Oriana a ezitat, o pâlpâire de confuzie autentică trecându-i peste trăsăturile delicate. A privit în sus spre figura impunătoare a Prințului Moștenitor, încruntându-se ușor. "Vă cer iertare, Alteța Voastră. Ce tocmai ați spus?"

Evander a privit-o de sus, vocea lui fiind o lamă de gheață tăind prin aerul cald al după-amiezii. "Din moment ce ți-ai declarat atât de public intenția de a te mărita cu unchiul meu, poți să nu te mai ții după mine. Genul acesta de afecțiune persistentă este respingătoare."

Cuvintele aspre au rămas suspendate în curtea liniștită. Pentru o secundă lungă și tăcută, Oriana a stat perfect nemișcată, în timp ce magnitudinea absolută a aroganței lui a copleșit-o. În existența ei anterioară, a sta în fața acestui om fusese un test brutal de anduranță. O teamă disperată, sfâșietoare de a-i pierde favorurile o ținuse mereu tăcută și supusă. Obișnuia să-și înghită mândria zilnic, terifiată că alegerea cuvintelor greșite i-ar fi putut atrage un dispreț și mai profund. S-ar fi răsucit în tot felul de moduri încercând să fie orice îi cerea el.

Dar astăzi, privind liniile ascuțite, disprețuitoare ale feței lui, a realizat ceva profund. Opiniile lui aspre nu mai aveau nicio greutate în inima ei. Lanțurile invizibile care o legaseră odată de el se spărseseră.

I-a susținut privirea intensă fără să tresară. Vocea ei a răsunat cu o claritate pătrunzătoare. "Alteța Voastră, nu am intenționat niciodată să mă agăț de dumneavoastră. La banchetul familiei, m-am făcut perfect înțeleasă în fața Majestății Sale. Nu am sentimente pentru dumneavoastră. Nici în cea mai mică măsură."

Expresia lui Evander s-a întărit. Un rânjet batjocoritor i-a atins buzele, neîncrederea fiind scrisă clar pe fața lui. "Așa să fie? Atunci ce-a fost asta, te-ai rătăcit și ai ajuns din întâmplare pe aici, doar ca să dai peste mine?"

Înainte ca Oriana să poată formula un răspuns, o voce calmă a spart tensiunea.

"Majestatea Sa a chemat-o, într-adevăr, pe Lady Oriana."

Irma a făcut un pas în față, cu o postură respectuoasă, dar neclintită. A oferit un zâmbet politicos, ștergând efectiv presupunerea nefondată a lui Evander. Femeia mai în vârstă o slujise pe Regină timp de zeci de ani; cuvântul ei era lege în palatul interior. Oriana nu-l urmărea; se afla aici cu afaceri regale.

Un mușchi a tresărit de-a lungul maxilarului lui Evander. Demontarea bruscă a poveștii sale l-a iritat vizibil. Și-a schimbat tactica, livrând un memento aspru, crud, conceput pentru a-i distruge calmul. "Unchiul meu este inconștient de ani de zile. Medicii curții spun că Ducele Gideon s-ar putea să nu se mai trezească niciodată din comă. Dacă te măriți cu el, îți vei petrece viața singură, legată de un cadavru."

În loc să se clatine, Oriana a zâmbit pur și simplu. Era o privire de o seninătate pură, lipsită de orice intenție ascunsă sau tristețe persistentă. L-a privit pe Evander drept în ochi. "Vă mulțumesc pentru avertisment. Dar, după cum am spus, îl admir pe Duce. Cât timp pot rămâne alături de el, chiar nu contează dacă se trezește sau nu."

Fără a-i oferi lui Evander nicio singură privire înapoi, i-a întors spatele. "Să mergem, Irma. Nu ar trebui să o lăsăm pe Majestatea Sa să aștepte."

Evander nu a mișcat niciun mușchi. A rămas înrădăcinat pe aleea de piatră, urmărindu-i silueta care se retrăgea până când a dispărut după colț. Amintirea profund înrădăcinată a devotamentului ei trecut, de neclintit, s-a sfărâmat brusc în mintea lui. Imaginea ei privindu-l cu ochi timizi, plini de speranță, s-a spart în neant. În locul ei, o durere grea, sufocantă a înflorit în pieptul lui — un sentiment distinct, neliniștitor că ceva prețios îi aluneca definitiv dincolo de atingerea sa.

În interiorul zidurilor opulente ale Salonului Briar, Regina stătea înconjurată de perne de catifea luxoase și seturi de ceai din argint strălucitor. Când Oriana a intrat și a oferit o reverență impecabilă, monarhul a întâmpinat-o cu un zâmbet luminos, dar fals. Căldura fabricată din ochii ei nu a reușit să ajungă la expresia sa.

"Oriana, vino și ia loc," a îndemnat-o Regina, făcând un gest spre un scaun delicat, aurit. "Supervizez aranjamentele pentru uniunea ta. Trebuie să selectăm o dată."

