Un spasm slab a tras de sprânceana lui Evander. Își privea vărul de peste întinderea largă a biroului greu de stejar. Cu unchiul său în comă și incapabil să îndeplinească tradiționala escortă ceremonială, cineva trebuia să preia rolul.

Evander nu nutrea nicio îndoială cu privire la intențiile Orianei. Dacă i s-ar fi dat de ales, l-ar fi ales pe el fără ezitare. Îi știa tacticile pe de rost. Această căsătorie iminentă cu un om pe moarte era doar o altă performanță elaborată, calculată. Voia să se întoarcă la el. Voia să-i forțeze atenția.

Cel mai probabil ea aranjase vizita lui Percival fix din acest motiv. Speriată că el ar putea refuza categoric, trimisese pe cineva să-i înmoaie atitudinea mai întâi. Percival avusese întotdeauna o slăbiciune pentru Oriana, mai ales datorită dulciurilor pe care ea obișnuia să i le coacă.

Nimic din toate acestea nu conta. Evander nu avea nicio intenție să participe la această farsă.

O slujnică a intrat în sanctuarul liniștit al biroului, așezând două căni aburinde de ceai pe masă, înainte de a se strecura afară. Percival și-a luat cana, a suflat peste suprafața fierbinte și a luat o înghițitură precaută.

Când vărul său a rămas tăcut, Evander și-a lăsat disprețul să se vadă. "Nu a mai fost luat în considerare nimeni altcineva din familia regală? Îmi lipsesc și timpul, și înclinația."

Percival a clipit, oprindu-se cu ceașca de ceai aproape de gură. "Dar—"

"Ce?" Tonul lui Evander s-a ascuțit.

Percival s-a scărpinat pe ceafă, părând stânjenit. "Majestatea Sa a sugerat că pe tine ar trebui să pice onoarea. Deoarece ești necăsătorit, s-a gândit că ai fi cel mai potrivit."

Un râs scurt și sec i-a scăpat lui Evander. Știa el. Se rugau de el.

"Dar," a adăugat Percival rapid, vocea lui scăzând, "Oriana a refuzat explicit."

Evander a înghețat.

"I-a spus Majestății Sale că nu ar fi potrivit să îl deranjeze pe Prințul Moștenitor," a continuat Percival, inconștient de scăderea bruscă a temperaturii. "Așa că Regina m-a chemat pe mine în schimb. A spus că aș putea merge în locul tău."

Îl refuzase.

Evander a privit fix la aburul care se ridica din ceașca lui. Petrecuse zile întregi iritat de perspectiva de a fi târât în mărețul ei plan. Și totuși, auzind refuzul ei categoric nu i-a adus nicio alinare. În schimb, o iritare strânsă, sufocantă s-a extins în pieptul lui. L-a prins de coaste, de nenumit și apăsătoare.

Percival îl privea, surprinzând schimbarea subtilă din comportamentul lui. A forțat un zâmbet, încercând să ușureze tensiunea. "Probabil s-a gândit că erai prea ocupat cu afacerile de stat. Să escortezi o mireasă este o bătaie de cap. Eu n-am nimic de făcut. Sunt liber în fiecare zi."

Evander a rămas tăcut. Aerul din birou a devenit mai dens.

Percival s-a mișcat stânjenit pe scaun, ceașca de ceai simțindu-se dintr-odată arzând în mâinile lui. A pus-o jos și s-a ridicat brusc. "Evander, am alte probleme de rezolvat. Ar cam trebui să plec."

Evander a scos un mormăit încet, nederanjându-se să se ridice.

Percival a făcut câțiva pași spre ușa grea, apoi s-a oprit. Ceva l-a tras înapoi. S-a întors, cu o expresie sinceră. "Evander... despre trecut. Oriana a fost nevinovată în acele conflicte. O învinovățești, dar nu este corect. Lucrurile au ajuns prea departe. Ea—"

"Percival."

Vocea lui Evander a coborât la un avertisment rece. Maxilarul i s-a încleștat. Și-a întrerupt vărul cu o privire brutală. "Nu ai spus că ai de mers undeva?"

Percival și-a coborât privirea. "...Da." A înghițit restul cuvintelor și s-a grăbit să iasă din aripă.

Dimineața nunții s-a ivit cu un cer senin. Lumina soarelui s-a revărsat prin ferestrele mărețe ale Conacului Thorne, pictând podelele lustruite într-un auriu cald. Oriana stătea lângă sticlă, respirând aerul proaspăt. Nu simțea niciun fel de emoții. Nu nutrea nicio anxietate. Nicio anticipare tipică de mireasă nu îi flutura în stomac. Un calm adânc, stabilizator o înconjura.

