Masa de toaletă se afla în camera alăturată, suprafața ei din lemn de culoare închisă fiind lustruită până la un luciu bogat, care prindea lumina pâlpâitoare a șemineului. O oglindă clară se sprijinea în centru, flancată de o cutie de lemn sculptată cu măiestrie.

Talia stătea în spatele Orianei, mâinile ei mișcându-se cu o grijă negrăbită în timp ce scotea acele grele de mireasă. Șuvițele lungi, întunecate, au căzut în cascadă pe umerii Orianei, prinzând strălucirea blândă a camerei.

"Arătați superb, doamna mea," a spus Talia încet, o notă nostalgică străbătându-i vocea. "Este un asemenea păcat că Excelența Sa nu-și poate deschide ochii pentru a-și vedea mireasa în seara aceasta."

Oriana pur și simplu a întâlnit propria-i privire în oglindă. Un zâmbet stins, resemnat, i-a atins buzele. "Nu există nimic de regretat, Talia. Femei frumoase sunt peste tot în această lume vastă. Eu nu sunt cu nimic specială."

Vorbea serios. Avea doar șaptesprezece ani. Gideon era cu un deceniu mai în vârstă, un om a cărui legendă se întindea peste tot regatul. În acei zece ani în plus, mărșăluise prin tărâmuri străine și curți grandioase. Probabil că văzuse nenumărate frumuseți răpitoare — femei mult mai ademenitoare, îndrăznețe sau radiante decât ar putea ea să pretindă vreodată că este. Fața ei, judecase ea practic, părea probabil destul de obișnuită în comparație cu femeile care i-au intersectat calea.

Mai mult, zvonurile care se șopteau prin capitală insistau că inima Ducelui de Grimwood aparținea deja unei femei misterioase. Oriana nu-și putea imagina ce fel de frumusețe uluitoare ar putea comanda un asemenea devotament din partea unui zeu al războiului, dar nu-și făcea iluzii că ar putea să o înlocuiască.

După ce a spălat urmele persistente ale zilei lungi, Oriana a alunecat într-o cămașă de noapte de culoare alb-lunar, palid. Slujitorii s-au retras cu o discreție exersată, lăsând în urmă o tăcere profundă și grea.

Oriana s-a apropiat de imensul pat nupțial. A urcat cu grijă pe saltea, atentă la forma mare, nemișcată, care ocupa centrul. Patul era suficient de lat pentru a lăsa o distanță sigură între ei, dar din momentul în care s-a așezat sub plapuma de brocart, a simțit greutatea pur fizică a prezenței lui.

O căldură constantă, radiantă, se scurgea prin cearșafuri. Asemeni tatălui și fraților ei, Gideon poseda o temperatură corporală ridicată, ca de furnal, specifică unui bărbat care se antrena tot anul. Dincolo de mirosul de ierburi medicinale ascuțite, a prins mirosul de bază, de pânză curată și piele caldă.

S-a întors pe o parte, sprijinindu-se ușor.

Afară, domeniul era acoperit de noaptea adâncă și nemișcată. În interiorul camerei nupțiale, lumânările de nuntă ardeau constant, umplând spațiul cu o strălucire caldă, aurie. Scăldată în acea lumină pâlpâitoare, Oriana a studiat profilul ascuțit al lui Gideon.

Trăsăturile lui erau perfect sculptate, dure și neiertătoare, ca niște creste de munte tăiate de vânt și timp. Gene groase, întunecate, aruncau umbre peste pomeți. Buzele îi erau palide de la inconștiența lui prelungită, iar o umbră întunecată de barbă urmărea linia rigidă a maxilarului. Arăta mai puțin a invalid adormit și mai mult a fiară care dormita.

Aplecându-se aproape, Oriana și-a menținut vocea la o șoaptă joasă, sinceră.

"Îmi pare cu adevărat rău." A făcut o pauză, urmărind ridicarea și coborârea constantă a pieptului său. "Îmi pare rău pentru că am declarat că mă voi mărita cu tine în timp ce erai inconștient și incapabil să consimți."

În partea cealaltă a camerei, o lumânare a pârâit, ceara topită picurând pe suportul de argint.

Oriana a netezit o cută de pe plapumă aproape de mâna lui. "Dar îți promit," a șoptit ea, pe un ton solemn și clar. "Voi avea mare grijă de tine. Îmi voi îndeplini fără cusur fiecare datorie în calitate de nouă Ducesă de Grimwood."

***

Departe de strălucirea caldă și aurie a domeniului Grimwood, Aripa Prințului Moștenitor de la palatul regal se sufoca sub o atmosferă grea și lipsită de viață.

