Lacrimi fierbinți i se scurgeau Camillei pe față, arzându-i obrajii. Palma usturătoare de la mama ei încă îi radia peste maxilar. A împins ușile grele de stejar și a izbucnit afară din cameră, disperată să scape de reproșul ascuțit și neîncetat al lui Beatrix. Vederea îi era încețoșată de plânsul necontrolat. În pragul grandios, aproape s-a ciocnit frontal cu Silas, care tocmai intra. Nu s-a oprit să-și ceară scuze. Nu a rostit niciun singur cuvânt. Și-a ținut doar capul plecat, strângându-și degetul rănit la piept, și s-a grăbit orbește pe lângă el, pe coridorul opulent.

Silas o privi pe la spate pentru o secundă, cu o umbră de enervare trecându-i peste față, înainte de a păși în salonul somptuos.

Beatrix se plimba pe podeaua de mahon lustruit ca un animal în cușcă. Fustele grele de mătase ale rochiei ei foșneau puternic la fiecare întoarcere bruscă. Pieptul i se ridica și cobora. Fuma de furie roșie, înfuriată că Camilla acționa deja supusă față de nou-venita Ducesă.

"Ea ne întoarce spatele", a scuipat Beatrix, vocea ei răsunând din tavanele înalte, pictate. "Se aruncă în brațele altei familii! O numește pe femeia aceea verișoară prin alianță! În ritmul ăsta, se va ruga să le spele picioarele."

La simpla menționare a numelui Orianei, Silas s-a oprit. Gândurile sale întunecate și pline de poftă s-au întors la fată. Îi vizualiza pielea palidă, fără cusur și neatinsă. Își imagina curba elegantă a taliei ei subțiri. Gândul i-a aprins o căldură bruscă și grea în vintre. Dorința îl rotea, mâncându-l într-un fel pe care a refuzat să-l ignore.

A mers și s-a așezat lângă mama sa pe canapeaua de catifea. A întins mâna și i-a luat mâna ei într-a sa, prefăcându-se copleșit de o datorie familială profundă și de preocupare pentru autoritatea ei.

"Mamă, ea nu înțelege cum funcționează lucrurile", a spus Silas, cu vocea lină și manipulatoare. "Nu lăsa asta să te supere. Tu conduci această casă. Nu se așteaptă de la tine să o vânezi pe ea. Lasă-mă pe mine să mă ocup de noua noastră Ducesă. Dă-mi medalionul de acces în conac."

Gărzile care păzeau aripa Orianei erau stricte. Erau oamenii loiali ai lui Gideon. Fără acel medalion păzit, Silas nu putea intra. Dacă ar fi încercat să-și forțeze intrarea, acei bărbați și-ar fi tras săbiile.

Beatrix s-a încruntat, îngustându-și ochii. "Pentru ce te duci acolo?"

Silas a zâmbit, cu un rânjet sinistru pe buze. "E clar că ei nu îi pasă de servitori. Voi vorbi eu cu ea. Mă voi asigura personal că aroganta proaspătă Ducesă este obligată să arate curtoazia cuvenită până mâine dimineață."

Beatrix a ezitat, dar furia i-a învins. L-a predat.

Târziu, în aceeași noapte, conacul a căzut într-o liniște neplăcută. Vântul urla slab împotriva zidurilor de piatră. Oriana se pregătea ostenită de culcare în camera ei tăcută. Stătea în fața oglinzii de la măsuța de toaletă, periindu-și părul lung și închis la culoare, simțind epuizarea grea a zilei instalându-i-se în oase. Slujnica ei, Talia, a terminat de aranjat păturile groase peste patul masiv. Talia a stins lumânările în plus, lăsând doar una să pâlpâie la capătul patului, și a ieșit pe holul întunecat. A tras ușa grea de lemn în urma ei.

Oriana s-a ridicat și s-a îndreptat spre saltea.

Brusc, vocea puternică și enervantă a lui Silas a răsunat chiar dincolo de ușă.

"Nu e nevoie să vă alarmați", a anunțat Silas cu îndrăzneală, tonul lui picurând de un amuzament fals. "Sunt Silas Alden. Nu am intenții rele. Iată medalionul meu de acces. Am o chestiune urgentă de discutat cu Ducesa."

Oriana s-a încruntat. S-a oprit în mijlocul camerei, privind fix la ușa închisă.

