Eden

Mama tresare la auzul vocii mele, o roșeață urcându-i pe gât, dar își recapătă calmul într-o clipă. Traversează spațiul larg al bucătăriei dintre noi și își înfășoară un braț reconfortant în jurul umerilor mei, trăgându-mă aproape pentru a-mi face oficial cunoștință cu Garrett.

Garrett face câțiva pași domoli în direcția noastră, ștergându-și mâinile cu un prosop de vase din apropiere. Îl studiez din prag, asimilându-l pe bărbatul care i-a dat lumea peste cap mamei. Nu pot nega că este un bărbat mai în vârstă atractiv. Are umeri lați, robuști, o linie a maxilarului puternică și o pudră de argintiu pe la tâmple care îi conferă un aspect aspru și distins. Dar ceea ce îmi captează cu adevărat atenția sunt ochii lui de un albastru deschis. Chiar acum, acei ochi o privesc pe mama cu atât de multă adorație pură, nealterată, încât o înțepătură ascuțită de vinovăție mă lovește în piept. Ea merită această fericire, chiar dacă această mutare bruscă dintr-un capăt în celălalt al statului mi-a dat peste cap întregul ultim an de liceu.

"Eden, scumpo, el este Garrett," spune mama, un zâmbet masiv și strălucitor întinzându-i-se pe față. Își mută privirea înapoi la bărbatul de lângă ea. "Garrett, fiica mea, Eden."

Îmi îndrept spatele, dorind să fac o primă impresie decentă în ciuda dispoziției mele proaste de mai devreme, și îi ofer mâna politicos. "Îmi pare bine să vă cunosc, domnule."

Un sunet profund, ca un tunet, se formează în pieptul lui Garrett înainte de a chicoti. Trece peste mâna mea întinsă fără să stea pe gânduri. În schimb, face un pas înainte și mă trage într-o îmbrățișare caldă și cuprinzătoare. Miroase a cedru și a aer proaspăt, o combinație care te ancorează.

"Ne îmbrățișăm în această familie," declară el cu căldură, strângându-mă ferm de umeri înainte de a mă elibera. Oferă un zâmbet relaxat și primitor. "Și haide să lăsăm partea cu «domnule». S-ar putea să fiu mai în vârstă decât mama ta, dar nu sunt chiar atât de bătrân. Garrett este perfect în regulă."

"Scuze," murmur, retrăgându-mă și încercând să trec peste tranziția ciudată. Afecțiunea este neașteptată, dar trebuie să recunosc că mă face să mă simt în largul meu. Totuși, îmi mut greutatea de pe un picior pe altul, simțindu-mă sufocată și agitată. Mutarea obositoare și lungă din Monument, combinată cu faptul că am stat închisă zile întregi într-o mașină mică, înconjurată de cutii lipite cu bandă adezivă, mi-a lăsat nervii întinși la maximum. Bucătăria uriașă, imaculată, se simte dintr-odată un pic prea caldă.

"Vă deranjează pe vreunul dintre voi dacă ies să explorez zona?" întreb eu, făcând un gest vag spre holul de la intrare. "După ce am descărcat totul, aș avea mare nevoie de niște aer proaspăt. Ar prinde bine să îmi fac o idee despre cartier înainte să înceapă școala."

Mama ezită, instinctele ei protectoare ieșind la iveală. Deschide gura, încrețindu-și fruntea, probabil pregătindu-se să enumere o duzină de motive pentru care să cutreieri un oraș necunoscut la lăsarea întunericului este o idee proastă.

Garrett susține imediat ideea, tăind din fașă orice argument ar fi formulat ea. "Cred că e o idee fantastică." Îi aruncă mamei o privire liniștitoare, înfășurându-și din nou brațul în jurul taliei ei. "Va fi bine. Las-o să exploreze."

Bagă mâna în buzunarul de la spate al blugilor, scoțând un portofel de piele uzat, și extrage câteva bancnote noi. Îmi dă banii pentru a acoperi o cursă cu Uber.

"Dacă tot ieși," spune Garrett, cu un ton gânditor în timp ce îmi înmânează banii, "ar trebui să treci pe la meciul de fotbal al liceului din oraș care are loc în seara asta. Stadionul nu e departe." Face o pauză, bătând cu degetul în bărbie. "Mama ta a menționat că ai fost majoretă la vechea ta școală. Dacă te duci la meci, ar putea fi un mod bun să vezi cum sunt elevii de aici."

"Bine, sună a plan," aprob eu, chiar încântată de ideea de a ieși din casă.

Urmându-i sfatul solid, ies în aerul răcoros al serii, comand un Uber și mă îndrept direct spre stadion.

