POV Eden

"Oh, ăă... Doar ce..." mă bâlbâi, arătând cu un deget tremurând în lungul drumului întunecat. Creierul meu se blochează, eșuând să formuleze o singură propoziție coerentă în timp ce mă holbez la el.

Chicotește, un sunet jos, ca un tunet, care vibrează prin aerul rece al nopții. Ușa grea se deschide larg, iar el coboară din camioneta neagră și masivă. De aproape, vederea lui este copleșitoare. Strălucirea slabă a stâlpului de iluminat îi prinde ochii și pot trasa exploziile de stele albastru-închis gravate perfect în irișii lui. Parfumul proaspăt și bogat al coloniei sale mă învăluie, amestecându-se cu aerul rece, pătrunzător de toamnă. Este instantaneu amețitor. Se înalță deasupra staturii mele mignone de un metru cincizeci și cinci, aruncând o umbră lungă, și afișează un zâmbet devastator, obținut fără niciun efort.

"Sunt Declan," spune el, vocea lui profundă învăluindu-mă. Își smucește un deget mare peste umărul lat, arătând în cabina spațioasă a camionetei. "Iar acela e fratele meu, Lachlan."

Îl zăresc pe celălalt băiat Vance stând în cabină. Încă nu am nicio idee care dintre ei a făcut contact vizual cu mine la meci, dar pulsul îmi aleargă deja.

"Mergem la o petrecere," spune Declan, readucându-și privirea albastră și pătrunzătoare asupra mea. "Vrei să vii?"

*Da.* Cuvântul țipă prin mintea mea.

Dar bunul simț își spune cuvântul. Nu îi cunosc pe băieții ăștia. Din câte știu, să urc într-un vehicul cu doi străini masivi în mijlocul unui drum pustiu este o idee teribilă.

Declan probabil îmi citește ezitarea care îmi fulgeră pe față. Își schimbă poziția, sprijinindu-și un braț greu de ușa deschisă. "Sau, am putea să te ducem acasă. Dar n-ar trebui să mergi pe jos singură p-aici noaptea." Tonul îi scade, devenind ferm și serios.

"De ce?" întreb, strângându-mi jacheta mai bine în jurul coastelor. "E periculos pe aici sau ceva de genul?"

"Bănuiesc că ești nouă prin zonă," spune el, privind în sus și în jos pe strada goală. Când îi dau o aprobare țeapănă, continuă. "Nu credeam că te-am mai văzut pe aici. Și ca să-ți răspund la întrebare, nu. De obicei e destul de liniște pe aici. Dar e întotdeauna mai bine să fii în siguranță."

"Adevărat," mormăi, mușcându-mi buza inferioară.

Declan își coboară bărbia, forțându-mă să îi întâlnesc privirea din nou. "Deci, ai vrea să mergi la petrecere cu noi, sau vrei o cursă până acasă?"

Îl privesc de jos în sus. Petrecerea era exact ceea ce îmi doream. De fapt, întregul motiv pentru care măcar am luat în considerare să merg la focul de tabără de după meci stă în prezent chiar în fața mea, mirosind a cedru scump și arătând ca un zeu grec.

Expir și ofer un zâmbet luminos. "Aș putea să petrec."

Din interiorul cabinei, Lachlan scoate un chiot zgomotos și aprobator.

Declan face un pas în spate și ține ușa grea a șoferului deschisă pentru mine. Pășesc mai aproape, evaluând distanța masivă dintre pietriș și podeaua mașinii. Camioneta e ridicată sus și eu ezit, încercând să calculez cel mai bun unghi pentru a mă ridica înăuntru.

Înainte să mă pot chinui, Declan face un pas în spatele meu. Mâinile lui mari și calde se înfășoară ferm în jurul taliei mele. Strânsoarea lui puternică îmi fură respirația direct din plămâni. Cu zero efort, mă ridică de la pământ și mă depune pe bancheta de piele.

"Mersi," respir, pielea furnicându-mă acolo unde palmele lui tocmai m-au apăsat.

