Marea sală a erupt instantaneu într-un val haotic de neîncredere. Tăcerea uluită s-a sfărâmat, înlocuită de șoapte aspre și murmure de batjocură fățișă care s-au prăbușit în jurul Orianei din fiecare colț al vastei încăperi. Curtenii s-au aplecat unul spre celălalt, cu ochii mari de șoc, schimbând bârfe frenetice în spatele cupelor ridicate și al evantaielor de mătase.

"Ducele de Grimwood? Și-a ieșit din minți?"

"Vrea să se mărite cu un om pe moarte în locul Prințului Moștenitor?"

"Măcar înțelege că s-ar putea să nu se mai trezească niciodată?"

Vocile suprapuse au crescut ca o maree ascendentă, ascuțite de batjocură. Oriana a auzit fiecare cuvânt. Remarcile usturătoare răsunau din tavanele boltite înalte, menite să o rușineze și să o supună. Cu toate acestea, nici măcar o pâlpâire de emoție nu i-a traversat fața. Stătea dreaptă, cu o postură de neclintit, de parcă furtuna dezlănțuită a examinării publice nu avea nicio legătură cu ea.

Pe tron, Regele și-a mutat greutatea. Cererea grandioasă, fără precedent, îl tulbura vizibil. S-a aplecat în față, încercând să aplaneze tensiunea bruscă, sufocantă, care pusese stăpânire pe banchetul său.

"Aceea ar fi o partidă dificilă pentru tine, copilă," a spus Regele. Tonul său a rămas blând, deși o ezitare grea îi apăsa cuvintele. "Condiția actuală a Ducelui este nefericită. Poate ar trebui să aleg un alt candidat viabil din familia regală. Avem mulți tineri tineri, sănătoși, care ar fi onorați să-ți ceară mâna."

Oriana a refuzat să dea înapoi un singur pas. A întâlnit privirea Regelui cu o concentrare stabilă, neclintită.

"Majestatea Voastră," a spus ea, vocea ei clară tăind direct prin murmurele crescânde ale nobilimii. "Sunt profund recunoscătoare pentru bunătatea dumneavoastră nemărginită. Onoarați familia Thorne."

A tras aer lent în piept, lăsând anticiparea grea să se aștearnă peste încăpere.

"Totuși, am depus deja un jurământ de neîncălcat înaintea Sfintei Mame. În această viață, nu mă voi mărita cu nimeni altcineva decât cu Ducele de Grimwood."

Pentru a-și consolida hotărârea de fier, Oriana s-a lăsat într-o reverență adâncă, impecabilă. Fustele i s-au adunat grațios pe podeaua de marmură lustruită.

"Vă cer cu umilință binecuvântarea regală."

Și-a ținut capul plecat și a refuzat să se ridice. Postura ei rigidă i-a expus determinarea, pentru ca întreaga curte să o vadă. Nu avea de gând să dea înapoi.

Obiectul declarației ei șocante, Gideon Belmont, nu era un nobil oarecare. Era legendarul Duce de Grimwood, fratele mai mic al Regelui și al nouălea fiu al familiei regale. Cu ani în urmă, când Regele încă își croia drumul sângeros, incert spre tron, Gideon statuse alături de el. Era cea mai loială lamă a Regelui, o forță de neînduplecat care își trăsese fratele de pe marginea morții de nenumărate ori.

După asigurarea coroanei, Gideon nu s-a odihnit. A condus campanii brutale spre nord și est, zdrobind rebeliuni și extinzând vast granițele regatului. Numele său a devenit o legendă, un simbol al puterii militare cunoscut de fiecare cetățean din Valdoris.

Asta până acum un an.

În timp ce era staționat în Ținuturile de Fier în timpul unei campanii de iarnă epuizante, puternicul Duce s-a prăbușit fără avertisment. Soldații săi l-au transportat înapoi la Conacul Grimwood, unde a alunecat într-o comă nesfârșită. Medicii regali veneau și plecau din moșia sa, încercând fiecare remediu cunoscut, dar niciunul nu a putut oferi un leac. Zvonurile s-au răspândit prin capitală că marele războinic s-ar putea să nu-și mai deschidă ochii niciodată.

Cu toate acestea, îngenuncheată pe podeaua rece a Marii Săli, Oriana deținea un secret crucial din viața ei trecută. Știa cu certitudine absolută că Gideon se va trezi.

În cronologia ei anterioară, Gideon deschisese ochii în timpul celui de-al treilea an al căsniciei ei. Acel an fusese una dintre cele mai întunecate perioade pe care le îndurase vreodată. Prinsă într-o uniune rece și mizerabilă cu Evander, a rămas fără copii și izolată. Regina a aranjat, în cele din urmă, ca Evander să-și ia o consoartă. Acea femeie fusese prețuită—răsfățată de Evander, adorată de slujitori și celebrată de întreaga Aripă a Prințului Moștenitor. Oriana, în schimb, era tratată ca o fantomă bântuindu-și propria casă.