Scurta cursă mă poartă prin inima orașului Hawthorne. Orașul este chintesențial și fermecător, cu străzi mărginite de copaci și fațade istorice din cărămidă ale magazinelor, dar stomacul meu încă se strânge de la o doză serioasă de anxietate de fată nouă. Șoferul mă lasă lângă porțile din față, urându-mi o seară bună înainte de a demara. Stau singură pentru un moment, asimilând peisajul local. Luminile stadionului strălucesc ca un far luminos pe cerul de toamnă care se întunecă, aruncând umbre lungi pe asfalt. Aerul miroase a alune prăjite și frunze uscate. Îmi plătesc intrarea la casa de bilete, trec prin turnicheții de metal ruginit și urc treptele abrupte de beton ale tribunelor.

Ajung la ultima treaptă și privesc peisajul. Locul este plin ochi de fani care urlă. Volumul pur al mulțimii este uluitor, vibrând prin băncile reci de metal de sub picioarele mele. Mă strecor printre grupuri de adolescenți cu fețele pictate și găsesc un loc liber aproape de linia de cincizeci de yarzi, care îmi oferă o vedere perfectă, neobstrucționată a terenului. Echipa gazdă — the Vipers, îmbrăcați agresiv în uniforme izbitoare, negre cu galben — sunt momentan în atac.

Aproape imediat după ce găsesc un loc de unde să privesc, centrul dă balonul. Un anumit jucător din backfield preia mingea și țâșnește pe teren. Se mișcă cu o grație letală, fluidă, evitând impecabil absolut fiecare fundaș aflat în calea lui. Fentează un apărător, împinge cu brațul întins un jucător de siguranță și își menține impulsul continuând să alerge. Un tip masiv în argintiu cu albastru plonjează după gleznele lui, dar jucătorul de la Vipers se rotește, înfigându-și crampoanele în gazonul artificial, și îl lasă pe apărător să mănânce pământ. Trece linia în zona de scor pentru un touchdown spectaculos.

Stadionul explodează în urale asurzitoare. Fanfara începe o melodie victorioasă, iar majoretele de pe pistă se lansează într-o rutină sincronizată.

Când linia ofensivă este schimbată, marcatorul aleargă ușor spre marginea terenului, bătând palma cu câțiva coechipieri entuziasmați înainte de a-și da jos casca. Mă aplec în față, citind numerotarea îngroșată de pe spatele tricoului său: Vance #44.

Se îndreaptă spre răcitorul portocaliu de apă, dându-și capul pe spate. Transpirația îi strălucește pe gât în timp ce bea cu sete apă dintr-un pahar de hârtie, mărul lui Adam mișcându-se cu fiecare înghițitură. Strivește paharul în mâna protejată de mănușă și îl aruncă la o parte. Apoi, își întoarce capul spre tribunele pline.

Ochii lui pătrunzători, de un albastru deschis, se fixează direct pe ai mei de la distanță.

Răsuflarea mi se taie în gât. Chiar și de la câteva rânduri distanță, intensitatea privirii lui mă țintuiește locului. Cu părul lui întunecat, coafat perfect, lipindu-i-se ușor de frunte din cauza transpirației, și cu o linie a maxilarului cizelată care pare sculptată din piatră brută, este incontestabil de superb. Fizicul său atletic, accentuat de apărătoarele de umeri masive și de uniforma strâmtă, emană o energie magnetică, periculoasă.

Buzele lui pline se ridică încet într-un zâmbet arogant, încrezător și plin de subînțeles. Îmi susține privirea, asigurându-se că știu exact la cine se uită, și îmi face cu ochiul intenționat, într-un fel care mă topește instantaneu.

Un val brusc de căldură îmi inundă venele, stârnind o atracție fizică intensă. Înghit în sec, inima mea bătând într-un ritm frenetic în coaste. Încerc să mă conving că trebuie să se fi uitat la altcineva din spatele meu. Arunc o privire rapidă peste umăr, dar se află doar un grup de părinți care se ceartă și câțiva boboci distrași care nu dau nicio atenție terenului.

Când mă uit înapoi jos, la marginea terenului, Vance #44 se întoarce și dă un ghiont unui coechipier care stătea lângă el. Mijesc ochii la tricoul celui de-al doilea tip, observând aceleași culori, negru și galben. Poartă exact același nume de familie, Vance, imprimat pe umerii săi lați.

Al doilea băiat se apleacă, ascultând cu atenție în timp ce primul îi murmură ceva la ureche. Apoi, al doilea băiat se întoarce și scanează mulțimea. Își fixează fix aceiași ochi albaștri și pătrunzători pe mine și îmi oferă un zâmbet larg, strălucitor, care îi ajunge până la ochi.

Maxilarul practic îmi cade pe tribune. Arată atât de identici încât aș paria orice că sunt gemeni. Împart același păr întunecat, aceleași trăsături ascuțite, frapante, și aceeași aroganță obținută fără niciun efort care radiază din trupurile lor.