Afară, Talia a rămas fermă pe poziție. "Este mijlocul nopții, Lord Silas. Excelența Sa doarme deja."

"Este cu adevărat urgent", a insistat Silas. "Vă rog, informați-o."

Talia i-a refuzat intrarea cu fermitate și răceală. "Am servit-o pe Excelența Sa din copilărie. Odată ce a adormit, nu se trezește ușor. Dacă problema este urgentă, reveniți mâine dimineață."

Silas a fost tăcut pentru o clipă lungă. Apoi, a chicotit încet. Era un sunet profund tulburător în întuneric, zgâriind liniștea coridorului.

"Fie. Mă voi întoarce dimineața", a spus el.

Pașii lui grei s-au stins în depărtare pe podeaua de piatră.

Auzind acestea prin lemnul gros al ușii, Oriana și-a relaxat în sfârșit umerii încordați. A expirat prelung, ignorând întâmplarea ciudată, și s-a întors spre patul în care zăcea nemișcat soțul ei infirm.

Apoi, un foșnet brusc și ascuțit a spulberat liniștea. Zăvorul de la fereastra de la vest a făcut clic. Geamul greu de sticlă a glisat și s-a deschis.

Oriana a încremenit. O umbră mare, impunătoare s-a strecurat lin în cameră. Briza nopții a prins draperiile, făcându-le să se umfle în aer.

Și-a întors capul. În lumina slabă a singurei lumânări de lângă pat, i-a văzut fața. Silas.

Înainte ca Oriana să poată deschide gura ca să țipe după gărzi, Silas a traversat camera din doi pași rapizi, înfricoșători. S-a aruncat asupra ei. I-a fixat o mână mare, exersată, peste gură, înăbușindu-i strigătul împotriva palmei lui aspre. Celălalt braț i s-a înfășurat ca o bandă de fier de neclintit în jurul taliei ei subțiri, trăgând-o cu forță la pieptul lui lat. Doar forța i-a tăiat respirația din plămâni. Putea simți rigiditatea, căldura groasă a penisului său apăsând deliberat împotriva părții inferioare a coloanei ei vertebrale, o amenințare contondentă și inconfundabilă înfigându-se în carnea ei.

"Șșșș", a sâsâit el, cu respirația fierbinte la urechea ei.

Mai făcuse asta înainte. Fiecare mișcare era exersată și precisă. A avertizat-o să nu țipe. Fața i s-a strâmbat într-un rânjet cocoșat, prădător, luminat de lumânarea pâlpâitoare care arunca umbre lungi peste trăsăturile sale.

"Dacă gărzile dau buzna înăuntru și te văd singură în întuneric cu mine, reputația ta va fi distrusă", a șoptit el amenințător. "Ce vor spune ei? Chiar vrei să trăiești restul vieții tale lungi ca o văduvă singură, neatinsă? Niciodată nu ai gustat plăcerea."

Oriana s-a zbătut în strânsoarea lui de fier. Și-a înfipt unghiile în antebrațul lui gros și și-a răsucit corpul, încercând cu disperare să-i rupă priza. Se antrenase scurt timp cu tatăl ei, dar structura ei zveltă nu făcea față forței lui pure, brute. Cu cât lupta mai mult, cu atât o strângea mai tare, prinzându-i brațele de părți.

Urmărindu-i privirea îngrozită, Silas s-a uitat peste umărul ei spre patul masiv. A râs, un sunet jos și dezgustător vibrând adânc în gâtlejul său.

"Nu e nevoie să-ți faci griji pentru bărbatul care stă acolo", s-a lăudat Silas, cu privirea sa lipicioasă cutreierându-i gâtul. "Faimosul meu văr nu va ști niciodată. Fiecare medic regal l-a examinat. Toți au spus că nu se va mai trezi niciodată. Este complet inutil."

Atenția lui a deviat spre pat doar pentru o fracțiune de secundă.

Oriana și-a fructificat singura șansă. A ridicat piciorul drept și a călcat cu tocul tare de piele, cu toată puterea, peste scobitura piciorului său.

Silas a urlat de o durere ascuțită. Priza lui de fier a slăbit exact suficient de mult pentru a-i lăsa aer în plămâni.

Oriana s-a smuls liberă. A fugit departe de el, cu pieptul ridicându-i-se și coborându-i, și a strigat imediat din toți rărunchii.