Când Gideon s-a trezit, în sfârșit, din comă, Evander a adus ambele femei la Conacul Grimwood pentru a-și prezenta omagiile. Dar când a venit timpul să plece, consoarta favorită a plecat deliberat mai devreme în trăsura regală. A lăsat-o pe Oriana în urmă. Singură.

Oriana nici măcar nu cunoștea drumurile șerpuite înapoi spre palat. A zăbovit în curtea înghețată, sperând că cineva i-ar putea oferi un loc într-o căruță în trecere. Dar slujitorii știau că Prințul Moștenitor își disprețuia soția. Nimeni nu a îndrăznit să-i întindă o mână de ajutor, de teamă de mânia lui Evander. Pe măsură ce soarele a coborât sub orizont, golind lumea de lumină și căldură, o disperare totală a început să se adune în jurul ei.

Apoi, a auzit o voce. Slabă, dar surprinzător de constantă.

"Este o trăsură pregătită. Vino."

Se întorsese, uluită. Gideon stătea într-un scaun cu rotile la doar câțiva pași distanță, cadrul său înfășurat într-un halat larg, închis la culoare. Războinicul, odinioară de temut, arăta slab și tras la față, cu chipul palid de la anii de somn. Dar când a privit-o, a zâmbit. Era o expresie blândă, caldă.

"Ai dori să rămâi la cină la Conacul Grimwood?" a întrebat el.

Intenționa să refuze. A încercat să-și mențină calmul rigid, aristocratic. Dar în momentul în care a deschis gura, vocea i s-a frânt. Lacrimi i s-au revărsat pe obraji fără avertisment. A plâns pentru frații ei morți, pentru regatul care uitase sacrificiul familiei ei și pentru neglijența chinuitoare pe care o suferea în fiecare zi. Durerea pe care o îngropase atât de adânc s-a dezlănțuit, în cele din urmă, în suspine neîncetate și grele.

Legendarul Duce nu a oferit platitudini goale. Nu a pus întrebări iscoditoare. A oftat pur și simplu încet, a scos o batistă curată și i-a oferit-o. Apoi, a rămas tăcut alături de ea, în timp ce ea a plâns până i-a durut pieptul.

Acum, revenind în prezent, Oriana intenționa să răsplătească acea bunătate profundă, care îi schimbase viața.

În viața ei trecută, o neglijență teribilă și o îngrijire medicală deficitară îl lăsaseră pe Gideon permanent paralizat. Rămăsese imobilizat într-un scaun cu rotile pentru tot restul zilelor sale. De data aceasta, a decis să-l îngrijească personal. Ea îi va supraveghea tratamentul, îl va ajuta să se recupereze complet și se va asigura că va merge din nou. Mai mult, starea sa actuală de inconștiență îi oferea timpul prețios, neîntrerupt, de care avea nevoie disperată. Putea folosi această perioadă de liniște pentru a-și planifica propriile mutări și a prelua controlul deplin asupra viitorului ei. Odată ce el se va trezi în cele din urmă, va cere un divorț discret. Oricum, el nu și-ar dori o căsătorie forțată.

Tăcerea tensionată, sufocantă din Marea Sală s-a prelungit. Regele și-a frecat tâmplele, arătând incredibil de ostenit sub greaua sa coroană de aur. Părea că nu-și găsește cuvintele.

Spărgând liniștea, Regina a intervenit cu calm. S-a aplecat spre soțul ei, cu vocea măsurată și pragmatică. "Dacă este cu adevărat hotărâtă să se mărite cu Gideon," a sugerat Regina, "atunci poate ar trebui să onorăm sinceritatea de netăgăduit a fetei."

Regele s-a uitat la soția sa, apoi înapoi la figura plecată a Orianei. A scos un oftat lung, greu.

"Fie," a decretat Regele, finalitatea cuvintelor sale răsunând din pereții de piatră. "Nu mai ai nicio familie care să te îndrume, iar Gideon este încă bolnav. Palatul va supraveghea toate aranjamentele de nuntă."

Oriana și-a ridicat capul, cu o sclipire de ușurare autentică strălucind în ochi. "Vă mulțumesc, Majestatea Voastră."

În partea cealaltă a sălii, Evander stătea rigid în scaunul său. O iritare inexplicabilă, chinuitoare se acumulase în pieptul lui. Privirea lui ascuțită s-a fixat asupra Orianei. Nu a clipit.

Kalliope s-a aplecat mai aproape de el, cu buzele arcuite într-un rânjet disprețuitor. "Vrea să se mărite cu Gideon?" a mormăit Kalliope printre dinți. "Oriana este cu adevărat cea mai proastă fată în viață. Evander, aș pune rămășag pe orice că va regreta asta în mai puțin de o săptămână."

Evander și-a menținut fațada rece. Un zâmbet palid, arogant i-a atins buzele. "Regretul ei iminent și inevitabil nu va avea nicio legătură cu mine."

Mai târziu în acea noapte, banchetul s-a încheiat. Oriana s-a întors la Conacul Thorne rămas pustiu. A mers prin grădina liniștită, năpădită de buruieni, trecând pe lângă umbrele tăcute ale casei copilăriei sale și a intrat în camera ei abandonată de mult timp.