Mă mut spre mijloc, așezându-mă în spațiul strâmt dintre Declan și Lachlan. Căldura care radiază din trupurile lor mari încălzește aerul răcoros din interiorul cabinei. Declan urcă, închizând ușa grea, izolându-ne înăuntru. Bagă în viteză și camioneta zgomotoasă pornește în față, îndreptându-se pe același drum șerpuit pe care tocmai mergeam.

"Sunt Eden, apropo," spun eu.

Lachlan se apleacă în față, un zâmbet răutăcios jucându-i-se pe buze. "Deci, Eden, cum ți-a plăcut meciul?"

"A fost grozav," zic, aruncând priviri între cei doi frați. "N-am mai fost la un meci de fotbal de atâta timp. Și ați fost minunați pe teren."

Privesc mâinile lui Declan strângând volanul în timp ce virează pe strada mea. Casa unde este petrecerea e la doar câteva străzi trecute de propria mea casă. Mă hotărăsc să fac pe proasta, vrând să le înțeleg dinamica și să îmi confirm suspiciunile.

"Cu toate astea, nu sunt sigură care e wide receiver-ul și care e quarterback-ul," spun lin, uitându-mă de la Lachlan la Declan.

"Eu sunt QB," spune Lachlan. Face un semn din bărbie către fratele său. "Dec e wide receiver."

Mintea îmi aleargă. *Interesant.* A fost cu siguranță Declan cel care m-a observat în tribune. Wide receiver-ul. Cel care tocmai m-a ridicat în camioneta lui.

Tragem la bordură aproape de petrecere. Pot auzi deja basul greu care bubuie prin pereții casei masive de pe stradă. Mașinile sunt înșirate pe ambele părți ale drumului, iar adolescenții se revarsă pe peluza din față. Zăresc propria mea casă la mică distanță. Măcar nu va trebui să caut o cursă spre casă mai târziu în seara asta.

Lachlan își deschide ușa și sare afară. Declan oprește motorul, coboară și se întoarce să mă privească. Își întinde mâinile, oferindu-se să mă ajute să cobor. Accept oferta tăcută, nevrând să risc să îmi scrântesc glezna în întuneric.

Alunec de pe scaunul de piele lucios. Mâinile lui Declan se blochează din nou în jurul taliei mele, ținându-mă strâns. În timp ce mă las să cad pe pământ, corpul meu alunecă lipit de fața lui tare. Frecarea grea a corpului meu trăgându-se de-a lungul trunchiului său solid îmi trimite o tresărire ascuțită direct în interior.

Picioarele îmi ating asfaltul, dar nu ne dăm la o parte. Corpurile noastre rămân lipite unul de altul. Privesc în sus. Ochii albaștri ai lui Declan se întunecă la contactul greu. Privirea lui cade pe gura mea, zăbovind pe buze, înainte de a urca din nou pentru a mă privi în ochi. Înghite în sec, cu maxilarul încleștat.

Ridică o mână de pe talia mea. Degetele lui aspre îmi dau ușor la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe față. Degetul lui mare îmi atinge pielea fină a obrazului, lăsând în urmă o dâră care arde.

"Mersi," șoptesc, vocea crăpându-mi ușor.

"Hai să-ți luăm ceva de băut," murmură Declan, vocea lui fiind o răgușeală joasă. "Îți iau o sticlă când intrăm. Doar nu lua nimic de la nimeni, bine?"

Clipesc, făcând un pas mic în spate. "Ăă, ar trebui să-mi fac griji?"

Își mușcă buza inferioară și scoate un chicotit sec. "E doar mai bine să fii în siguranță întotdeauna."

Îmi mijesc ochii, studiindu-i expresia tensionată. "Asta e a doua oară când spui asta. Ar trebui să-mi fac griji pentru ceva anume?" Arunc o privire peste umărul lui lat către Lachlan, care deja aleargă pe peluză spre veranda din față.

Declan privește spre casa zgomotoasă, apoi își întoarce toată atenția înapoi la mine. Expresia lui se întărește în ceva cu adevărat protector. "Au fost cazuri în care fetelor li s-au pus droguri în băutură pe aici. Băieți care au profitat de ele."

Mă holbez la el, procesând avertismentul contondent. Pare sincer îngrijorat, deși abia îl cunosc. Realitatea aspră a cuvintelor lui face ca petrecerea zgomotoasă, haotică, să pară dintr-odată mult mai intimidantă.

