"Dacă există cineva la care ții… spune-o."

Baritonul monarhului a coborât de pe podiumul înălțat, învăluind sala de banchet spațioasă. Și-a păstrat tonul măsurat. A oferit o cadență blândă care cerea supunere. "Vreau să o aud de la tine."

Oriana Thorne stătea nemișcată în centrul sălii aurite.

Plămânii i s-au blocat. Inima îi bătea cu putere în coaste într-un ritm frenetic. Realitatea a izbit-o ca o lovitură fizică.

Se întorsese.

A tras scurt aer în piept, simțind mireasma familiară de cărnuri fripte, vin dulce și ceară de albine topită. Trăise această exactă noapte înainte. Renăscută. Întoarsă în timp, exact în anul în care împlinise șaptesprezece ani.

Acesta era banchetul regal. O adunare mascată sub aparența unei sărbători de familie. Cu toate acestea, fiecare lord și doamnă care șușoteau în spatele cupelor lor încrustate cu bijuterii cunoșteau adevărul.

Regele o chemase pentru a-i dicta viitorul. Intenționa să-i aranjeze căsătoria chiar aici, folosindu-se de greutatea coroanei sale.

Oriana și-a întredeschis buzele. Gâtul i s-a încleștat. Un val de durere i-a zdrobit corzile vocale. Căldura i-a înțepat colțurile ochilor.

"Nu trebuie să-ți fie teamă." Regele s-a aplecat în față, interpretând tăcerea ei drept teroare de fecioară. "Familia Thorne a slujit coroana generații la rând. Tatăl tău, unchii tăi, frații tăi… toți și-au dat viața pentru Valdoris pe câmpul de luptă."

O pauză grea s-a întins de-a lungul sălii opulente.

"Iar acum, doar tu ai mai rămas." Privirea Regelui s-a fixat asupra ei. "Mă voi ocupa personal de căsătoria ta. Indiferent cu cine dorești să te măriți, voi face în așa fel încât să se întâmple."

Auzindu-și familia menționată i-a sfâșiat o nouă gaură în pieptul Orianei. Regatul Valdoris era tânăr. Avea doar câteva decenii, era clădit pe temelii șubrede și înconjurat de lupi. Chiar anul trecut, călăreții sălbatici din Ținuturile de Fier au spart granițele nordice. Bărbații Thorne au mărșăluit spre nord pentru a astupa breșa.

Își amintea dimineața în care au plecat călare. Tatăl ei ajustându-și mănușile de zale. Unchii ei împărțind o ploscă cu tărie. Frații ei mai mari tachinând-o, trăgând-o de păr, cu râsetele lor răsunând în curte. Erau plini de viață, suficient de zgomotoși încât ea își acoperise urechile și le spusese să plece.

Au plecat.

Când s-au întors, n-au mai scos niciun sunet.

S-au întors în sicrie de lemn. Trupurile lor erau învelite în mantii încrustate cu sânge, materialul fiind rigid și negru de la sângele uscat. Familia ei a dispărut într-un singur anotimp. Mătușile și cumnatele și-au împachetat cuferele și s-au împrăștiat spre vieți noi. Mama ei a cedat sub greutatea zdrobitoare a pierderii, tușind până și-a dat duhul la începutul anului.

Conacul Thorne se transformase într-o corabie-fantomă. Oriana era singura rămasă să rătăcească pe holurile sale goale.

Regele a numit banchetul din seara aceasta o masă de familie în onoarea acelui sacrificiu. Plănuia să-i răsplătească pe bărbații Thorne căzuți la datorie, etalând-o pe ultima lor fiică supraviețuitoare și oferindu-i un soț.

Un râs cristalin a tăiat atmosfera solemnă.

"De ce mai întrebi, Tată?"

Prințesa Kalliope Belmont s-a lăsat pe spătarul scaunului ei capitonat. "Toată lumea știe că Oriana este iremediabil îndrăgostită de Evander. N-a fost niciodată prea subtilă."

Unghiile Orianei i s-au înfipt în palme.

În viața ei trecută, fiica favorită a Regelui intervenise exact cu aceleași cuvinte. Pe atunci, Oriana, în vârstă de șaptesprezece ani, își plecase capul, cu obrajii arzând într-un roșu închis la menționarea Prințului Moștenitor. Regele izbucnise într-un râs tunător, fluturase din mână și îi logodise pe loc.

Oriana crezuse că devotamentul ei va fi suficient. Și-a aruncat sufletul în pregătiri, urmărind fiecare detaliu al nunții, cusându-și speranțele în stindarde. Credea că sinceritatea ei va sparge exteriorul lui glacial.

