autoritate. "Generalul Desmond și-a dat viața pentru a-l salva pe Duce pe câmpul de luptă. Văduva sa merită respectul suprem din partea tuturor celor din această casă. O admir și eu pe Lady Beatrix. A merge să-i prezint astăzi omagiile este singurul lucru cuviincios."

Văzând-o pe matroană părând mulțumită, cu o postură ce emana aroganță la gândul de a o supune pe noua Ducesă voinței sale, Oriana își curbă buzele doar un pic mai mult. Își declanșă capcana cu o execuție impecabilă. "Așadar, te rog să te ostenești cu un drum scurt până la palatul regal înainte de plecarea mea."

Matroana clipi, expresia ei arogantă transformându-se într-o confuzie pură. "La palat?"

Oriana zâmbi senină și dădu din cap. "Da. Trebuie să raportezi oficial Regelui. Instruiește-l că, din moment ce Lady Beatrix, ca văduvă de război, are aparent o întâietate mai mare, noua Ducesă trebuie, firește, să-i prezinte mai întâi omagiile lui Beatrix, înainte de a merge să-i vadă pe Majestatea Sa și pe Majestatea Sa Regina. La urma urmei, este o chestiune de protocol regal."

Matroana încremeni de-a binelea. Panica îi tresări sălbatic în piept în timp ce implicația de trădare o lovea din plin. A sugera că ruda unui Duce ar trebui plasată deasupra Regelui și a Reginei ar fi fost de ajuns să coste pe cineva capul. Cum ar fi putut îndrăzni să nutrească o asemenea lipsă flagrantă de respect față de coroană?

Aroganța ei se topi într-un zâmbet terifiat, forțat, în timp ce dădea frenetic înapoi. "Excelența Voastră glumește. Firește, Regele și Regina sunt pe primul loc."

Oriana continuă să zâmbească, cu vocea lină și netulburată. "Din moment ce înțelegi regulile de precedență, întoarce-te și spune-i lui Lady Beatrix că o voi vizita cu grație abia după ce îmi voi fi îndeplinit pe deplin propriile îndatoriri regale."

Matroana rămase pironită locului o clipă lungă. Nu reuși să găsească niciun cuvânt pentru a riposta. Această fiică orfană de general părea blândă și delicată, dar avea o coloană vertebrală de oțel. Nu era ușor de intimidat.

Slujnica murmură o confirmare slabă, se întoarse pe călcâie și se retrase din iatac. Oriana se întoarse spre măsuța de toaletă și continuă să se pregătească.

Talia roia pe lângă oglindă, coborându-și vocea la o șoaptă abia auzită. "Excelența Voastră, chiar aveți de gând să mergeți să o vedeți pe Lady Beatrix?"

Oriana trecu în revistă agrafele de păr împrăștiate pe masă, alegându-și piesele cu grijă. "Este mătușa mea prin alianță și este văduva unui erou căzut. O voi vedea. Dar când voi merge, acea decizie va fi luată de mine, nu de ea."

Totul se reducea la cine deținea avantajul. Amintindu-și de tacticile nemiloase și crude de supraviețuire domestică pe care i le predase cu atâta trudă regretata ei cumnată, Oriana știa până în măduva oaselor că nu putea ceda niciodată controlul în prima ei zi. Dacă și-ar fi plecat capul din clipa în care pășea pe ușă, zilele ei viitoare în acest conac ar fi fost doar o mizerie nesfârșită.

Cumnata ei provenea dintr-o familie nobilă veche de secole, dintr-o moșie întinsă, plină de soții, concubine și copii intriganți. După propriile sale cuvinte, fusese martoră la toate felurile de manipulatori și la toate soiurile de șiretlicuri. Bătăliile purtate în spatele ușilor închise din acele case mărețe erau adesea la fel de sângeroase și de neiertătoare ca și câmpurile de luptă pe care le înfruntau bărbații Thorne. Odată ce cumnata ei s-a căsătorit cu fratele Orianei, familia a încetat să mai joace acele jocuri istovitoare. Trezindu-se cu timp liber, femeia mai în vârstă își făcuse un obicei din a o instrui pe Oriana în arta războiului domestic.

Oriana era singura fiică. Cumnata ei îi lăsase moștenire o comoară de realități dure și strategii defensive. În viața ei anterioară, Oriana nu avusese niciodată șansa de a pune în practică acele lecții. Acum, câmpul de luptă se întindea chiar sub picioarele ei.

După ce și-a încheiat pregătirile de dimineață, a cerut să i se pregătească trăsura. Oriana a ieșit, însoțită de Talia și de o altă slujnică de la conac pe nume Lina.

"Nu sunt beat. Nu sunt beat! Mai pot bea încă trei butoaie!"

