POV Eden

Șiroaie neobosite de transpirație mi se preling pe șira spinării, îmbibându-se în materialul tricoului meu uzat și făcându-mi pielea alunecoasă. Căldura aspră a după-amiezii radiază din asfalt, dogorind aerul din jurul meu în timp ce îmi ridic în brațe o altă cutie grea de carton. Fiecare mușchi din picioarele și umerii mei urlă în semn de protest la fiecare pas pe care îl fac din apartamentul nostru de la parter afară, spre camionul de mutare care așteaptă parcat la bordură. Efortul fizic este brutal, dar durerea surdă din bicepșii mei nu este nimic pe lângă iritarea profundă care fierbe în pieptul meu.

Să fiu dezrădăcinată din nou este o pastilă amară pe care trebuie să o înghit. Asta marchează a treia noastră mutare în doar trei ani.

"De ce ne mutăm din nou?" bombăn cu voce tare, rearanjând cutia grea din brațe înainte să o împing pe platforma de metal a camionului. Îmi șterg fruntea udă cu dosul antebrațului, aruncându-i o privire furioasă mamei mele.

"Știu că te-ai săturat de mutări, scumpo," spune mama, foindu-se pe lângă bară cu o energie nervoasă pe care încearcă cu disperare să o mascheze cu un ton liniștitor. "Dar de data asta va fi diferit. Promit. Fără alte mutări după asta."

În timp ce gesticulează cu mâinile, un diamant nou și masiv, care atârnă greu pe inelarul stâng, prinde lumina aspră a soarelui. Sclipirea orbitoare îmi fulgeră în ochi, servind drept o amintire constantă și stridentă a deciziilor ei impulsive.

"Cum ai zis că-l cheamă pe tipul ăsta?" întreb pe un ton tăios, odihnindu-mi mâinile dureroase pe șolduri. Îmi ațintesc privirea iritată asupra ei, refuzând să o las să scape ușor. "Și de ce nu l-am văzut niciodată?"

"Numele lui este Garrett. Nu suntem împreună de foarte mult timp, scumpo," spune ea cu o ușoară ridicare din umeri. Fața i se deschide într-un zâmbet larg, de la o ureche la alta. "Dar el este alesul, fetița mea. Când știi, pur și simplu știi. O să-ți placă foarte mult de el, promit. În plus, are copii cam de vârsta ta."

O privesc fix, cu maxilarul încleștat. "Asta-i grozav, mamă. Dar unde a fost graba? De ce nu ați fi putut să ieșiți împreună o vreme în loc să fugiți să vă căsătoriți cu prima ocazie pe care ați avut-o?"

Frustrarea este crudă și autentică. Nici măcar nu știam că are o relație serioasă cu cineva. Își făcuse un bagaj mic pentru o escapadă prelungită de weekend, spunându-mi că are nevoie de o pauză. Apoi s-a întors acasă, surprinzându-mă complet cu o verighetă pe deget și un nume de familie nou-nouț. S-a măritat cu un bărbat pe care nu l-am întâlnit niciodată. Dacă rolurile ar fi fost inversate și aș fi fugit să fac ceva atât de nesăbuit, m-ar fi pedepsit pentru tot restul vieții mele.

"Nu mă aștept să înțelegi încă," spune ea încet, cu ochii strălucind de o cantitate iritantă de fericire. "Ești încă tânără. Într-o zi, vei întâlni un bărbat care te va da gata și nu vei mai dori să aștepți nicio clipă pentru a vă începe viețile împreună."

Mă bucur că e fericită. Asta e tot ce mi-am dorit vreodată pentru ea. Dar șocul situației îmi lasă un gust amar în gură. Am avut exact douăsprezece ore la dispoziție să procesez faptul că acum am un tată vitreg. Partea absolut cea mai rea este că trebuie cumva să mă adaptez să locuiesc cu cei patru copii ai lui, care se presupune că sunt de vârsta mea. Patru străini. Patru noi frați vitregi al căror teritoriu îl invadez.

Privesc în jur curtea goală, apoi înapoi la camionul pe jumătate plin. "Și unde anume sunt noul tău soț și cei patru copii ai lui? De ce nu sunt aici să ne ajute să cărăm cutiile astea grele în casa lui?"

