Sub luminile fluorescente aspre ale salonului de spital liniștit, Clara stătea la căpătâiul unchiului ei și revizuia documentele dense pe care i le dăduse Natalie. Mirosul de antiseptic plutea în aer, o reamintire constantă a realității sumbre din care trebuia să scape. Reality show-ul de dating propus era un hibrid unic, amestecând formatele programelor populare pentru a crea ceva complet mascat.

Conform regulilor expuse în dosar, douăzeci și cinci de participante feminine din medii diferite aveau să stea pe scenă, identitățile lor fiind complet ascunse de măști elaborate. Aveau sarcina de a-i evalua pe invitații de sex masculin care veneau la emisiune. Femeile aveau să vorbească mai întâi despre hobby-urile, personalitățile și opiniile lor despre căsătorie. Apoi, dacă o femeie se trezea interesată de un pretendent, ar fi avut ocazia să-i pună trei întrebări. Doar dacă era mulțumită de răspunsurile lui își scotea masca și trecea la etapa următoare.

Scanând scrisul mărunt, Clara a expirat lung. A înțeles în sfârșit de ce Natalie l-a numit cu atâta entuziasm bani ușor de făcut. Ea putea pur și simplu să-și țină masca bine fixată, să-i respingă pe toți cei care intrau pe scenă și să-și încaseze cecul fără consecințe reale. Nu ar fi trebuit să simuleze o poveste de dragoste sau să-și compromită demnitatea la televiziunea națională. Era un colac de salvare financiar pe care nu-și permitea să-l ignore.

Ea și-a scos telefonul și a format numărul lui Natalie. „Am citit informațiile,” a spus Clara, păstrându-și vocea scăzută.

„Ce părere ai?” a întrebat Natalie prin receptor. „Bani ușor de făcut, nu-i așa?”

„Sună bine!”

„Nu doar că sună bine. Este bine,” a spus Natalie, tonul ei fiind plin de încredere. „Ai fi proastă să nu câștigi acești bani. Du-te să lucrezi la primul episod. Dacă explodează, vei câștiga și mai mult. Am convins unele dintre cele mai cunoscute companii să ne sponsorizeze. De asemenea, domnul Hayes a fost de acord să fie un sponsor principal. Tot ce atinge el se transformă în aur.”

Auzind numele lui Tristan căzând ca o greutate de plumb a făcut-o pe Clara să ezite, degetele ei strângându-se în jurul telefonului. Doar cu o noapte înainte, ea îl mușcase de braț pe o alee întunecată pentru a-i scăpa. A lucra la un proiect pe care îl finanțau banii lui părea ca și cum ai călca într-o capcană.

Natalie a părut să-i citească tăcerea. „Nu-ți face griji, Clara. Domnul Hayes nu ar avea timpul să se așeze și să se uite el însuși la emisiune.”

Clara s-a uitat la unchiul ei fragil, Arthur, care zăcea inconștient în mijlocul unei încurcături de tuburi și monitoare. Era disperată după fonduri pentru a-i acoperi facturile în continuă creștere, iar propriul ei cont bancar era practic gol. A strâns din dinți, lăsând la o parte mândria.

„Natalie, accept oferta ta!”

„Asta e atitudinea. Treci mâine și semnează contractul.”

A doua zi dimineață, Clara a mers la studioul de producție și a semnat actele, angajându-se pentru douăzeci de episoade întregi. Calculele au arătat că plata în avans avea să acopere actuala datorie medicală, oferind un scurt moment de ușurare. Dar medicii o avertizaseră că Arthur rămânea în stare critică. Chiar și cu taxele de spitalizare rezolvate temporar, ea avea încă o nevoie disperată să găsească un donator compatibil de rinichi. Era o sarcină aproape imposibilă pentru cineva fără conexiuni adânci în domeniul medical.

Pierdută în gânduri grele, Clara a mers ostenită înapoi la spital. Când ușile automate s-au deschis glisând, a tresărit. Tristan Hayes stătea lângă intrarea principală, corpul său înalt blocându-i calea. În ciuda bandajului ascuns sub mâneca costumului său croit pe măsură din cauza mușcăturii ei cu o noapte în urmă, ochii i s-au luminat cu o strălucire de prădător când a văzut-o.

„Clara, ce cauți aici?” a întrebat el curgător, pășind în spațiul ei personal. „Ești bolnavă?”