O masă din lemn de mahon lustruit stătea între ele, ținând o bucată de pergament greu. Două date specifice erau scrise cu o caligrafie elegantă, buclată.

Regina a bătut cu un deget îngrijit în hârtie. "Cred că nouăsprezece octombrie ar fi o alegere minunată. Ne oferă timp suficient pentru pregătiri. Ce părere ai?"

Respirația Orianei s-a oprit pentru o fracțiune de secundă. Nouăsprezece octombrie. Își amintea viu acea dată exactă din viața ei trecută. Era ziua în care se măritase cu Evander. O numiseră o zi fericită, de bun augur, dar cerurile fuseseră profund în dezacord. O ploaie înghețată, neobosită, se revărsase din zori până în amurg. Fusese un dezastru de rău augur. Furtuna îi udase delicata rochie de mătase, îi distrusese decorațiunile florale complicate și îi redusese măreața procesiune la o glumă umedă și mizerabilă. Muzicanții își încurcaseră notele, iar nobilimea șoptise remarci crude de pe margine, numind-o o mireasă blestemată care va aduce ruina casei regale.

Nu avea să repete acel coșmar.

Oriana a oferit o clătinare blândă, dar fermă a capului. "Vă mulțumesc, Majestatea Voastră. Dar insist pentru data de trei iunie."

Regina s-a încruntat ușor, căldura ei falsă diminuându-se. "Iunie? Mai sunt doar câteva săptămâni până atunci. Ar fi mult prea grăbit pentru o nuntă regală."

"Înțeleg," a răspuns Oriana, lăsând un ton blând și nerăbdător să-i îmbrace cuvintele. "Dar doresc să mă mărit cu Ducele cât mai curând posibil. Vreau să fiu alături de el."

Chiar atunci, ușile grele de stejar ale Salonului Briar s-au deschis cu putere. Evander a pășit în marea încăpere, sosind exact la timp pentru a-i auzi declarația de devotament față de unchiul său comatos.

Maxilarul i s-a încleștat vizibil. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra Orianei, scânteind de o emoție ilizibilă, turbulentă.

"Evander, ai ajuns la momentul perfect," a spus Regina, dornică de un aliat. "Ajută-mă să o conving pe Oriana. Ea insistă pentru o nuntă în iunie, dar eu cred că octombrie ne permite o pregătire mai bună."

Privirea lui Evander a rămas fixată pe Oriana, vocea lui picurând de o răceală tăioasă. "Dacă este atât de incredibil de nerăbdătoare să se mărite cu unchiul meu inconștient, nu ar trebui să o refuzăm." A pășit mai departe în cameră, aducând o prezență înghețată odată cu el. "Lăsați-o să aibă nunta ei din iunie. Dacă o amânăm până în octombrie, s-ar putea să înceapă să se plângă pe la spatele familiei regale."

Cuvintele au fost menite să usture, o lovitură veninoasă de bici menită să o facă să se chircească și să-și ceară scuze.

Complet nederanjată de ostilitatea lui, Oriana a întâmpinat privirea lui tăioasă și a zâmbit. "Alteța Sa are perfectă dreptate. Va fi trei iunie. Apreciez sprijinul dumneavoastră."

Acordul ei calm a acționat ca un combustibil turnat direct pe un foc arzător. Expresia lui Evander s-a întunecat și mai mult. Realizarea crudă că cele mai ascuțite săgeți ale lui nu mai puteau face sânge părea să-l înfurie. Fără niciun alt cuvânt de salut sau rămas-bun, a pivotat brusc pe călcâie și a ieșit cu pași mari din încăpere, ușile grele închizându-se cu o bubuitură răsunătoare în urma lui.

Regina l-a privit plecând, o sclipire calculată apărându-i în ochi. S-a întors spre Oriana și a oferit o sugestie vicleană. "Din moment ce Ducele Gideon nu te poate lua el însuși, avem nevoie de un reprezentant regal. Cred că Evander ar trebui să țină locul Ducelui inconștient pentru a te escorta oficial de la Conacul Thorne."

Oriana îl cunoștea intim pe Evander. S-ar fi folosit de un rol atât de public, extrem de vizibil, doar pentru a o umili și mai mult în ziua nunții ei. S-ar fi mișcat cu greu, ar fi făcut comentarii batjocoritoare mulțimii, sau poate ar fi abandonat procesiunea la jumătatea drumului doar pentru a o privi cum suferă indignarea.

"Trebuie să refuz," a spus Oriana plat, nelăsând loc de negocieri. "Alteța Sa poartă prea multe responsabilități pentru coroană. Îl sugerez pe necăsătoritul Percival Belmont în schimb. Ar fi o alegere excelentă."

Plimbarea cu trăsura înapoi spre terenurile liniștite ale Conacului Thorne a fost însoțită de zgomotul constant și ritmic al roților de lemn pe străzile de piatră. Oriana și-a sprijinit capul pe scaunul de catifea, urmărind orașul plin de viață cum se estompează pe lângă fereastra de sticlă.