Mama scoate un oftat ușor, întinzând mâna să mă apuce de încheietură. "Scumpo, nu fi așa. Garrett nu a putut să plece de la muncă azi ca să ne ajute, iar copiii lui sunt la școală."

"Tipic," mormăi, smucindu-mi brațul și dându-mi ochii peste cap.

Mă întorc pe călcâie și mărșăluiesc înapoi în apartament pentru a lua obiectele rămase. Mama mă urmează la câțiva pași în urmă. Apuc ultima cutie, degetele înfigându-mi-se în cartonul dur, și arunc o ultimă privire prin spațiul gol pe care l-am numit acasă în ultimul an. Nu a mai rămas nimic în afară de contururile de praf unde obișnuia să stea mobila noastră.

"Trebuie să fii atât de negativistă în privința asta?" întreabă mama în timp ce cărăm ce a mai rămas din viețile noastre pe ușă.

"Nu prea văd partea plină a paharului în acest moment," murmur. Urc ultima cutie în camion, închid zăvorul și mă îndrept spre partea pasagerului a mașinii noastre.

Câteva minute mai târziu, ne înghesuim în mașină. Mama bagă în viteză și ne îndepărtează de viața pe care o cunoșteam. Îmi sprijin capul de sticla rece a ferestrei pasagerului, privind cum casele prietenilor mei trec încet. Străzile familiare din Monument îmi alunecă din câmpul vizual, fiind înlocuite de benzinării și galerii comerciale pe care le-am memorat de-a lungul ultimului an. Părăsirea unui loc este întotdeauna grea, dar să pleci fără absolut niciun avertisment se simte ca o trădare.

"Unde mergem, de fapt?" întreb într-un final pe un ton tăios, rupând tăcerea tensionată care umplea mașina.

Mama aruncă o privire în direcția mea. Zâmbetul ei luminos îi piere, și își îndreaptă atenția înapoi la drum. Articulațiile degetelor ei devin de un alb complet și anxios pe volan. Tăcerea se lungește, densă și sufocantă, înainte de a rosti grăbită și plină de nervozitate cuvintele.

"Ne mutăm în Ridgewood." Se ghemuiește, umerii lăsându-i-se în jos. "Te rog, nu te supăra."

"Ce?" țip cuprinsă de o groază absolută.

O groază rece îmi umple venele, înghețând transpirația rămasă pe piele. Îmi întorc brusc capul pentru a o privi din profil. Ridgewood este la două ore distanță. Două ore. Am crezut că ne mutăm în celălalt capăt al orașului, poate într-o suburbie învecinată. Privesc cu o amărăciune tăcută cum limitele familiare ale orașului Monument se estompează în oglinda retrovizoare, fiind înlocuite de întinderea deschisă a autostrăzii care duce spre un oraș aflat la două ore depărtare.

Până când tragem în sfârșit pe aleea noii case, proasta mea dispoziție s-a solidificat într-o grimasă permanentă. Casa este masivă. Este o proprietate uriașă, cu mai multe etaje, care face ca vechiul nostru apartament să pară o cutie de pantofi.

Procesul de descărcare este la fel de mizerabil ca și cel de împachetare. Până când urc ultima cutie grea pe scara lungă și șerpuită, mușchii îmi ard. Picioarele mi se simt ca o greutate moartă.

"Am nevoie de un duș," anunț holul gol, lăsând cutia să cadă pe podeaua a ceea ce presupun că este noul meu dormitor.

Disperată după apă fierbinte ca să-mi spăl mirosul grețos de transpirație și murdăria zilei lungi, ies înapoi pe hol. Dispunerea etajului este complet nefamiliară, un labirint de uși închise și coridoare largi. Navighez prin spațiu orbește, răsucind clanțe până când dau peste o baie.

Mă dezbrac de hainele umede și lipicioase și intru sub jetul de apă. Răsucesc robinetul până când apa devine opărită, lăsând presiunea să-mi lovească umerii dornici și spatele dureros. Nu prea spală iritarea mutării, dar calmează arsura fizică a mușchilor.

După ce mă spăl, ies din duș și îmi înfășor un prosop pufos, strâns în jurul corpului, băgându-i capătul între sâni. Îmi usuc părul cu un prosop mai mic, lăsându-l să cadă în valuri umede pe spate. Pe măsură ce mă întorc să plec, observ o ușă comunicantă pe partea opusă a băii.