"Oh," spun eu, stomacul strângându-mi-se într-un nod strâns. Arunc o privire în jos pe drumul întunecat spre casa mea goală, întrebându-mă dintr-odată dacă n-ar trebui doar să merg acasă pe jos.

Declan face un pas mai aproape, blocându-mi vederea spre drum. "Va fi bine," mă asigură el, vocea lui profundă coborând într-o cadență liniștitoare. "Doar nu lua nimic de la nimeni altcineva în afară de mine. O să-ți aduc eu băutura, și o voi deschide chiar în fața ta ca să știi că e sigură."

Instinctul lui intens de protecție topește instantaneu neliniștea care persista în stomacul meu. Îi pasă de siguranța unei fete pe care abia a cunoscut-o acum zece minute. Este neașteptat și ciudat de emoționant.

Declan face cu ochiul încrezător. Întinde mâna și își împletește degetele lui mari printre ale mele. Căldura palmei sale lipite de a mea îmi înlocuiește nervii cu un roi masiv de fluturi. Cu o smucitură fermă și liniștitoare, mă conduce pe aleea de acces și mă bagă la petrecere.

Interiorul casei este un ospiciu haotic. Muzica bubuitoare face să vibreze scândurile podelei. Corpuri care se strivesc se apasă împreună pe holurile înguste, ținând în mână pahare roșii de plastic și strigând peste basul greu. Aerul este dens, plin de miros de bere ieftină, transpirație și parfum dulce.

În secunda în care pășim pe ușa de la intrare, oamenii încep să strige numele lui Declan. Tipii urlă și își ridică paharele în aer. Le întoarce salutul cu naturalețe, făcând strângeri de mână complexe și oferind îmbrățișări de frați cu un singur braț, bătându-și coechipierii pe spate. Dar prin tot acest haos, nu îmi dă drumul niciodată la mână. La fiecare câteva minute, îmi strânge ușor degetele, se apleacă aproape de urechea mea și șoptește, "Ești bine?"

Aprob din cap de fiecare dată, zâmbindu-i către fața lui chipeșă.

Ne navighează prin mulțimea transpirată în bucătărie, înhață două sticle de bere de sticlă sigilate, scoate capacele chiar în fața ochilor mei, exact așa cum a promis, și îmi întinde una direct mie.

Nu după mult timp, ne facem loc până în centrul sufrageriei, care fusese golită pentru a crea un ring de dans improvizat. Amețeala de la singura mea bere se instalează ca un bâzâit cald, perfect în vene. Dar alcoolul nu are nimic de-a face cu căldura amețitoare și copleșitoare care se construiește rapid între mine și Declan.

Stăm față în față, cu sticlele de bere ridicate în aer pentru a evita să le vărsăm pe mulțimea copleșitoare care se împinge din toate părțile. Îmi fixez mâna liberă în jurul taliei lui, degetele mele prinzând gaica groasă de la cureaua blugilor săi. Las ritmul greu al muzicii să preia controlul, rotindu-mi șoldurile în timp perfect cu basul greu. Pășesc mai aproape, frecându-mi șoldurile de pelvisul lui.

Declan geme încet. Își înfășoară un braț greu în jurul zonei mele lombare și mă trage strâns lipită de corpul său tare. Ridică o mână, adunându-mi părul și dându-l pe spate peste umăr. Își apleacă capul și apasă săruturi fierbinți, cu gura întredeschisă, pe pielea sensibilă de pe partea laterală a gâtului meu. O durere grea, pulsândă, mi se formează instantaneu între coapse.

Mă întorc în brațele lui, punându-mi spatele de pieptul lui lat. Îmi rotesc șoldurile înapoi, frecându-mă de el în timp ce dansăm. Declan pășește în spațiul meu, strecurându-și una dintre coapsele lui groase chiar între picioarele mele. Practic îi stau călare pe picior în timp ce stau în picioare. Frecarea trimite o altă descărcare intensă, brută, de căldură direct în nucleul meu.