Conștientizarea trimite un nou val de anticipare care îmi inundă sistemul. Neacordând prea multă atenție regulilor efective ale jocului până acum, dintr-odată mă trezesc profund investită. Îmi petrec restul meciului de-a dreptul fermecată. De fiecare dată când gemenii Vance intră pe teren, le urmăresc mișcările cu o curiozitate flămândă. Cei din Vipers domină terenul, operând ca o mașinărie nemiloasă, în timp ce echipa adversă se chinuie să își mențină linia defensivă. Placajele zdrobitoare, pasele de precizie, viteza explozivă — the Vipers sunt de neoprit, luând în cele din urmă victoria cu un scor zdrobitor de 43 la 18.

În timpul pauzei de la jumătatea meciului, reușisem să aud din întâmplare câțiva puști care stăteau cu câteva rânduri mai jos bârfind zgomotos despre o petrecere a echipei după meci. Menționaseră un foc de tabără la o adresă specifică și se lăudau că jumătate din elevii din ultimul an vor fi prezenți. M-am gândit că a da buzna neinvitată ar fi modul perfect de a cunoaște oamenii cu care voi merge la școală de săptămâna viitoare. Ar servi de asemenea ca o oportunitate primă pentru a da peste frații Vance în afara terenului.

Totuși, după ce se aude fluierul final și meciul se încheie, planul meu se destramă.

Stadionul se golește într-o goană haotică de adolescenți entuziasmați și familii aclamând. Stau stânjenită în parcarea slab luminată, privind cum grupurile de prieteni se înghesuie în sedanuri și Jeep-uri înălțate, râzând și dând muzica la maximum pe geamurile deschise. Zăbovesc pe lângă ieșirea principală, sperând să zăresc o față prietenoasă din tribune pentru a cerși o cursă, dar mulțimea se rărește mult mai repede decât anticipasem. Îmi scot telefonul ca să comand un alt Uber, doar pentru a găsi aplicația de ride-sharing încărcându-se la nesfârșit, căutând șoferi în aglomerația de după meci. Sunt zero mașini disponibile.

Mă plimb de colo-colo lângă un stâlp de iluminat care pâlpâie, așteptând încă douăzeci de minute. Nimic nu se schimbă.

Renunțând cu un oftat greu, îmi îndes telefonul în buzunarul de la spate și încep plimbarea lungă și singuratică înapoi spre noua mea casă, care îmi e complet nefamiliară.

Adrenalina de după meci dispare încet din sistemul meu, lăsându-mă hiper-conștientă de împrejurimile mele izolate. Luminile străzii sunt rare pe aici, aruncând umbre lungi și înfricoșătoare pe asfaltul crăpat. Fără un trotuar propriu-zis, sunt forțată să stau aproape de marginea drumului. Îmi încrucișez brațele pe piept, strângându-mi jacheta mai tare în jurul meu pentru a respinge frigul mușcător din aer. Vântul foșnește prin coronamentul gros al copacilor care aliniază strada, sunând un pic prea mult ca niște pași care se furișează. Adidașii mi se freacă de acostamentul de pietriș al drumului întunecat, sunetul ritmic nefăcând nimic pentru a-mi calma nervii care se acumulează. Cu cât mă îndepărtez mai mult de liceu, cu atât drumul șerpuit devine mai întunecat. Casele sunt la distanță mare una de alta, luminile de pe verandele lor oferind foarte puțină consolare în întunericul copleșitor.

Sunt la doar un bloc distanță pe drumul întunecat, când zgomotul jos și puternic al unui motor greu sparge aerul liniștit al nopții chiar în spatele meu.

O camionetă neagră, masivă și înălțată, trage încet chiar lângă mine. Anvelopele supradimensionate scârțâie zgomotos pe pământul afânat, potrivindu-se cu viteza mea de mers, cu o precizie deliberată. Pulsul îmi explodează în piept, o descărcare bruscă de teamă fulgerându-mi prin vene. Strâng marginea jachetei, avertismentul de despărțire al mamei despre purtarea unui spray cu piper răsunându-mi dintr-odată clar și tare în minte. Încerc să îmi țin privirea ațintită drept înainte, prefăcându-mă că nu observ vehiculul impunător care îmi urmărește pașii.

Geamul fumuriu al pasagerului coboară cu un bâzâit mecanic ușor, dezvăluind interiorul întunecat al cabinei.

"Ai nevoie de o cursă undeva?" întreabă o voce profundă, masculină.

Fluturi instanți și intenși erup în capul pieptului. Doar vocea îmi trimite un fior direct pe șira spinării — bogată, catifelată și presărată cu o încredere dezinvoltă. Mă opresc brusc din drum, degetele încovrigându-mi-se în pumni strânși pe lângă corp, și mă întorc spre voce.

Răsuflarea mi se taie cu putere în piept.

Privindu-mă înapoi de pe scaunul șoferului, iluminat slab de strălucirea moale a luminilor de la bord, este unul dintre băieții Vance, rânjetul lui arogant fiind din nou ferm la locul său.