Prins într-un vis chinuitor, Evander se răsucea neîncetat în patul său îmbibat de sudoare. Boala care îi răvășea corpul hrănea viziunile contorsionate care se luptau în mintea lui.

În coșmar, stătea sub o ploaie torențială, rece. Era ziua nunții lui. Ploaia îl lovea peste față, neobosită și mușcătoare. Pantofii săi fini și ciorapii de mătase erau uzi până la piele, îngreunați de noroi gros, închis la culoare. Se târa înainte, tremurând, nenorocit și mizerabil, prin furtuna sumbră.

Apoi, a împins o ușă grea de lemn.

Bezna s-a spulberat. O lumină radiantă i-a inundat viziunea. Sunetul brutal al furtunii a dispărut, înlocuit de pârâitul unui șemineu.

Oriana îl aștepta pe marginea patului.

Arăta uluitor. Părul ei era prins sus, încoronat cu o diademă luxoasă. Purta o rochie de mireasă de culoarea fildeșului, mătasea grea și fin țesută strălucind cu un luciu blând. Obrajii ei purtau o roșeață frumoasă, nervoasă. Și-a coborât privirea, un zâmbet reținut atingându-i buzele, dezvăluind gropițele estompate care îi dădeau un aer de căldură tăcută, vibrantă.

Evander a privit, paralizat de frumusețea pură a priveliștii. Bătăile propriei sale inimi îi răsunau în urechi. A întins mâna—

S-a trezit brusc.

Întunericul sufocant, tăcut, apăsa peste el. Baldachinul greu al patului se înălța deasupra sa ca un giulgiu. A gâfâit după aer, cu pieptul ridicându-se cu putere, cu trupul ud de o sudoare rece, lipicioasă.

"Alteța Voastră? Sunteți treaz?"

Un slujitor s-a grăbit la marginea patului, ținând un felinar mic.

Evander a înghițit în sec, cu gâtul iritat și uscat. "Cât e ceasul?"

"Este aproape de sfârșitul gărzii de noapte, Alteța Voastră. Majestatea Sa Regina se va întoarce în curând de la Conacul Grimwood."

Conacul Grimwood.

Cuvintele l-au lovit ca o izbitură fizică. Evander s-a ridicat, strângând marginea saltelei. "În ce zi suntem astăzi?"

Însoțitorul și-a plecat capul. "A treia zi a lunii a șasea, Alteța Voastră. Astăzi este ziua în care Oriana Thorne s-a măritat oficial cu Ducele de Grimwood."

O durere ascuțită, neostoită, i-a sculptat pieptul. Imaginea fantomă a Orianei, în rochia ei de culoarea fildeșului, i-a fulgerat prin fața ochilor, batjocorindu-l. Era plecată. Aparținea altui bărbat. Realizarea i-a sfâșiat coastele, lăsându-l fără suflare și gol pe dinăuntru.

"Majestatea Sa a sosit."

Pașii au răsunat pe coridor. Regina a intrat în cameră, susținută de matroana ei. Un slujitor s-a grăbit înainte pentru a aprinde lămpile din jur, iluminându-i fața. Pentru prima dată în luni de zile, comportamentul ei părea vizibil mai relaxat. Tensiunea rigidă care, de obicei, îi strângea colțurile ochilor, dispăruse.

S-a apropiat de pat, observând fața palidă a lui Evander, lucioasă de sudoare. "Evander, te simți ceva mai bine?"

El a reușit să dea o aprobare slabă, distrasă, din cap.

Regina s-a așezat pe marginea saltelei, netezindu-și fustele cu un oftat relaxat. "Acum că nunta Ducelui de Grimwood și a Orianei a trecut și s-a încheiat, în sfârșit, pot respira puțin mai ușor. Putem lăsa asta în urmă."

Evander a tresărit. Respingerea dezinvoltă a femeii pe care o iubea i-a răsucit cuțitul în piept. "Mamă, eu—"

"De acum înainte, trebuie doar să mă concentrez pe căsătoria ta," a întrerupt-o Regina, cu un ton vesel și entuziasmat. "Ai ajuns deja la vârsta maturității. Curtea privește. Odată ce starea ta de sănătate se va îmbunătăți, voi aranja o căsătorie potrivită, avantajoasă pentru tine. Sunt atâtea fiice de nobili în capitală. Fete grațioase. Fete blânde, bine educate. Absolut fiecare dintre ele este mai bună decât Oriana."

"Oprește-te," a șoptit Evander, cu mintea încețoșată de imaginea radiantă și zâmbitoare a Orianei din visul său. "Te rog."