„Nu e treaba ta,” a răspuns ea rece.

„Cum adică nu e treaba mea?” a contrat el, întinzând mâna ca să i-o apuce. Degetele lui s-au blocat ferm în jurul încheieturii ei. „Ești asistenta mea. Este cât se poate de corect ca unui șef grijuliu să-i pese de asistenta lui. Hai, spune-mi unde te doare? Te voi însoți la doctori.”

Clara și-a smuls brațul, eschivându-se de la strânsoarea lui. Era dezgustată de nerușinarea lui neclintită. „Ce faci încercând să mă atingi?” s-a răstit ea, făcând un pas înapoi pentru a crea distanță între ei.

„Încerc doar să te ajut, bine? Stai cuminte!”

Pieptul Clarei se ridica greu de furie. „Îți spun chiar acum, Tristan Hayes. Am demisionat oficial. Nu mă învinovăți pentru ceea ce voi face dacă vei continua să mă hărțuiești!”

Tristan a chicotit, încrucișându-și leneș brațele. „Ce ai de gând să faci, mai exact?”

„Voi expune felul în care te joci cu femeile nevinovate,” a scuipat Clara cuvintele. „Președinte Hayes, s-ar putea să nu-ți pese de reputația ta personală, dar consiliului de administrație al Grupului Vanguard cu siguranță i-ar păsa. Când publicul va afla, să vedem cum vor reacționa acționarii voștri.”

La auzul acestor cuvinte, expresia de mulțumire a lui Tristan a dispărut. Fața lui s-a întunecat, o sclipire periculoasă apărându-i în ochi în timp ce maxilarul i s-a încordat. Profitând de ocazie, Clara s-a strecurat pe lângă umărul lui și a fugit la adăpostul coridoarelor aglomerate ale spitalului, dispărând în marea de pacienți și asistente.

Rămas singur la intrare, Tristan s-a holbat la locul unde ea dispăruse. Ochii îi ardeau de o furie necontrolată. S-a întors pe călcâie, a intrat direct în mașina sa sport elegantă și a trântit ușa. Pornind motorul, și-a scos telefonul și l-a sunat pe asistentul său.

„Simon,” a lătrat Tristan. „Du-te și află ce caută Clara Vance în spitalul ăsta. Cu cât mai repede, cu atât mai bine!”

Simon era un om eficient. În câteva ore, a reușit să descopere adevărul devastator și i-a transmis informațiile șefului său. Clara nu era pacienta. Unchiul ei, Arthur Vance, aștepta un transplant rar de rinichi la Terapie Intensivă.

Înarmat cu această cunoaștere puternică, Tristan s-a lăsat pe spate pe scaunul de piele, un rânjet nemilos traversându-i buzele. A format numărul Clarei. Ea a închis de la primul apel. El a format din nou, ignorându-i respingerile. I-a bombardat telefonul non-stop, lăsând țârâitul să servească drept armă psihologică. În jurul celei de-a zecea oară, nervii ei întinși la maximum au cedat în cele din urmă.

„Tristan Hayes, ce naiba vrei de la mine?” a cerut ea de îndată ce a răspuns, cu vocea tremurândă de epuizare și furie.

„Ne vedem la Hotelul Hyatt într-o jumătate de oră. Dacă nu—”

„Ești nebun?” l-a întrerupt Clara exasperată. „Nu joc jocurile tale bolnave!”

„Continuă tu să te porți cu atâta superioritate,” s-a lungit Tristan cu vorba, vocea lui coborând într-un registru letal și batjocoritor, „dacă nu vrei un donator de rinichi pentru unchiul tău.”

Amenințarea brutală a străpuns direct prin apărările ei, înghețându-i sângele în vene. Dorința de luptă s-a scurs instantaneu din ea, înmuiindu-i tonul agresiv. Conștientizarea că el ținea viața unchiului ei în mâinile sale era sufocantă.

„Tristan Hayes...” a întrebat ea, vocea crăpându-i ușor pe măsură ce disperarea a pus stăpânire pe ea. „Ai cu adevărat un donator de rinichi?”

„Ce crezi?” a răspuns el curgător, savurându-și victoria la telefon. „Îți dau treizeci de minute. Grăbește-te!”

A îndepărtat telefonul de la ureche și a închis cu un clic ascuțit.