În ciuda eforturilor ei de a-și menține gândurile disciplinate, mintea i-a zburat la copilăria pe care a împărțit-o cu Prințul Moștenitor.

Își amintea zilele luminoase, scăldate de soare, când fuseseră inseparabili. Bunicul ei obișnuia să o ducă la terenurile de antrenament ale palatului, în timp ce îl instruia pe Evander la echitație și tir cu arcul. Se furișau amândoi, râzând fără reținere, visând la viitoruri mărețe.

Își amintea cu claritate terifianta după-amiază în care o trăsură scăpată de sub control a gonit pe o stradă aglomerată din piață. Ea se aruncase în față fără să stea pe gânduri, împingându-l pe tânărul Evander din calea zdrobitoare a cailor panicați.

Actul de pur curaj îi salvase viața, dar roata grea a trăsurii i-a agățat piciorul, izbindu-i genunchiul de pietrele neiertătoare. Rana permanentă o lăsase țintuită la pat, în agonie, zile întregi.

Își amintea cu o claritate dureroasă de urmările accidentului. Un Evander disperat, plângând în genunchi lângă patul ei, mâinile lui mici strângându-le pe ale ei atât de tare încât i-au învinețit pielea.

"Voi avea grijă de tine pentru totdeauna," jurase el, cu lacrimile curgându-i pe față.

Oriana a închis ochii, legănatul ritmic al trăsurii legănându-i corpul obosit. Nu se mai întreba exact când sau de ce căldura copilăriei lui se transformase într-un dispreț atât de josnic. Fusese povara grea a coroanei? Șoaptele toxice ale curții regale? Sau pur și simplu schimbarea propriei sale inimi nestatornice?

În viața ei anterioară, vânase acel exact răspuns până când, la propriu, o frânsese. Plânsese prin nenumărate nopți solitare, vlăguindu-și spiritul. Genunchiul ei rănit îi pulsa la nesfârșit în frigul umed al iernii, servind drept o crudă reamintire a sacrificiului ei, în timp ce vederea ei se deteriorase din cauza șuvoiului nesfârșit de lacrimi.

A deschis ochii, lumina slabă a trăsurii aruncând umbre blânde peste fața ei compusă.

A tras aer lung și adânc în piept, lăsând aerul proaspăt al după-amiezii să-i umple plămânii.

Apoi, a renunțat complet la întrebare. A plutit departe de mintea ei, la fel ca fumul spulberat în vânt. Motivele nu mai contau. El nu mai conta. În afară de viață și moarte, orice altceva din această lume era trivial.

Timpul se mișca repede. Pe măsură ce nunta din iunie se apropia cu rapiditate, domeniile regale s-au transformat într-o expoziție vibrantă a iminentei celebrări. Decorațiuni luxoase din aur, aranjamente florale complicate și kilometri de mătase aurită au înghițit terenurile palatului, Conacul Grimwood și Conacul Thorne, deopotrivă. Fiecare curte, fiecare arcadă țipa despre viitoarea căsătorie.

Prins în limitele Aripii Prințului Moștenitor, Evander s-a trezit înconjurat de mementourile inevitabile și festive.

Fiecare stindard purpuriu atârnat de parapete părea un afront personal. De fiecare dată când auzea un servitor în trecere menționând-o pe mireasa Ducelui, un mușchi îi tresărea la maxilar. O iritare întunecată, fără nume, creștea zi de zi, încolăcindu-se în jurul coastelor sale și strângându-l puternic. Nu se putea concentra asupra registrelor de stat. Nu se putea antrena cu cavalerii săi regali fără să se răstească la ei din motive mărunte. Suferința psihologică a pierderii ei, deși neconștientizată, îi sfâșia concentrarea.

Disperat după o gură de aer proaspăt și o evadare de sub mătasea roșie și aurie, sufocantă, care îi acoperea casa, a ieșit din camerele sale private pe hol.

Abia a trecut de prag înainte să fie imediat întâmpinat de vărul său, Percival Belmont.

Percival arăta enervant de vesel, ochii lui strălucitori scanând decorațiunile somptuoase cu un amuzament clar. Purta o tunică impecabilă și un zâmbet larg, arătând exact ca un nobil lipsit de griji.

Evander s-a încruntat, întorcându-se și conducându-și vărul în sanctuarul liniștit al biroului regal. A trântit ușa grea, întrerupând sunetele îndepărtate, iritante, ale muzicanților care exersau marșurile de nuntă în curtea de jos.

În interiorul biroului, Percival s-a lăsat pe biroul greu de stejar și a rânjit fără rușine, gata să discute despre logistica nunții.

"Ei bine—Unchiul Gideon se însoară, nu-i așa? Majestatea Sa Regina vrea să numească pe cineva din familia regală pentru a escorta mireasa de la Conacul Thorne…"