În momentul în care ușa grea de lemn s-a închis cu un clic, postura ei rigidă s-a topit. S-a prăbușit pe patul ei moale, eliberându-se, în cele din urmă, de greutatea zdrobitoare a serii. Nu mai trebuia să se pregătească pentru privirile reci ale lui Evander. Nu mai trebuia să navigheze prin umilințele lui tăcute. Atmosfera opresivă din Aripa Prințului Moștenitor dispăruse.

Pentru prima dată în nenumărați ani, Oriana a închis ochii și a căzut într-un somn adânc, cu adevărat pașnic.

Au trecut câteva zile. Epuizarea zdrobitoare a renașterii sale a început încet să se disipeze.

Apoi, Irma, slujitoarea de încredere a Reginei, a sosit la Conacul Thorne. Irma a salutat-o pe Oriana cu un zâmbet cald, formal, ținând o invitație sigilată.

"Majestatea Sa a încredințat aranjamentele nunții dumneavoastră Majestății Sale Regina," a explicat Irma cu blândețe. "Regina a pregătit ea însăși totul. Astăzi, plănuiește să selecteze o dată de bun augur pentru nuntă și speră că veți veni la palat pentru a o asista."

Oriana a ezitat ușor. "Nu mă pricep prea bine la astfel de chestiuni," a recunoscut ea. "Majestatea Sa poate alege orice dată consideră potrivită. Nu am nicio obiecție."

Irma a scos un râs încet, blând. "Până și familiile de rând consultă mireasa după ce partea mirelui alege o dată," a spus ea. "Ar trebui să veniți, doamna mea. Regina a menționat că nu v-a mai văzut de destul de mult timp și dorește o discuție privată."

O discuție privată?

Oriana s-a oprit. Știa foarte bine că Reginei nu i-a plăcut niciodată de ea, cu adevărat, în viața ei trecută. Nu fuseseră niciodată apropiate. Dar tonul Irmei era sincer, iar refuzarea unei invitații directe din partea familiei regale ar fi cauzat fricțiuni inutile. S-a trezit incapabilă să decline cererea.

Până când Oriana a ajuns la palat, soarele de după-amiază târziu arunca umbre lungi peste domeniu. Lumina aurie se revărsa peste frumoasele alei pietruite, caldă și blândă. Oriana mergea liniștită, menținându-și privirea coborâtă respectuos în timp ce îi urma pe slujitorii palatului spre aripa centrală.

"Alteța Voastră."

Salutul respectuos al Irmei a răsunat brusc, spărgând aerul liniștit.

Oriana a înghețat în loc.

Și-a ridicat încet capul. Stând direct în fața lor, pe alee, era Evander.

Arăta înalt și impecabil îmbrăcat în tunica sa regală închisă la culoare. Privirea lui ascuțită, intensă s-a fixat asupra ei, plină de o examinare inconfundabilă. Întâlnirea bruscă a făcut-o să simtă o strângere de inimă, declanșată de instincte vechi, dureroase, dar a înăbușit rapid sentimentul.

Oriana a făcut un pas deliberat în spate, punând distanță între ei. Și-a coborât ochii și a oferit o reverență rigidă, formală. Nu a scos niciun cuvânt.

Încruntarea lui Evander s-a adâncit semnificativ. I-a scanat înfățișarea. În trecut, ori de câte ori o vizita pe Regină, o cronometra perfect pentru a-l intercepta în timpul plimbării sale zilnice. S-ar fi grăbit spre el, purtând zâmbete disperate, pline de speranță. Mâinile ei ar fi fost mereu pline cu produse de patiserie făcute în casă sau cu pungi complicate brodate, la care petrecuse nopți întregi meșteșugind. El nu mâncase niciodată mâncarea. O arunca mereu sau o dădea gărzilor.

Astăzi, stătea cu mâinile goale. Nicio cutie de patiserie. Niciun zâmbet strălucitor, slugarnic. Doar o reverență rece, distantă.

A tras imediat o concluzie. Declarația ei măreață, șocantă de la banchet nu era nimic altceva decât o stratagemă calculată. O tactică disperată de a-i atrage atenția, pentru că metodele ei obișnuite eșuaseră. La banchet, a susținut cu îndrăzneală că nu simțea nimic pentru el. Acum iat-o, rătăcind pe aleile palatului, evident regretându-și cuvintele, dar pretinzând că a mers mai departe.

Evander a scos un chicotit încet, profund batjocoritor. A pășit mai aproape, aruncând o umbră înaltă peste silueta ei mai mică.

"Serios, Oriana?" a întrebat el, cu vocea tivită cu o ridicolizare ascuțită. "Asta e ideea ta de a face pe inabordabila?"

Privirea lui s-a ascuțit într-o sclipire dură, în timp ce i-a respins, cu dezinvoltură, presupusa piesă de teatru.

"Sincer… e cam plictisitor."