Zâmbetul Reginei a dispărut, înlocuit de un rânjet rece. Și-a expus fără milă disprețul profund. "Când erai tânăr, ar fi trebuit să studiezi arta guvernării. Cu toate acestea, ea te târa mereu la joacă, agățându-se de tine ca un scaiete. Am vrut să o gonesc din palat cu ani în urmă, dar cu puterea militară a Conacului Thorne în spatele ei, a trebuit să mă abțin."

S-a aplecat mai aproape, ochii scânteind de o satisfacție răutăcioasă. "Dar privește-i acum. Bărbații puternici ai familiei Thorne sunt morți. Sunt praf și pulbere. Oriana nu îi este de niciun folos coroanei. Nu aduce armate, nici bogăție, nici influență. Măcar fata a avut bunul simț să-și înțeleagă locul și să nu insiste fără nerușinare să se mărite cu tine."

Evander s-a uitat la mama lui, cu buzele tremurând. Nu a putut forma cuvintele pentru a o opri.

"Și Conacul Grimwood?" Regina a pufnit disprețuitor pe față, ridicându-se. "Crezi că a găsit un refugiu sigur? Acel conac este haotic și feroce divizat. Ducele zace acolo ca un cadavru. Rudele sale lacome, manipulatoare se rotesc în jurul proprietății ca niște vulturi. Oriana nu mai are niciun sprijin. Va înfrunta greutăți imense în acea casă. Îi prevăd doar condamnarea la ruină."

Redus la tăcere de satisfacția rece și plină de bucurie a mamei sale față de suferința iminentă a Orianei, Evander s-a lăsat moale pe perne. A închis ochii, făcând singurul lucru pe care îl putea face. A îndurat în tăcere chinul sfâșietor care îi rupea inima.

***

Înainte de ivirea zorilor, chiar în dimineața următoare, camera nupțială de la Conacul Grimwood rămăsese cufundată în umbre.

Oriana stătea la masa de toaletă, apăsându-și degetele pe tâmple. Corpul o durea în locuri în care nu se așteptase. Era neobișnuită să împartă patul cu un bărbat matur, mai ales cu unul a cărui căldură formidabilă și dimensiune pură dominau salteaua. De fiecare dată când ațipise, prezența impunătoare de lângă ea o trăsese înapoi la starea de veghe.

Talia s-a mișcat în spatele ei, ridicând pieptenele de lemn. A aruncat o privire spre reflexia palidă a Orianei. "Nu ați dormit bine, Excelența Voastră?"

Oriana a clipit încet, frecându-și pleoapele obosite. "Doar că nu m-am obișnuit încă cu patul."

A luat un borcănel mic cu cremă de față, pregătindu-se pentru rutina de dimineață. Trebuia să arate impecabil astăzi.

"Ducesa este trează?"

O voce în vârstă, insolentă, a străpuns aerul liniștit al dimineții.

Oriana s-a întors exact când o matroană mai în vârstă a intrat cu pași mari în cameră. Femeia purta haine respectabile, închise la culoare, dar postura ei urla a sfidare. S-a oprit la câțiva pași distanță și nu a făcut nicio mișcare pentru a oferi o reverență adecvată. Doar și-a ridicat bărbia, ochii ei scanând-o pe Oriana cu o judecată prost ascunsă.

"Lady Beatrix poruncește ca în această zi, chiar prima după nuntă, noua Ducesă este strict obligată să se prezinte în fața ei," a anunțat matroana cu trufie.

Oriana a rămas nemișcată. A coborât încet mâna, lăsând borcanul de cremă să lovească încet masa de toaletă.

Și-a îngustat ochii, studiind slujitoarea nepoliticoasă. Știa exact ce fel de război domestic brutal o aștepta acum.

Gideon și actualul Rege erau frați. Mama lor, Regina Mamă Diana, avusese un frate mai mic, care murise salvându-i viața lui Gideon pe câmpul de luptă. Din vinovăție și datorie, Gideon a adus-o pe văduva unchiului său, Lady Beatrix, la conac. Deoarece Gideon își petrecea viața în război, Beatrix se oferise cu nerăbdare să administreze proprietatea.

Acum, acea văduvă ambițioasă controla cu strictețe funcționarea exterioară a Conacului Grimwood. Trata locul ca pe propriul ei regat. Mai important, Oriana cunoștea istoria amară. Beatrix încercase odată să-și mărite propria fiică cu Ducele, o propunere pe care Gideon o respinsese public și cu răceală.

Iar acum, Oriana era cea care a revendicat titlul în schimb.