Slujnicele se agitau în jurul ei, înfășurând-o în mătăsuri complicate și fixându-i bijuteriile ceremoniale. Îi șopteau laude, aranjându-i părul și ajustând materialul greu până când fiecare detaliu era perfect. Le lăsa să lucreze, o piesă centrală neclintită în agitația pregătirilor.

Tradiția cerea ca o rudă de sex masculin să escorteze mireasa din casa familiei ei. Dar Conacul Thorne ducea lipsă de bărbați mândri. Vărsarea de sânge nesfârșită de pe câmpul de luptă jefuise proprietatea de fiii, frații și tații ei. Singurul bărbat rămas în linia de sânge principală era un băiețel de cinci ani.

Așa că a intervenit Percival.

Când a ajuns la camerele ei, i-a oferit brațul cu o reverență solemnă. Oriana l-a luat, lăsându-l să o conducă pe scara monumentală. Afară, procesiunea regală aștepta. Zgomotul vesel al mulțimii i-a învăluit. Muzicanții cântau melodii vioaie, cornurile răsunau, iar tobele țineau un ritm constant, trepidant. Stindardele roșii, luxoase, fluturau în briza dimineții.

În mijlocul zgomotului copleșitor, Percival s-a aplecat mai aproape. "Oriana," a șoptit el. "Evander este bolnav. Nu va participa la ceremonie."

Oriana s-a oprit. Nu din tristețe, ci din ușoară surpriză că Percival a ales acest moment pentru a-l aduce în discuție.

"A căzut la pat după ce m-am întors de la palat," a continuat Percival, citind greșit tăcerea ei. "Nu și-a revenit. Palatul a ordonat să se păstreze tăcerea."

Oriana a lăsat un suspin încet. Disprețul intenționat a trecut pe lângă ea, fără să lase nicio urmă. Și-a întors capul, oferindu-i lui Percival un zâmbet blând.

"Percival," a spus ea, vocea ei fermă împotriva vuietului mulțimii. "Am încetat să-mi mai pese de Alteța Sa cu foarte mult timp în urmă."

El a privit-o, cu ochii mari.

"Ochii sunt meniți să privească înainte," i-a spus ea, împărtășind înțelepciunea greu câștigată din viața ei anterioară. "Nu înapoi."

L-a bătut pe braț afectuos, zâmbind luminos și neîmpovărată sub soarele dimineții. "Haide să fim fericiți astăzi. Este ziua nunții mele. Și data viitoare când ne întâlnim, amintește-ți bunele maniere. Trebuie să mi te adresezi cu Mătușă."

Percival a înghițit în sec, o multitudine de emoții complicate trecându-i pe față. A dat din cap, conducând-o spre trăsura care o aștepta.

Procesiunea regală trimisă de la formidabilul Conac Grimwood era de-a dreptul uimitoare. Gărzi în armuri impecabile aliniau străzile. Trăsurile străluceau cu ornamente din aur. Caii băteau din copite, cu coamele împletite cu panglici de mătase. Amploarea tuturor acestor lucruri a uimit-o pe Oriana. Era mai grandioasă și mai meticulos aranjată decât procesiunea în care pășise în viața ei anterioară, tragică. Se simțea de parcă Conacul Grimwood își vărsase fiecare uncie din puterea sa formidabilă pentru a onora această uniune.

Ceremonia de nuntă la Conacul Grimwood a fost scurtă și solemnă. Având în vedere starea mirelui, ofițerul stării civile a sărit peste ritualurile lungi, concentrându-se doar pe jurămintele esențiale. Odată ce cuvintele finale au fost rostite, însoțitorii au condus-o pe Oriana adânc în moșie.

Au ghidat-o prin coridoare masive de piatră. Conacul Grimwood se simțea diferit de palatul regal. Fusese construit ca o fortăreață. Gărzile staționate la fiecare intersecție stăteau cu mâinile sprijinite pe mânerele săbiilor. Expresiile lor erau ascuțite, posturile lor rigide. Păzeau un bărbat care, chiar și în somn, cerea loialitate și atrăgea inamici.

Oriana a trecut de ușile grele de stejar în vasta și tăcuta cameră nupțială.