"Talia! Gărzi! Gareth!"

Ușa era prea departe. Gărzile erau staționate în afara aripii, de-a lungul coridorului lung și șerpuitor. Știa că nu ar fi putut depăși un bărbat adult până la ușă înainte ca el să o prindă din nou.

A fugit frenetic spre raftul de afișare a armelor grele montat pe peretele de piatră îndepărtat. S-a întins și a apucat mânerul gros, învelit în piele, al spadei late masive și letale a lui Gideon. A ridicat-o cu ambele mâini tremurânde, trăgând oțelul întunecat din suportul său de lemn. Greutatea zdrobitoare a lamei de fier i-a tras imediat brațele în jos, spre podea, dar și-a blocat coatele, a strâns din dinți și a ridicat vârful letal spre pieptul lui.

Ca o fiică mândră a unei case de soldați legendari, a refuzat să fie batjocorită fără să verse sânge.

Silas s-a refăcut după lovitura ascuțită la picior. S-a uitat în sus și a văzut fata tremurând, ținând o lamă mult prea grea pentru ea. Doar a rânjit.

A făcut un pas încrezător, de prădător, înainte. Ochii lui au urmărit vârful tremurător al sabiei grele.

"Ești sigură că îi vrei pe ei aici?" s-a lăudat Silas cu întunecime. "Odată ce gărzile fug, o putem face chiar aici. Chiar în fața vărului meu olog. Te pot fute în timp ce el zace acolo neputincios. Tu și cu mine ne putem bucura de fiecare secundă."

"Taci din gură!" a repezit-o Oriana.

Și-a strâns priza pe mâner. Încheieturile i-au devenit alb intens. Era pe deplin pregătită să-l ucidă în clipa în care mai făcea un pas. Dacă s-ar fi repezit, ar fi înfipt oțelul direct în inima lui.

Silas nu a părut deloc îngrijorat. A rânjit și a mai făcut un pas înainte, gata să dea deoparte lama grea.

Dar brusc, rânjetul arogant a dispărut de pe buzele lui.

Fața încrezătoare a lui Silas a încremenit. Expresia lui s-a transformat într-o mască de șoc absolut. Ochii i s-au mărit de groază pură, nealterată, fixați pe spațiul întunecat din spatele Orianei.

S-a oprit din mers. A început să se poticnească sălbatic înapoi, cu mâinile tremurând în timp ce și le ținea defensiv în fața pieptului. A dat înapoi pas cu pas, gura deschizându-i-se și închizându-i-se fără niciun sunet, incapabil să formeze cuvinte.

Confuză de teroarea lui bruscă, Oriana a ținut sabia ridicată, brațele ei durând-o din pricina greutății masive. Apoi, a simțit un miros foarte slab, amar, venind de undeva din spatele ei. Era mirosul distinct, ascuțit, al ierburilor medicinale.

Și-a întors încet capul.

A întâlnit instantaneu o pereche de ochi ascuțiți, poruncitori.

Bărbatul așezat în pat poseda o privire de oțel rece, mortal. Purta greutatea terifiantă a unui comandant care împărțea moartea pe câmpul de luptă. Dar, în mod miraculos, exact în momentul în care acea privire aspră a aterizat complet pe fața ei, răceala a dispărut. Privirea s-a înmuiat.

Inima Orianei a sărit o bătaie violentă. Respirația i s-a blocat în gâtul uscat. Strânsoarea ei strânsă pe sabia grea a slăbit instantaneu, mușchii ei epuizați cedând pe măsură ce lama masivă a început să se scufunde spre podeaua de lemn.

Gideon a ridicat încet o mână mare, palidă. S-a întins și i-a prins ușor încheietura mâinii care tremura. Degetele lui lungi s-au înfășurat în jurul pielii ei, stabilizând greutatea zdrobitoare a lamei masive cu o forță terifiantă, fără efort.

Vocea sa uscată, răgușită, a spart liniștea camerei întunecate, aspră de la îndelunga nefolosire.

"Atenție."

A fost un singur cuvânt, rostit liniștit și jos, dar a oferit un sentiment brusc, copleșitor de siguranță totală în camera rece.

În cealaltă parte a camerei, Silas a scos un sunet jalnic, strangulat, și s-a prăbușit pe podea într-o grămadă tremurândă.

"Gi... Gi... Gideon!"