Apoi a venit noaptea nunții.

Evander a încuiat ușa iatacului său, lăsând-o pe dinafară. A refuzat să o privească. A refuzat să o atingă. Oriana așteptase în fața ușii lui, tremurând în rochia ei complicată de mătase până când picioarele i-au cedat. Și-a petrecut prima noapte ca mireasă regală ghemuită pe podeaua înghețată de piatră, holbându-se la umbre până în zori.

Fără căldură. Fără consumarea căsătoriei. Fără moștenitor.

Mila Regelui și a Reginei a putrezit într-un dispreț tăcut. Slujitorii din Aripa Prințului Moștenitor au oglindit atitudinea stăpânilor lor. Au încetat să se mai încline. Îi aduceau ceai călduț și șopteau insulte exact atât de tare încât ea să le poată auzi. Oriana a înghițit umilința, spunându-și că îndurarea este o virtute.

Până în după-amiaza în care a stat pe coridorul scăldat de soare din fața armurăriei.

A auzit vocea lui Evander plutind prin fereastra deschisă, vorbind cu cel mai apropiat confident al său.

"M-a forțat să mă însor cu ea." Tonul Prințului Moștenitor picura de venin. "Acum primește ce merită."

Prietenul său ezitase. "Dar Oriana este frumoasă. Ține cu adevărat la tine. Chiar nu simți nimic pentru ea?"

"Mă dezgustă."

Trei cuvinte. I-au spulberat realitatea.

El știa de neglijență. Știa de slujitorii batjocoritori. El orchestrase suferința ei pentru că o învinovățea pentru o căsătorie ordonată chiar de tatăl său. Regele juca rolul conducătorului binevoitor, Evander își asigura reputația de fiu ascultător, iar Oriana absorbea pedeapsa.

Durerea se răsucise în ceva hidos și gol în pieptul ei. A mărșăluit direct în biroul lui, cu fața palidă, și s-a lăsat într-o reverență rigidă. A cerut divorțul.

Evander, de obicei imaginea indiferenței aristocratice, a cedat nervos.

A înșfăcat o ceașcă grea de ceai din porțelan de pe biroul său și a aruncat-o direct în fața ei.

Oriana nu a tresărit. Ceramica densă i s-a izbit de tâmplă cu un pârâit bolnăvicios. Sânge fierbinte a țâșnit din pielea despicată, alunecând pe obrazul ei și picurând pe claviculă. Evander a înghețat, cu mâna încă ridicată, o sclipire de șoc trecându-i pe trăsături. Părea că vrea să se ridice, să reducă distanța. Dar mândria lui a învins. A scrâșnit din dinți și a privit cu dispreț la fața ei sângerândă.

"Nu e nevoie să faci pe jalnica."

I-a respins rugămintea în acea zi. A ignorat existența ei încă o săptămână înainte de a arunca un decret de anulare semnat la picioarele ei.

Oriana își amintea cum stătea în iatacul ei pustiu în noaptea de dinaintea plecării. Patru ani de căsnicie o secaseră de vlagă. A privit femeia trasă la față, cu ochi goi, din oglindă. Nu simțea nimic. Nu a împachetat nimic. Voia doar libertatea de a respira.

Închisese ochii în acel palat sufocant, așteptându-se să se trezească o proscrisă divorțată.

În schimb, se trezise aici. La șaptesprezece ani. Nemăritată. Nefrântă.

"Oh?" Vocea Regelui i-a smuls mintea din trecutul sângeros. Și-a mângâiat bărbia bărbosă, privind în jos spre ea. "Îi place de Evander?"

"Da," a ciripit Kalliope, inconștientă de schimbarea atmosferei. "Oriana este fermecată. Mereu îi coace produse de patiserie și i le aduce personal. Odată și-a ars mâna la cuptor, dar a zâmbit și a insistat că nu o durea deloc. Deși, ca să fim corecți, Evander nu le-a mâncat niciodată. De obicei, eu terminam farfuria."

Un freamăt de râsete înăbușite a trecut prin rândul lorzilor și doamnelor.

"Și nu cu mult timp în urmă," a continuat Kalliope, bucurându-se de atenție, "când Evander și-a pierdut punga de vânătoare, a fost supărat zile întregi. Oriana a venit în camerele mele implorând să afle modelele lui preferate. A petrecut săptămâni întregi încercând să-i brodeze una nouă."

Oriana și-a mutat privirea.