Exact când Oriana ieși în aerul proaspăt al dimineții, o zarvă puternică și enervantă lângă porțile moșiei îi întrerupse brusc plecarea.

Urmărind zgomotul asurzitor, zări o trăsură necunoscută oprită lângă intrare. Doi bărbați îmbrăcați în tunicile aspre ale lucrătorilor de tavernă se chinuiau să ajute un tânăr să coboare. Tânărul purta veșminte țesute din mătase fină și luxoasă. Diadema de piatră verde de pe cap îi stătea strâmb peste părul răvășit, iar pete întunecate de vin îi ruinau marginile mânecilor scumpe.

Se clătină neîndemânatic pe pietrele de pavaj, abia reușind să-și țină echilibrul. Cu o izbucnire bruscă de energie agresivă, îl plesni pe unul dintre lucrătorii tavernei care încerca să-i susțină brațul.

"Știți voi cine sunt eu?" înjură el zgomotos, cu vocea răsunând prin curte. "Ducele este vărul meu! Regina Văduvă m-a văzut crescând cu propriii ei ochi. L-am văzut chiar și pe Majestatea Sa în persoană. Sunt de neatins, m-ați auzit?"

Lucrătorul lovit își ținea fața care îl ustura, neîndrăznind să se certe cu un nobil. Ceilalți murmurau cuvinte blânde, de mângâiere, încercând disperați să-l calmeze pe bețivul agresiv.

Oriana își opri pașii, cu o cută de încruntare pe frunte. Privi spre slujnica de lângă ea. "Acela este vărul Ducelui?"

Lina dădu rapid din cap. "Da, Excelența Voastră."

Oriana își scotoci memoria și își aminti numele. Silas Alden. Era un crai notoriu de desfrânat, cunoscut în toată capitala pentru pofta sa nesfârșită pentru vin și femei. Practic trăia la Felinarul Purpuriu. Ieri, în timp ce ea stătea la altar căsătorindu-se cu Gideon, acest văr sărise intenționat peste grandioasa nuntă pentru a se putea culca cu o curtezană.

Ce stare deplorabilă de rude adusese Gideon cu atâta mărinimie în casa lui.

Oftând în tăcere la dezastrul total care îi înconjura noua viață, Oriana îl ignoră pe bețiv și păși direct în trăsura care o aștepta.

Din pricina mișcării ei rapide și netulburate, nu a observat că o pereche de ochi se ațintiseră asupra ei. Printr-o deschizătură îngustă printre arborii înfloriți care mărgineau curtea, Silas îi zări profilul.

Acest chip excepțional de palid și delicat îl lovi cu forța bruscă a unei pietre grele aruncate într-o apă liniștită. Impactul vizual îi risipi instantaneu ceața beției. Privirea lui încețoșată se ascuți într-o uimire cu ochii larg deschiși. Se opri din zbuciumul său agresiv, îndepărtând mâinile lucrătorilor de tavernă în timp ce stătea hipnotizat.

Silas își frecă fața îmbujorată cu dosul palmei, încercând să se asigure că nu halucina acea frumusețe uluitoare. Apucă agresiv gulerul unui slujitor al moșiei care trecea pe acolo, trăgându-l pe bărbat mai aproape. "Cine a fost fata aia? Spune-mi chiar acum. De ce nu am mai văzut-o până acum?"

Slujitorul tresărit se bâlbâi, recunoscând blazonul regal de pe vehiculul care se îndepărta. "Aceea... aceea a fost noua Ducesă de Grimwood, domnule."

"Ducesa?"

Silas se încruntă, creierul său îmbibat în alcool punând încet cap la cap evenimentele zilei precedente. Temutul său văr se căsătorise ieri, un eveniment grandios peste care Silas sărise complet în favoarea unui pat cald la Felinarul Purpuriu. Stătea tăcut pe alee, privind cum trăsura ornamentată se îndepărta spre palatul regal.

Un zâmbet lent, adânc și insinuant i se întinse pe fața îmbujorată. Dădu drumul gulerului slujitorului, scuturându-și propriile mâneci pătate de vin, în timp ce murmura amuzat pentru sine.

"Stai. Vărul meu este încă inconștient. Zace în patul ăla ca un cadavru." Silas chicoti, un interes periculos și plin de poftă trezindu-i-se în piept. "N-ar fi putut în niciun caz să consume căsătoria singură noaptea trecută. Ce risipă de mireasă frumoasă."