Încăperea era elegantă, drapată în mătase albă, imaculată și accente purpurii, bogate. Lumina blândă a lumânărilor pâlpâia pe pereții de piatră. Era un contrast puternic față de viața ei trecută. Pe atunci, Evander o lăsase singură într-o cameră spartană pentru a întreține oaspeții. Nu se mai întorsese niciodată. Așteptase toată noaptea, coroana grea, ceremonială, apăsându-i craniul până când abia mai putea respira.

Nu purta o astfel de povară în seara asta.

A mers spre centrul camerei. Zăcând nemișcat pe patul masiv, sculptat, era Ducele Gideon.

Oriana s-a oprit la marginea saltelei, lăsându-și privirea să-i urmărească trăsăturile. Linia de sânge Belmont era renumită pentru estetica ei, dar Gideon a rupt tiparul. Evander poseda un rafinament șlefuit, delicat. Părea muza unui poet.

Gideon era altceva.

Trăsăturile lui erau incredibil de ascuțite. Pomeți înalți, o linie puternică a maxilarului umbrită de o barbă aspră, închisă la culoare, și un nas drept, aristocratic. Emana o aură crudă, letală. Arăta aspru și periculos, ca o sabie lată odihnindu-se în teacă. Chiar și în somn adânc, bărbatul iradia o greutate impunătoare care domina încăperea.

Un bărbat înalt, călit în bătălii, a ieșit din umbrele de lângă pat. S-a înclinat adânc, mișcările sale fiind scurte și disciplinate. "Gareth Fane, la dispoziția dumneavoastră, doamna mea."

Oriana l-a recunoscut imediat. Era locotenentul lui Gideon, de o loialitate feroce. Purta un petic de mătase aurie peste ochiul stâng, o substituție festivă pentru cel obișnuit din piele.

"Excelența Sa a dormit timp de peste jumătate de an," a explicat Gareth cu respect, singurul său ochi privindu-o cu o politețe rezervată. "Necesită medicamente zilnice. Îl spălăm în mod regulat pentru a-i asigura confortul."

Oriana a ascultat în tăcere. Cunoștea întinderea tragică a stării Ducelui. Regatul șușotea neîncetat despre asta. Un om, odinioară venerat ca un zeu al războiului, era acum compătimit, reputația lui măreață fiind redusă la bârfe șoptite, pline de durere.

Gareth i-a observat tăcerea și a interpretat-o greșit. A presupus că împărtășea mila regatului. Și-a imaginat că o tânără și frumoasă doamnă nobilă nu ar vrea să aibă de-a face cu un soț în comă. Și-a dres vocea, oferindu-i o portiță de scăpare atentă și politicoasă.

"Am pregătit o cameră separată, confortabilă, pentru dumneavoastră, doamna mea," a spus Gareth. "Este chiar peste hol. Nu veți fi deranjată acolo."

Oriana a privit departe de Gideon și a întâlnit privirea locotenentului.

A clătinat din cap încet.

Vocea ei, când a vorbit, a fost incredibil de blândă, dar totuși a transmis calmul constant al unei brize blânde de primăvară. "Ducele și cu mine suntem legal soț și soție."

Gareth a înțepenit, nesigur de sensul cuvintelor ei.

"Ca atare," a continuat Oriana cu fermitate, "nu există așa ceva precum camere separate în această căsnicie."

A făcut o pauză. Privirea ei clară s-a întors spre formidabilul bărbat care zăcea tăcut pe patul masiv. Lumina lumânărilor arunca umbre blânde peste fața lui aspră. A lăsat o blândețe profundă să se scurgă în tonul ei.

"De la noapte încolo, îi voi împărți patul."

Gareth a înghețat. Gura i s-a întredeschis ușor. Războinicul călit în bătălii a rămas înrădăcinat în podea, în stare de șoc. Se așteptase la dezgust. Se așteptase la frică sau la o indiferență rece. Nu se așteptase la un devotament hotărât.

Oriana i-a oferit locotenentului uimit un zâmbet palid, liniștitor. "Se face târziu, Sir Gareth. Mă duc să mă împrospătez pentru noapte."

S-a întors, adunând fustele rochiei sale ceremoniale grele, și a mers spre baia alăturată.

Pentru că a plecat exact în acel moment, a ratat-o.

A ratat cea mai slabă, aproape imperceptibilă mișcare de pe patul masiv din spatele ei.

La capătul lui Gideon, odihnindu-se pe plapuma grea de brocart, degetele i-au tresărit.

Doar o dată.