Prințul Moștenitor Evander stătea la două scaune distanță de Rege. Trăsăturile lui chipeșe erau contorsionate. O cută adâncă îi brăzda fruntea. Maxilarul îi tresărea. Disconfortul care emana din el era palpabil. Afecțiunea ei era o boală pentru el, o greutate nedorită care îl trăgea în jos.

Privirile s-au îndreptat spre Oriana din fiecare colț al încăperii. Zeci de nobili o priveau, cu privirile încărcate de amuzament, milă și batjocură. Așteptau ca fata orfană să roșească, să se bâlbâie, să-și revendice premiul.

Dacă ar fi fost încă fata naivă din viața ei trecută, umilința de a fi discutată ca un animal de companie ar fi zdrobit-o.

Acum, Oriana nu simțea nimic în afară de bătăile constante ale propriei inimi.

Acest spectacol public era o briză minoră în comparație cu uraganul de izolare căruia îi supraviețuise deja.

Regele a chicotit, un sunet tunător care a semnalat decizia sa finală. "Deci îți place atât de mult de el? Voi doi ați crescut împreună în capitală. Trebuie să fie reciproc, atunci. În acest caz, pentru a onora familia Thorne, voi aranja eu însumi logodna—"

"Majestatea Voastră."

Vocea ei a tăiat prin sală. Ascuțită. Clară. Răsunând cu o autoritate rece care aparținea unui câmp de luptă, nu unui banchet.

Regele s-a oprit, mâna înghețându-i în aer. "Hmm?"

Oriana și-a menținut postura dreaptă. Ochii îi usturau cu o roșeață stinsă de la amintirea fraților ei morți, dar a clipit îndepărtând slăbiciunea.

Nu i-a aruncat lui Evander nici măcar o singură privire. Nici o mișcare a ochiului. Nici o întoarcere a capului. Era o fantomă pentru ea.

A făcut un pas deliberat în față, materialul rochiei ei atingând podeaua de marmură lustruită. S-a lăsat într-o reverență adâncă, impecabilă, îndoindu-și genunchii și plecându-și capul cu precizia unui curtean experimentat.

"Am crescut, într-adevăr, alături de Alteța Sa," și-a proiectat Oriana vocea astfel încât să ajungă în cele mai îndepărtate colțuri ale încăperii.

"Dar l-am privit mereu cu respect. Nimic mai mult."

A făcut o pauză, lăsând silabele să plutească în aer. Și-a ridicat bărbia exact atât cât să întâlnească privirea Regelui.

"Nu am nutrit niciodată sentimente nepotrivite față de el."

O tăcere sufocantă s-a prăvălit peste Marea Sală. Freamătul vocilor a dispărut. Muzicanții au încetat să-și mai acordeze corzile.

La periferia vederii ei, l-a văzut pe Evander tresărind. Încruntarea i s-a adâncit într-o privire de pură și nealterată neîncredere. O privea de parcă tocmai ar fi vorbit într-o limbă demonică.

Regele a coborât mâna. Căldura jovială i s-a scurs de pe față, înlocuită de încruntarea calculată a unui conducător al cărui scenariu tocmai fusese incendiat.

"Ești sigură?" Tonul Regelui purta o margine de avertisment.

Oriana îl cunoștea pe bărbatul care stătea pe tron. Ura variabilele imprevizibile. Îi oferise un favor pentru a potoli masele și a-și arăta bunăvoința. Dacă l-ar fi respins pur și simplu pe Prințul Moștenitor fără a oferi o alternativă, Regele ar fi forțat nota. Nu ar fi lăsat seara să se încheie cu o întrebare deschisă. Avea nevoie de o țintă către care să-și îndrepte decretul regal.

A rămas în reverența ei adâncă. Coloana ei era o tijă de fier.

Știa exact pe cine trebuia să numească. O alegere care ar fi tăiat orice șansă a lui Evander de a se târî înapoi în viața ei. O alegere care ar fi șocat curtea atât de profund încât ar fi uitat de produsele de patiserie și de pungile brodate.

"Îl admir de multă vreme pe Ducele de Grimwood."

O exclamație colectivă de uimire a supt aerul din încăpere. Nobilii s-au mișcat, cu ochii mari, schimbând priviri frenetice.

Oriana și-a menținut poziția în mijlocul valului crescând de șoc.

"Dacă mi-ar fi permis să devin soția sa…"

Și-a ridicat capul, privirea ei clară, de neclintit, fixându-se direct pe expresia uluită a Regelui.

"…atunci nu aș avea niciun regret în această viață."