Călătoria cu autobuzul înapoi spre casă a părut mai lungă decât de obicei. Zumzetul constant al motorului nu a făcut mai nimic pentru a liniști gândurile năvalnice ale Clarei. În mâini, ea strângea pachetul gros de documente pe care i-l dăduse Natalie, hârtia aspră simțindu-se împotriva palmelor ei reci. Numerele menționate de Natalie îi treceau mereu prin minte ca niște semne de neon. Tariful zilnic mare pentru apariția în noul reality show de dating era greu de ignorat, iar bonusul potențial pentru audiențe puternice era și mai tentant. Cu sănătatea unchiului ei care ceda rapid și cu șomajul ei brusc, perspectiva de a câștiga milioane era un colac de salvare financiar de care avea o nevoie disperată. Unchiul ei avusese grijă de ea ani de zile; acum, era rândul ei să-l salveze. Era gata să accepte oferta fără ezitare.

Când autobuzul a oprit în cele din urmă în apropierea cartierului ei, Clara a coborât și a mers spre clădirea ei. Aleea era întunecată și liniștită, iluminată doar de un felinar stradal care pâlpâia. Pe măsură ce se apropia de intrare, gândurile i-au fost întrerupte.

Tristan Hayes stătea sprijinit de peretele din cărămidă crăpată. Avea mâinile în buzunare, un rânjet plin de mulțumire de sine lipit pe fața lui atrăgătoare.

„Clara! Te așteptam,” a spus el, pășindu-i în cale.

„De ce ești aici?” a întrebat Clara, cu vocea strânsă de epuizare.

Fără ochelarii ei groși, cu rame negre, ochii ei erau limpezi și strălucitori sub luminile slabe. Arăta diferit, dezbrăcată de atitudinea ei obișnuită, liniștită și rezervată. Tristan se uita la ea, luat prin surprindere de cât de frapantă arăta fără deghizarea ei obișnuită. A rânjit și mai larg, bucurându-se clar de această nouă latură a ei.

„Am ceva important să-ți spun,” a spus Tristan, coborându-și vocea în timp ce a făcut un pas mai aproape. „Vino cu mine chiar acum.”

El a întins mâna pentru a o apuca. Clara s-a retras imediat, ochii îngustându-i-se. „Tristan Hayes, ce crezi că faci? Dă-mi drumul!”

În loc să dea înapoi, temperamentul răsfățat al lui Tristan s-a aprins la respingerea ei. Ignorându-i protestele, a apucat-o din nou de braț, degetele lui învinețindu-i pielea în timp ce o trăgea spre mașina sa sport parcată. Clara a ridicat mâna ca să-l pălmuiască, dar de data aceasta Tristan era pregătit. Amintindu-și palma pe care o dăduse ea mai devreme în acea dimineață, el i-a blocat rapid mâna cu brațul său liber.

„Dă-mi drumul!” a strigat Clara, frica ridicându-i-se în piept în timp ce se lupta împotriva puterii lui. „Ajutor! Să mă ajute cineva!”

Un bărbat care mergea pe strada principală s-a oprit și a privit în direcția lor. Tristan nu și-a pierdut cumpătul. I-a zâmbit pietonului și a îndepărtat îngrijorarea cu un rânjet relaxat. „E în regulă! E iubita mea. Am supărat-o azi-dimineață, și acum încerc doar să mă revanșez.”

Cu hainele scumpe și înfățișarea atrăgătoare ale lui Tristan, el nu părea o amenințare. Clara era frumoasă, iar împreună păreau un cuplu tânăr care are o ceartă minoră de îndrăgostiți. Pietonul a încuviințat din cap, a zâmbit și a plecat, lăsând-o pe Clara în voia sorții.

Panica a invadat-o pe Clara în timp ce Tristan o târa tot mai aproape de ușa deschisă a mașinii. Realizând că țipetele nu o vor salva, a lăsat capul în jos și l-a mușcat tare de antebraț.

Tristan a scos un strigăt ascuțit de durere. Șocul l-a obligat să-i dea drumul.

Clara nu a irosit nicio secundă. S-a întors și a fugit pe aleea întunecată, tenișii ei lovindu-se zgomotos de pavaj. Nu a privit înapoi până nu a fost în siguranță în interiorul clădirii ei.

„Femeie nebună!” a strigat Tristan în noapte, strângându-și brațul care sângera. Fața lui era palidă de durere, iar sângele a început să se infiltreze prin mâneca cămășii.

Înainte să se poată măcar gândi să alerge după ea, scrâșnetul ascuțit al anvelopelor l-a făcut să se întoarcă.

O mașină de lux elegantă a tras pe dreapta în apropiere. Dominic Thorne stătea la volan, privindu-l fix prin geamul deschis cu o privire rece, plină de prejudecăți.

Tristan a simțit cum un val de jenă îl cuprinde. El și Dominic se învârteau în aceleași cercuri de elită ale afacerilor, și a fi prins într-o luptă atât de haotică era umilitor. El a forțat un râs stânjenit și a încercat să aplaneze situația.

„Președinte Thorne,” a spus Tristan, frecându-și ceafa. „Ce te aduce în partea asta de oraș?”

Expresia lui Dominic a rămas rece ca gheața. „Ce faci aici, Președinte Hayes?”

„Ei bine, din moment ce ai văzut totul, nu voi minți,” a spus Tristan, încercând să sune degajat. A dat din umeri, arătând un rânjet mulțumit. „Știi cum sunt femeile. Voia să-mi petrec noaptea cu ea ieri, dar aveam niște afaceri de rezolvat. Acum face o criză pentru că i-am dat flit. Am venit aici să-mi cer scuze, dar face pe inabordabila. Este întotdeauna un joc cu ele.”

Maxilarul lui Dominic s-a încordat. Cuvintele lui Tristan s-au simțit ca o lovitură fizică pentru urechile sale. Mâinile lui au strâns volanul din piele atât de tare încât articulațiile i s-au albit. Clara fusese în patul lui aseară, totuși Tristan susținea că ea implorase pentru compania sa. Gândul ăsta i-a înghețat sângele în vene.

„Pari foarte devotat, Președinte Hayes,” a spus Dominic, cu o voce care picura de un sarcasm înghețat. „Deși trebuie să spun, gusturile tale la femei sunt din ce în ce mai proaste.”

Tristan a râs, neobservând tăișul periculos din tonul lui Dominic. „Mai proaste? Cred că este grozavă. Este mult mai captivantă decât fetele cu care ies de obicei. Sincer, nu crezi că este mult mai atrăgătoare decât secretara aia a ta, domnule Thorne?”

Dominic a scos un râs sec, lipsit de umor, forțându-se să-și țină furia sub control. „Doar te avertizez, pentru că o față drăguță poate ascunde o inimă teribilă.”

Zâmbetul lui Tristan a pălit ușor. Nu înțelegea de ce Dominic se purta atât de ostil, dar brațul îi pulsa prea tare pentru a continua conversația. „O să plec. Pisica aia sălbatică m-a mușcat adânc. Trebuie să ajung la o clinică înainte ca asta să se infecteze.”

Tristan s-a urcat în mașina sa sport și a plecat, motorul urlând în noaptea liniștită.

Dominic a rămas parcat în întuneric, privind la drumul gol. Mintea lui era o adunătură haotică de furie și dezgust. Încă putea simți căldura persistentă a corpului ei de noaptea trecută, totuși iat-o, aruncându-se atât de repede la gâtul lui Tristan Hayes.

Dominic a lovit cu putere volanul, complet dezgustat de ce curvă nerușinată era ea.