Îmi ridic sticla, luând o înghițitură lungă din berea rece pentru a-mi calma gura subit uscată. Duc mâna la spate, înfășurându-mi mâna în jurul taliei lui chiar deasupra fundului său, sprijinindu-mă de corpul său solid în timp ce mă mișc în ritmul muzicii.

Un tip se împinge pe lângă noi în drumul său spre bucătărie. Declan îl atinge pe umăr și îi dă neglijent ambele noastre sticle de bere goale. În secunda în care mâinile îi sunt libere, și le strecoară adânc în buzunarele mele de la spate. Îmi apucă fundul acoperit de blugi, trăgându-mă strâns lipită de proeminența lui tensionată. Îmi las capul pe spate pe umărul lui. El își coboară capul, plutind chiar deasupra feței mele. Respirația lui mă mângâie pe obraz — un amestec amețitor, sălbatic, de mentă ascuțită și bere stătută.

Îl privesc fix în ochii lui de un albastru închis. Exploziile de stele sunt înghițite de pupilele lui dilatate. Continui să îmi rotesc șoldurile de excitația lui tare, ținând pasul cu basul greu care face podeaua să vibreze.

Declan trage o dâră fierbinte de săruturi de-a lungul liniei maxilarului meu. Își mută încet fața deasupra a mea. Când îmi revendică în sfârșit gura, buzele lui sunt exact pe atât de moi și de exigente pe cât mi-am imaginat că vor fi. Îmi întredeschid buzele, lăsându-i limba să pătrundă înăuntru. Are gust de mentă și de căldură masculină pură.

Rămânem acolo pe ringul de dans aglomerat pentru ceea ce par a fi ore. Ne mișcăm unul de celălalt, sărutându-ne pasional sub luminile stroboscopice intermitente. Practic mă doare de atâta nevoie, întregul meu corp fremătând. Este tare ca piatra, creasta groasă a bărbăției sale presându-se incontestabil de stomacul meu și frecându-se între coapsele mele prin denimul gros al blugilor noștri. Absolut fiecare atingere a lui mă aprinde ca un fir sub tensiune. Mâinile lui rătăcesc pe tot corpul meu, urmărindu-mi părțile laterale, prinzându-mi talia, alunecând în sus pentru a-mi cuprinde ceafa.

Declan își încurcă degetele puternice adânc în părul meu. Adâncește sărutul pârjolitor, sugându-mi ușor buza inferioară, și începe încet să mă dea cu spatele de pe ringul de dans. Ne ghidează departe de mulțimea sufocantă și de ochii iscoditori ai coechipierilor săi.

Se retrage, rupând sărutul umed. Își sprijină fruntea de a mea, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce gâfâie după aer. Dovada tare, grea a excitației sale se împinge insistent de stomacul meu. Ochii lui ard cu un foc sălbatic, care îl egalează pe al meu. O vrea la fel de mult pe cât o vreau și eu.

Mă privește de sus, privirea căzându-i pe buzele mele umflate, punând întrebarea în tăcere.

Îi ofer o încuviințare din cap imperceptibilă, încurajatoare.

Declan scoate o respirație întretăiată. Se apleacă, ne împletește degetele la loc încă o dată, și se întoarce. Mă conduce afară din sufragerie, trăgându-mă pe scările acoperite cu covor, navigând prin holul întunecat până când găsește un dormitor gol.

Mă trage înăuntru. În secunda exactă în care spatele meu lovește ușa de lemn închisă, gura lui Declan este din nou pe a mea. Mă devorează. Mâinile îi zboară la talia mea, cutreierându-mi corpul cu o urgență frenetică. Îmi înfășor brațele în jurul gâtului său, trăgându-l mai aproape, sărutându-l înapoi cu tot ce am.

Dar exact când frenezia atinge apogeul, fix când degetele mele se scufundă sub tivul tricoului său pentru a-i simți pielea fierbinte, Declan se retrage brusc. Rupe sărutul, sprijinindu-și fruntea de a mea. Pieptul i se ridică cu greutate.

"Ești sigură?" întreabă el, vocea lui fiind groasă și aspră. Privirea lui îmi caută ochii, plină de o vulnerabilitate intensă și izbitoare. "Ai băut, și eu nu..."