Curiozitatea copleșitoare pune stăpânire pe mine. Noii mei frați vitregi sunt un mister complet, iar tentația de a afla cu cine urmează să locuiesc este prea puternică pentru a o ignora.

Întind mâna cu prudență, îmi înfășor degetele în jurul metalului rece al clanței și împing ușa.

Pășesc desculță într-unul dintre dormitoarele noilor mei frați vitregi. Spațiul este destul de ordonat pentru un adolescent. Patul este făcut în grabă, și câteva haine rătăcite se revarsă dintr-un coș de rufe în colț. În secunda în care trec pragul, un parfum amețitor și bogat de colonie îmi asaltează simțurile. Este un miros profund, masculin, un amestec de cedru și ceva înțepător și curat, care stăruie greu în aer.

Merg mai adânc în cameră, tălpile mele goale afundându-se în covorul de pluș. Pereții sunt decorați cu postere sportive lucioase. O bibliotecă înaltă stă sprijinită de peretele îndepărtat, rafturile sale fiind aliniate cu trofee strălucitoare. O minge de fotbal american cu autograf se odihnește la loc de cinste pe un suport de prezentare, lângă o cască imaculată. Întind mâna, lăsându-mi buricele degetelor să atingă ușor pielea texturată a mingii de fotbal, încercând să pun cap la cap o imagine mentală a tipului care doarme în această cameră.

Îmi retrag mâna și îmi îndrept atenția către noptiera de lângă pat. Ochii îmi sunt atrași de o fotografie înrămată, așezată lângă un ceas deșteptător digital.

Mă apropii, ridic rama și mă las în jos pe marginea saltelei. Studiez cu atenție chipul fetei superbe, brunete, care zâmbește larg la cameră. Ochii ei închiși la culoare sclipesc de viață, iar gura plină se curbează într-un zâmbet larg, perfect, etalând niște dinți albi, drepți. Pielea ei deschisă și fără cusur creează un contrast izbitor cu trăsăturile ei întunecate, făcând-o să arate uimitor și radiant. E iubita lui? O prietenă? O soră?

Înainte ca mintea mea să poată țese și mai multe teorii, un zgomot brusc răsună de la parter. Bufnitura surdă a unei uși care se închide îmi face inima să-mi sară în gât.

Panica izbucnește în pieptul meu. Mă ridic grăbită de pe pat, așezând rama înapoi exact la locul ei pe noptieră. Mă opresc preț de o fracțiune de secundă, trăgând adânc în piept, pentru ultima oară, parfumul captivant al camerei, înainte de a mă retrage rapid în baie. Trag ușa comunicantă, care se închide cu un clic încet, și mă sprijin de lemn, așteptând ca pulsul meu accelerat să se liniștească.

Termin de pregătit în propria mea cameră. Jumătate de oră mai târziu, îmbrăcată în haine curate și cu calmul complet recăpătat, ies pe hol.

Urmăresc sunetul unor voci profunde care răsună pe casa scării. Cobor treptele, lăsând sunetele să mă ghideze prin parterul vast. Vocile mă conduc spre partea din spate a casei, unde pășesc într-o bucătărie masivă, frumos amenajată. Blaturile sunt din marmură elegantă, electrocasnicele din oțel inoxidabil — o bucătărie de vis în care știu că mama se va simți în al nouălea cer gătind.

Un bărbat stă lângă insula de bucătărie, cufundat într-o conversație cu mama. Îl studiez din pragul ușii. Este înalt, cu umeri lați și un strop de gri pe la tâmple. Pot doar să presupun că acesta este Garrett.

"Vor ajunge acasă mai târziu," îi spune Garrett, vocea lui fiind un murmur profund și rezonant. Întinde o mână, înfășurându-și nonșalant brațul în jurul taliei ei pentru a o trage mai aproape. "Au meciuri și diverse activități extrașcolare în momentul de față. Îi vei cunoaște pe toți diseară."

Înainte ca eu să-mi pot anunța prezența, Garrett se apleacă. Mama își ridică bărbia, iar el îi capturează buzele într-un sărut.

Complet dezgustată de această demonstrație bruscă de afecțiune, îmi arunc dramatic mâinile peste ochi. Nu vreau absolut sub nicio formă să-mi privesc părinții proaspăt căsătoriți sărutându-se.

"Copii în încăpere!" chițcăi eu cu voce tare, anunțându-mi prezența întregii bucătării.