Trăsura ajunse la palatul regal, iar Oriana se pregăti să se prezinte oficial. Conform obiceiurilor pământului, o femeie proaspăt căsătorită care deținea rangul înalt al Orianei era de așteptat să se prezinte la curte la scurt timp după ceremonia de nuntă. Cum fostul Rege și Regina Văduvă Diana muriseră amândoi cu ani în urmă, fratele ei cel mare stătea acum în locul tatălui ei. Prin urmare, Oriana pășea astăzi pe coridoarele grandioase ale palatului nu ca o fiică a familiei Thorne, ci asumându-și pe deplin noua ei identitate de Ducesă de Grimwood, gata să se prezinte înaintea Regelui și a Reginei.

Își cronometrase sosirea la perfecție. Până la această oră, doamnele regale și-ar fi încheiat deja întrunirile de dimineață și s-ar fi retras în încăperile lor, în timp ce ultimele ore de afaceri ale curții se apropiau de sfârșit. Dacă soarta îi era favorabilă, ar fi avut parte de un moment liniștit, netulburat, cu Regina, înainte ca Regele să sosească pentru a li se alătura.

Exista doar un singur obstacol neașteptat pe care nu îl anticipase.

În timp ce aștepta pe holul vast și răsunător de afară, în fața ușilor duble masive ale Reginei, dădu pe neașteptate peste Evander.

Acesta stătea lângă un stâlp de piatră uriaș, arătând remarcabil de slab. Trupul său purta semnele persistente și palide ale bolii sale recente. Privea fără țintă la colțul unui zid, arătând de parcă s-ar fi rătăcit într-o amețeală, căutând ceva ce nu exista. Ieri, Percival menționase că Prințul Moștenitor era bolnav, ceea ce explica absența lui de la curtea de dimineață.

Oriana simți un scurt val de indiferență. Orice l-ar fi tulburat, nu mai avea de-a face cu ea. Totuși, pur și simplu din curtoazie și protocol, își opri pașii, își netezi fustele și oferi un salut politicos.

"Alteța Voastră."

Evander ridică privirea la auzul vocii ei. Ochii i se măriră, luat prin surprindere la vederea capului ei.

Printre înalta nobilime din Valdoris, o fecioară necăsătorită își putea purta părul curgând liber pe spate, dar o femeie măritată respecta cu strictețe tradiția. Astăzi, părul Orianei era împletit complicat și legat ferm într-un coc în formă de coroană, prins strâns cu piepteni de argint strălucitori și agrafe mici încrustate cu bijuterii. Era semnul absolut și de netăgăduit al unei femei măritate.

Imaginea vizuală puternică a spulberat și ultimele lui visuri disperate, stăruitoare, cu ea. Amintirea fantomatică a ei stând într-o rochie de mireasă regală, zâmbindu-i cu căldură, așa cum o făcuse în cele mai profunde fantezii ale lui, îi sclipi în minte și se prăbuși în praf sub greutatea realității dure care stătea chiar în fața lui.

Ea nu zâmbea. Văzându-i expresia rece, distantă, în timp ce îl privea de parcă nu ar fi fost nimic mai mult decât un străin, o iritare bruscă îi tresări în piept. Efectele persistente ale bolii lui făceau ca furia să ardă și mai fierbinte.

Vocea îi ieși joasă, amară și cu o margine de resentiment profund în timp ce i se adresă pe numele ei mic. "Oriana. Căsătorindu-te cu unchiul meu, trebuie să fii foarte mulțumită de tine, nu-i așa?"

Oriana îi privi chipul palid și pur și simplu dădu din cap. Spuse plat: "Nu."

Privirea intensă a lui Evander tremură ușor. O scânteie minusculă și jalnică de speranță îi încolți rapid în piept. Ea a spus nu. Însemna oare asta că nu era mulțumită de alegerea ei? Regreta că a plecat de lângă el?

Deschise gura să vorbească, probabil ca să o întrebe dacă vrea să-și ia decizia înapoi, dar înainte ca măcar un singur sunet să-i poată părăsi gâtlejul, expresia Orianei se întări într-o autoritate strictă.

Păși în noul ei rol, adoptând aerul calm, de dojana condescendentă a unui om mai în vârstă și sever. Îl corectă tăios.

"Ar trebui să-mi spui mătușă."

Evander încremeni în loc. Scânteia minusculă de speranță din el fu stinsă într-o clipă, înlocuită de o realizare înfiorătoare. Când ea spusese nu, nu vorbise despre sentimentele ei față de căsătorie. Îl respingea. Îi corecta modul de adresare.

Oriana se privi ochi în ochi cu Prințul Moștenitor, afirmându-și noua dominanță ierarhică asupra lui fără nicio uncie de ezitare. Își pronunță rece verdictul final.

"Faptul că m-ai strigat pe numele mic adineauri a fost extrem de necuviincios. Ai niște maniere foarte proaste."